Una toga y un birrete de graduación de color granate y 100% de poliéster están en una silla de mi habitación. Mi hijo los puso allí el día después de graduarse en el instituto en junio porque no sabía qué hacer con ellos. Yo tampoco sé qué hacer con ellos.
El colegio no se lleva las togas y birretes para reutilizarlos para los graduados del año siguiente. Se supone que son recuerdos.
Pero mi hijo no quiere conservarlo y yo tampoco. Los amigos de mi hijo y sus padres tampoco quieren esas togas. La borla con el colgante «17» es lo único que quieren conservar.
En una conversación de Facebook con otros padres, una amiga mencionó la posibilidad de recoger algunas togas para utilizarlas en las graduaciones de su escuela de preparación laboral. Es una gran idea, pero sólo necesitará un puñado de ellas. El resto de las togas de la clase de mi hijo, junto con otros millones de togas de graduación de las ceremonias de la pasada primavera, no se volverán a utilizar. O bien ya han llegado a la basura para acabar en un vertedero o bien se almacenarán para acabar en un vertedero con el tiempo, quizás dentro de décadas.
Según Odiamos Desperdiciar, en los últimos 30 años más de 100 millones de batas de graduación hechas de tereftalato de polietileno (PET), el mismo producto químico que se utiliza en las botellas de agua de plástico, han acabado en el flujo de residuos. Las botellas de agua de plástico pueden reciclarse. Estas batas no pueden.
El artículo «Odiamos Desperdiciar» fue escrito por Seth Yon, que en 2014 puso en marcha un negocio llamado Greener Grads (Graduados más ecológicos) cuyo objetivo es recoger y alquilar estas batas que, de otro modo, serían de un solo uso. Me entusiasmó saber que había una organización trabajando en una solución a este problema, pero la organización duró poco y Greener Grads ya no está en el negocio.
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Opciones de trajes de graduación
Aunque muchos centros educativos exigen a los estudiantes que pidan y paguen sus propios vestidos, el vestido de mi hijo lo compró su instituto y lo pagó con los fondos de la clase. No supe hasta después de la graduación que mi hijo no devolvería su toga. Las togas de la clase se compraron a través de Jostens, una empresa que fabrica anuarios, anillos de la clase, togas de graduación y otros recuerdos escolares.
Llamé a Jostens y hablé con el representante de la empresa, Jeff Peterson, que me ayudó a responder a mis preguntas y comprendió de verdad mi preocupación. Me explicó que la toga que llevaba mi hijo no era la única opción que la empresa ofrece para la graduación. De hecho, parece ser la opción menos sostenible que tiene la empresa.
Los colegios tienen dos opciones a la hora de elegir sus vestidos de graduación, y la decisión se toma a nivel administrativo. Los colegios pueden elegir entre togas de alquiler que se devuelven a Jostens para su limpieza ecológica y luego se devuelven al colegio para la siguiente promoción. O bien, pueden elegir entre varios tipos de togas que conservan.
Batas compostables y recicladas
Una opción son las batas hechas con recursos renovables que son compostables y que incluyen un programa de devolución en el que los estudiantes pueden introducir un código de la etiqueta de la bata. Cuando un estudiante introduce el código, Jostens hace una donación a una organización certificada 501c3 que promueve la concienciación y los temas medioambientales. Estas batas pueden triturarse y añadirse a una pila de compost doméstica, una vez que se haya retirado la cremallera de plástico reciclado.
Otra opción son las batas hechas de poliéster reciclado. Aunque no son reciclables en sí mismas, no se fabrican con nuevos recursos.
Batas tradicionales
Por último, hay batas hechas simplemente de poliéster que no es reciclado ni reciclable. Este es el tipo de bata que está sentado en la silla de mi habitación ahora mismo.
Peterson también me dijo que la empresa está avanzando hacia «experiencias de graduación más sostenibles y sin residuos» con colaboraciones y asociaciones con organizaciones medioambientales como The American Tree Farm System, The Forest Stewardship Council y The Association for the Advancement of Sustainability in Higher Ed, entre otras.
Jostens se esfuerza por ser sostenible. Me imagino que ellos, y otras empresas que fabrican y venden batas, aumentarían aún más sus esfuerzos sostenibles si los consumidores lo exigieran.
Aunque me alegraría mucho que la empresa ni siquiera fabricara togas y birretes de graduación no reutilizables ni reciclables, ofrece opciones viables que los colegios pueden elegir. Y, aunque Peterson no pudo citarme los precios porque varían según el centro educativo, sospecho que las togas de poliéster fabricadas con material no reciclado suelen ser la opción más económica. Puedo entender por qué algunas escuelas, sobre todo en distritos de bajos ingresos donde los estudiantes tienen que comprar sus propias batas, eligen esta opción.
Lo que pueden hacer los consumidores
Con los millones de togas de graduación de poliéster que acaban en los vertederos cada año, es hora de concienciar a quienes compran las togas, tanto a nivel escolar como estudiantil, y empezar a buscar soluciones.
No estoy buscando formas de convertir estas batas en disfraces de Halloween o métodos creativos dignos de Pinterest para conservarlas o exponerlas. Los disfraces y las batas conservadas acabarán en un vertedero. Busco soluciones que eviten que se fabriquen batas de poliéster innecesarias en primer lugar.
Una opción es renunciar a las batas por completo. Aunque a la minimalista que hay en mí le gusta esta idea, admito que el mar de togas granates y doradas (los chicos iban de granate, las chicas de dorado) en la graduación de mi hijo añadió un aire de gravedad a la ceremonia. Las togas son una parte tan importante de la tradición de las graduaciones de los institutos estadounidenses que no creo que muchos colegios vayan a prescindir de ellas en un futuro próximo.
La otra opción, y ésta es la que creo que tiene que ocurrir, es que los estudiantes y los padres trabajen conjuntamente con los responsables de la elección de las togas de graduación en los centros educativos. Tenemos que dar a conocer que queremos esas opciones más sostenibles y, al mismo tiempo, estar dispuestos a involucrarnos para ayudar a tomar esas decisiones.
Tengo otro hijo que se graduará dentro de tres años. Tengo la intención de implicarme porque la única solución a este problema es hacer que desaparezca: que no haya togas de un solo uso en la ceremonia de graduación que acaben en un vertedero.