280 kilómetros de carriles bici británicos ocultos redescubiertos en Google Street View

Di lo que quieras sobre el estado actual de la infraestructura ciclista en el Reino Unido: decepcionante, adecuada pero mejorable, una total mierda. Pero desde 1934 hasta 1940, el Ministerio de Transportes estaba en ello, trabajando a marchas forzadas en una impresionante autopista para bicicletas que, una vez completada, estaba preparada para rivalizar con la vasta red de carriles bici protegidos de Holanda, un país donde las bicicletas son tan ubicuas como el regaliz, los molinos de viento y los zapatos de madera. (No es de extrañar que Rijkwaterstaat, el homólogo holandés del Ministerio de Transportes, centrado en las infraestructuras, echara una mano en la creación de los carriles bici británicos de antes de la guerra).

Sin embargo, el temprano amor del gobierno británico por los carriles bici segregados nunca tuvo la oportunidad de germinar debido a un momento realmente desafortunado.

El 3 de septiembre de 1939, Gran Bretaña declaró la guerra a Alemania en una batalla global que duró casi seis años. En los ajetreados años de la posguerra, definidos por la implacable reconstrucción y el rápido crecimiento, Gran Bretaña se vio seducida, a lo grande, por el automóvil. El gobierno, que en su día se apasionó por la promoción y construcción de infraestructuras para el ciclismo, dejó las bicicletas en un segundo plano y centró su energía en la construcción de amplias autopistas para acomodar mejor al creciente número de propietarios de coches.

Los carriles bici protegidos de Gran Bretaña se inspiraron en los de Holanda. Pero mientras los carriles bici holandeses crecían, los del Reino Unido quedaron en el olvido. (Foto de archivo por cortesía de Carlton Reid)

Hoy en día, las casi 300 millas (de las 500 millas planificadas/completadas) de carriles exclusivos para bicicletas construidos por el Ministerio de Transporte están frecuentemente descuidados y en gran parte olvidados.

Algunos están total o parcialmente enterrados por la tierra y cubiertos de hierba; otros se han incorporado a las carreteras adyacentes o a las aceras para peatones; otros se siguen utilizando como carriles bici activos, aunque los residentes locales no son conscientes de su antigüedad o de la historia que hay detrás de ellos. Muchos de los carriles bici que aún son visibles tienen un tenue tono rosado, un signo revelador de su autenticidad, ya que los carriles bici originales de Gran Bretaña, de la época de los años 30, estaban pintados de un brillante tono rojo antes de caer en el abandono.

«Podemos verlos todos los días y no darnos cuenta de lo que son: están muy escondidos a la vista», dice el historiador y defensor del ciclismo Carlton Reid a la BBC.

A través de meses de investigación asistida por Google, Reid ha identificado la mayor parte -aproximadamente 80- de los carriles bici octogonales en desuso de Gran Bretaña, que se encuentran repartidos por todo el Reino Unido, desde Liverpool hasta Londres y la ciudad escocesa de Dundee. Y ahora que se han desenterrado y se han hecho públicas sus ubicaciones, Reid se ha propuesto revivir adecuadamente estas vías de generosas dimensiones, permitiendo que los británicos se beneficien por fin de la ambiciosa red ciclista de inspiración holandesa que el gobierno se propuso completar hace décadas.

Un «carril bici» de 1930 en Surrey, Inglaterra. Antes de la Segunda Guerra Mundial, el ciclismo era un medio de transporte muy popular en el Reino Unido (Foto de archivo por cortesía de Carlton Reid)

Desenterrando el pasado con Google Street View

¿Cómo se localizan exactamente 280 millas de carriles para bicicletas, en gran parte desaparecidos, que la mayoría de los británicos ni siquiera saben que existen?

Los métodos de Reid, aunque hayan llevado mucho tiempo, fueron bastante sencillos: Buscar en los archivos del Ministerio de Transporte y participar en una intensa exploración desde el sillón a través de Google Street View.

Reid, que, como la mayoría, desconocía por completo la presencia de los carriles bici sin señalizar y oscurecidos hasta que empezó a investigar para el proyecto de un libro, detalla sus métodos en un artículo firmado para el Guardian:

He encontrado estos carriles bicis escarbando, no en el suelo, sino en archivos polvorientos, incluso estudiando a fondo las actas del Ministerio de Transporte que se conservan en los Archivos Nacionales. Y una vez que encuentro una fuente de época que me dice que una vez existió un plan de carriles bici, utilizo la derivación de un proyecto de cartografía militar estadounidense para echar un vistazo a la ubicación.

Google Street View es una ramificación de Google Earth, descendiente de EarthViewer, un proyecto financiado por la CIA que fue utilizado por el ejército estadounidense en zonas de guerra a partir de finales de la década de 1990. Google adquirió EarthViewer en 2004 y lo rebautizó como Google Earth en 2005. Los arqueólogos suelen utilizar Google Earth -y otros servicios de imágenes por satélite de libre acceso- para encontrar castillos ocultos e incluso tesoros enterrados, pero ésta es la primera vez que se utilizan las imágenes por satélite y a nivel de calle para descubrir carriles bici de la década de 1930.

En su investigación, Reid descubrió que la mayoría de estas vías ciclistas olvidadas -llamadas «carriles para bicicletas» por el Ministerio de Transportes de la época- tenían una media de 6 km de longitud, aunque una de ellas, situada a lo largo de la A127 (la Carretera Arterial de Southend) a través de Londres y Essex, se extendía aproximadamente 18 km.

