El metano es un compuesto orgánico de origen natural, pero la actividad humana ha aumentado la cantidad de este potente gas de efecto invernadero que llega a la atmósfera. La mayor parte del metano que emite el ser humano procede del gas natural, los vertederos, la minería del carbón y la gestión del estiércol, pero el metano está casi en todas partes y procede de algunas fuentes sorprendentes. He aquí algunas que no te esperas.
Tabla de contenidos
1. Presas hidroeléctricas
Las 8.000 presas hidroeléctricas de Estados Unidos generan una enorme cantidad de electricidad sostenible, pero también producen metano. ¿Cómo? Todo forma parte del proceso de creación de una presa en primer lugar.
Cuando se construye una presa, la zona que hay detrás de ella se inunda de agua que ya no puede circular por donde antes lo hacía. Eso deja una cantidad potencialmente enorme de materia vegetal -plantas y árboles que solían existir al aire libre- pudriéndose bajo la superficie del agua. La vegetación en descomposición produce metano, y en situaciones normales ese metano escaparía a la atmósfera en dosis incrementales. Pero las plantas en descomposición detrás de una presa almacenan su metano en el lodo. Cuando el suministro de agua baja detrás de una presa, todo ese metano almacenado puede liberarse repentinamente.
La cantidad de metano que puede liberar una presa varía en función de dónde y cómo se haya construido. Un estudio de 2005 publicado en la revista Mitigation and Adaptation Strategies for Global Change descubrió que la presa de Curuá-Una, en Pará (Brasil), liberaba en realidad tres veces y media más metano que una central eléctrica de petróleo que generara la misma cantidad de electricidad. Un estudio realizado este año por un estudiante de doctorado de la Universidad Estatal de Washington descubrió que el lodo de una presa de Washington liberaba 36 veces más metano de lo normal cuando los niveles de agua eran bajos.
Pero no te preocupes. Algunos científicos ya están estudiando este problema, sugiriendo que el metano podría ser capturado y convertido en electricidad.
2. El hielo del Ártico
Al igual que el metano se escapa del lodo detrás de las presas, el gas está escapando de debajo del hielo ártico y del permafrost debido al calentamiento global. Un estudio publicado este mes de mayo en la revista Nature Geoscience descubrió que el gas metano, que había quedado atrapado bajo el hielo, está escapando a la atmósfera a medida que la región del Ártico se calienta. Esto, a su vez, podría acelerar un mayor calentamiento.
El impacto potencial de todo este metano del Ártico aún se está estudiando, pero parece ser uno de los mayores y más inmediatos peligros del cambio climático.
3. El océano
Hasta el 4 por ciento del metano del planeta procede del océano, y un estudio publicado en agosto puede haber descubierto por fin cómo llega allí en primer lugar. Según los científicos de la Universidad de Illinois y del Instituto de Biología Genómica, el microbio oceánico Nitrosopumilus maritimus produce metano mediante un complejo proceso bioquímico que los investigadores denominaron «química extraña«. Fue un descubrimiento totalmente inesperado por dos razones. Una, los investigadores estaban buscando pistas para crear nuevos antibióticos. Y dos, todos los demás microbios conocidos que producen metano no toleran el oxígeno, que se encuentra tanto en el aire como en el agua.
Dado que el N. maritimus resulta ser uno de los organismos más abundantes del planeta, éste podría ser un valioso descubrimiento que permitiría comprender mejor los sistemas naturales de la Tierra y el cambio climático.
4. Compostaje
El compostaje doméstico o empresarial es una forma estupenda de deshacerse de los residuos orgánicos, como los recortes de jardín y los restos de comida, y transformarlos en algo útil. Pero no está exento de inconvenientes: El acto de compostar produce tanto dióxido de carbono como metano. Según un informe de la EPA, la cantidad de material compostado en EE.UU. de 1990 a 2010 aumentó un 392% y las emisiones de metano del compostaje han aumentado aproximadamente en el mismo porcentaje.
Sin embargo, esto no debería disuadir del compostaje. La cantidad de metano producida por el compostaje es menos del 1 por ciento de lo que producen los sistemas de gas natural.
Lo más curioso es que la EPA calcula que los niveles de compostaje han disminuido aproximadamente un 6 por ciento desde 2008, por lo que si no compostas actualmente, deberías plantearte empezar a hacerlo. El material compostable que tiras acabará emitiendo metano en los vertederos de todos modos, así que también puedes hacer algo bueno en lugar de enviar tus restos de mesa al vertedero.
5. Cultivo de arroz
Puede que el arroz sea uno de los mayores alimentos básicos del mundo, pero su cultivo produjo los terceros niveles más altos de metano de todos los procesos agrícolas en 2010, según un informe de la EPA.
El arroz se cultiva en campos inundados, una situación que agota el oxígeno del suelo. Los suelos anaeróbicos (carentes de oxígeno) permiten que prosperen las bacterias que producen metano a partir de la materia orgánica en descomposición. Una parte de este metano sale a la superficie, pero la mayor parte se difunde de nuevo a la atmósfera a través de las propias plantas de arroz.
La forma de cultivo es importante, según la EPA, que descubrió que las plantas de arroz que crecen en aguas especialmente profundas tienden a tener raíces muertas, lo que bloquea la difusión del metano a través de las plantas. Además, los fertilizantes de nitrato y sulfato parecen inhibir la formación de metano. En EE.UU., estados como Texas y Florida practican lo que se conoce como cultivo de arroz de retoño (o de segunda) utilizando el rebrote del primer cultivo, que produce mayores niveles de emisiones.
La producción de arroz aumentó en la mayoría de los ocho estados de EE.UU. que lo cultivan entre 2006 y 2010, lo que supuso un aumento del 45% en las emisiones de metano.
6. La tecnología
Adivina qué: el dispositivo que estás utilizando para leer este artículo se ha fabricado con la ayuda del metano. En concreto, los semiconductores de los ordenadores y dispositivos móviles se fabrican utilizando varios gases de metano diferentes, como el trifluorometano, el perfluorometano y el perfluoroetano. Parte de este gas se escapa en el proceso de desecho. Según un informe de la EPA, el total de todos estos gases liberados en 2010 fue el equivalente a 5,4 teragramos de dióxido de carbono.
Sin embargo, hay buenas noticias: La industria de los semiconductores ha realizado mejoras constantes para reducir los residuos y las emisiones, reduciéndolos en un 26% entre 1999 y 2010.
No importa dónde vayas, el metano forma parte de la vida en este planeta. Entender de dónde procede puede ayudarnos a reducir las emisiones provocadas por el hombre en el futuro y a reducir la cantidad de gases de efecto invernadero que estamos introduciendo en la atmósfera.
Foto de pingüinos de MNN: Shutterstock