Si alguna vez has tenido un perro, conoces la emblemática «mirada culpable» canina: orejas hacia atrás, cabeza encogida, cola metida.
El 74% de los propietarios de perros creen que sus perros experimentan culpa, pero los conductistas de animales dicen que los perros carecen de la capacidad de sentir vergüenza. Dicen que esa mirada de culpabilidad es simplemente una reacción hacia ti.
Aunque hay muchas pruebas de que el mejor amigo del hombre experimenta emociones primarias, como el miedo y la felicidad, hay pocas pruebas de que los perros sientan emociones secundarias como el orgullo, los celos y la culpa.
Los científicos dicen que esto se debe a que las emociones secundarias requieren una conciencia de sí mismos y un nivel de cognición que los perros pueden no tener.
Alexandra Horowitz, profesora de psicología e investigadora principal del Laboratorio de Cognición Canina Horowitz de la Universidad de Columbia, realizó uno de los primeros estudios sobre la «culpa» de los perros en 2009.
Grabó en vídeo a 14 perros en una serie de pruebas y observó cómo reaccionaban cuando sus dueños salían de la habitación después de ordenarles que no comieran una golosina. Mientras el dueño estaba fuera, Horowitz dio a algunos de los perros la golosina prohibida antes de pedir a los dueños que volvieran a entrar.
En algunos casos se dijo a los dueños que su perro se había comido la golosina, pero en otros se les dijo que su perro se había comportado. Sin embargo, Horowitz no siempre fue sincero con ellos.
Horowitz descubrió que las miradas de culpabilidad de los perros tenían poco que ver con el hecho de que se hubieran comido la golosina o no. De hecho, los perros que no se la habían comido, pero que habían sido regañados por dueños mal informados, eran los que más elementos de la «mirada culpable» mostraban.
Horowitz afirma que esto demuestra que el lenguaje corporal de los perros es en realidad una respuesta al comportamiento de su dueño, y no una experiencia de vergüenza por una fechoría.
«La ‘mirada de culpabilidad’ sería mejor llamarla ‘mirada de sumisión’, como en: ‘No me castigues por lo que sea que creas que he hecho'». Horowitz escribió en The Washington Post.
Explicación de la mirada de perrito ahorcado
¿Por qué entonces los perros ponen esa cara de vergüenza cuando les regañamos?
Esa mirada de culpabilidad es probablemente el resultado de una asociación aprendida. Cuando regañas a tu perro por morder unas zapatillas o por dejar un desastre en la alfombra, aprende rápidamente que si baja la cabeza y mete la cola, es más probable que cese la respuesta indeseable: voz levantada y expresión de enfado.
Casi el 60 por ciento de los propietarios de perros afirman que el comportamiento culpable de sus perros les lleva a reñirlos menos, según un estudio de la Federación de Universidades para el Bienestar Animal.
Aún así, los descubrimientos científicos no han frenado la popularidad de sitios web como DogShaming.com, donde los dueños de perros envían fotos de sus perros desordenados con confesiones humorísticas.
«No creo que los perros sientan realmente vergüenza», dijo Pascale Lemire, creadora del sitio web, a The Associated Press. «Creo que saben cómo aplacarnos con esa mirada de perrito triste que nos hace pensar que se avergüenzan de lo que han hecho».
«Mi opinión es que su pensamiento es: ‘Oh, tío, mi dueño está súper enfadado por algo, pero no sé por qué, pero parece que se calma cuando le pongo la cara triste, así que probemos otra vez'»