Los amplios carriles bici que flanquean la bulliciosa avenida de St. Helier en el distrito de Morden, Londres, fueron en su día más transitados que la propia carretera. (Foto de archivo por cortesía de Carlton Reid)

Para acomodar a una población que, en aquella época, prefería las bicicletas a los automóviles, la mayoría de las vías ciclistas, al más puro estilo holandés, estaban separadas de las carreteras principales y protegidas por bordillos de hormigón.

En la mayoría de los casos, un carril bici flanqueaba ambos lados de la carretera, y cada carril tenía una anchura de 9 pies. Como señala Reid, una anchura de 3 metros era la norma establecida por el Ministerio de Transporte, que desde 1937 hasta 1940, exigía a las autoridades locales que incluyeran carriles para bicicletas al construir nuevas carreteras arteriales, que son vías principales alimentadas por carreteras colectoras más pequeñas.

Hoy en día, algunas de estas vías ciclistas de doble carril siguen en uso, aunque a menudo sólo uno de los dos carriles está marcado para los ciclistas, como es el caso de la vía ciclista parcialmente utilizada que flanquea Durham Road en Sunderland, al noreste de Inglaterra. Las vías ciclistas que no están enterradas o parcialmente enterradas se confunden a menudo con vías de servicio o con zonas de aparcamiento en los arcenes. La mayoría de los británicos no saben qué hacer con ellas.

¿No hay espacio para nuevos carriles bici? Intenta revivir los antiguos

Todo esto es fascinante y, por supuesto, Reid tiene en mente mucho más que localizar y cartografiar estas reliquias infraestructurales.

En realidad, a Reid le gustaría que las antiguas vías ciclistas de Gran Bretaña fueran resucitadas y conectadas a la infraestructura ciclista moderna existente, es decir, si existe en determinados lugares.

«Los planificadores urbanos suelen decir: «Oh, no hay lugar para la bicicleta, no podemos poner estas cosas». dice Reid a la BBC. «Este proyecto dice que tenemos el espacio, a veces [los carriles bici] ya están ahí».

Por supuesto, el propio Reid no tiene autoridad para ir «a toda pastilla», desenterrando y marcando carriles bici en desuso desde hace tiempo en Inglaterra, Escocia, Gales e Irlanda del Norte.

Aquí es donde entra en juego una campaña de Kickstarter lanzada recientemente.

Concebida en colaboración con el urbanista John Dales, la campaña busca financiación colectiva que permita a Reid llevar a cabo más investigaciones y, finalmente, trabajar en colaboración con las autoridades locales para restaurar y revivir muchos de los carriles bici olvidados desde hace tiempo.

La esperanza última es atraer al Ministerio de Transportes -ahora conocido como Departamento de Transportes- y conseguir financiación gubernamental para el ambicioso plan.

«También nos esforzaremos por conseguir que el Ministerio de Transportes aporte también algo de dinero nacional», dice Reid a la BBC. «Después de todo, se puede demostrar que el Ministerio de Transportes, su organización predecesora, se adelantó 75 años a su tiempo».

En la página de la campaña se detalla cómo se utilizarán las donaciones:

Nos estamos combinando para formar un pequeño equipo que investigará y evaluará los esquemas encontrados hasta la fecha, y luego se dirigirá a las autoridades locales y nacionales con planes para engranar los carriles bici de los años 30 con sus equivalentes modernos. Una vez finalizada la campaña, podremos empezar a trabajar inmediatamente en la investigación y evaluación de algunos de los esquemas identificados hasta ahora. Cuanto más dinero recaudemos, más carriles bici podremos investigar. Utilizaremos esta investigación -y el trabajo de planificación urbana moderna- para impulsar la obtención de subvenciones y otros fondos que permitan llevar a cabo las obras de rescate.

Puede que aún falte mucho para que el Ministerio de Transporte empiece a aportar fondos para resucitar su propia infraestructura ciclista, pero la campaña de Kickstarter de Reid y Dales ya ha generado una enorme cantidad de entusiasmo y el tan importante dinero, superando su objetivo inicial de 7.000 libras en tres días. Cuando faltan poco menos de dos semanas para que termine la campaña, se han reunido casi 16.000 libras (unos 20.000 dólares) en promesas. Como señala Reid, más promesas equivalen a más vías ciclistas investigadas -y reactivadas-.

Además de la financiación, la campaña ha permitido descubrir más carriles bici ocultos de los años 30 en todo el Reino Unido, además de los ya identificados por Reid. También ha recibido elogios de algunos de los principales defensores del ciclismo en Gran Bretaña, como Mark Treasure de la Embajada del Ciclismo de Gran Bretaña.

«Es fantástico (y también un poco deprimente) que, hace ochenta años, este país fuera capaz de construir una infraestructura ciclista junto a las carreteras principales precisamente del tipo que necesitamos hoy, una infraestructura ciclista que ahora está en mal estado», dice Treasure. «Sería maravilloso ver este legado actualizado, restaurado y protegido, no sólo porque estos carriles bici serían útiles por sí mismos, sino también porque servirían de inspiración para desarrollar una red ciclista integral, utilizando el espacio que ya tenemos».

Imagen de inicio de la señalización antigua de los carriles bici: Carlton Reid

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