¿El chicle es biodegradable? Un vistazo a sus ingredientes

Hoy en día, más gente que nunca mira los productos cotidianos y se pregunta -a menudo por primera vez- si es la opción más sostenible. El chicle no es una excepción. ¿Te has preguntado alguna vez por qué el chicle parece durar eternamente y nunca se deshace en la boca? ¿Es el chicle biodegradable? Las respuestas podrían sorprenderte.

Tabla de contenidos

La historia del chicle

Aunque el chicle tal y como lo conocemos se desarrolló durante el siglo XX, la gente lleva masticando por placer desde hace miles de años. Los antiguos europeos masticaban corteza de abedul para divertirse y aliviar el dolor, mientras que las comunidades indígenas de América del Norte masticaban resina de abeto. En América Central y del Sur, los antiguos mayas y aztecas utilizaban una sustancia llamada chicle, derivada del árbol de la sapodilla.

Aunque la resina del árbol es fácil de encontrar, su sabor es poco agradable y se deshace con bastante rapidez. El chicle, sin embargo, limpia los dientes y refresca el aliento; al mismo tiempo, puede masticarse durante mucho más tiempo sin descomponerse.

El chicle moderno fue inventado durante el siglo XIX por un inventor llamado Thomas Adams que importó el chicle de México. El chicle fue el principal ingrediente de la mayoría de los chicles durante muchos años. No es de extrañar que, a medida que aumentaba el apetito americano por el chicle, disminuyera su disponibilidad. Los agricultores mexicanos utilizaron métodos de recolección insostenibles para aumentar el rendimiento del chicle; en la década de 1930, una cuarta parte de los árboles de sapodilla de México estaban muertos.

¿De qué está hecho el chicle actual? 

Como el chicle era cada vez menos disponible y más caro, los fabricantes de chicles buscaron nuevos ingredientes que ofrecieran a los consumidores una mascada duradera y satisfactoria. A mediados de la década de 1900 recurrieron a la cera de parafina y los materiales a base de petróleo. El resultado: Un chicle que puede masticarse casi eternamente sin descomponerse.

Una visión general de los ingredientes del chicle

El chicle moderno se compone de cuatro grupos de ingredientes que dan al chicle su sabor, textura y rebote distintivos:

  • Los rellenos, como el talco y el carbonato cálcico, dan volumen al chicle y le confieren un peso satisfactorio.
  • Los polímeros dan al chicle su elasticidad. Se trata de polímeros como el acetato de polivinilo, junto con otros materiales que constituyen la «base de la goma».
  • Los emulsionantes son sustancias químicas que ayudan a mezclar los sabores y colores y a reducir la pegajosidad.
  • Los suavizantes, que son los productos que se utilizan en la fabricación de chicles.
  • Los suavizantes, como el aceite vegetal, se añaden a la base de la goma de mascar para mantenerla masticable en lugar de rígida.

Se trata de una goma de mascar que no es rígida, sino masticable.

Base de goma: Un secreto comercial

Los fabricantes de chicles están obligados a incluir los ingredientes en sus etiquetas; la mayoría, incluidas las principales marcas como Trident y Wrigley’s, incluyen un producto llamado «base de chicle». Los ingredientes exactos de la «base de chicle» son un secreto comercial, pero pueden incluir cualquiera de los 46 productos aprobados por la FDA, como plásticos, látex natural, caucho sintético, cola de madera, aceite vegetal y talco. La lista completa de aditivos permitidos está disponible en el sitio web de la FDA.

Además de la base del chicle, la mayoría de los chicles contienen colorantes artificiales, conservantes y azúcar (o un edulcorante artificial, como el aspartamo).

¿Es el chicle biodegradable?

El típico chicle moderno incluye plásticos y, por tanto, no es totalmente biodegradable. La prueba de ello puede verse en aceras, escritorios y calles, donde los fajos de chicles ennegrecidos permanecen casi inalterados durante años. Nadie sabe exactamente cuánto tiempo tarda el plástico del chicle en biodegradarse, pero, por ejemplo, el polímero de caucho butílico, utilizado a menudo en el chicle, también se utiliza para fabricar neumáticos de goma. Y según ExxonMobil, el caucho butílico no se biodegrada.

Al menos una empresa, Gumdrop, está actuando para reciclar los chicles. Según su página web, son la primera empresa que procesa el chicle para convertirlo en nuevos compuestos que puedan utilizarse en la industria del caucho y los plásticos.

Consecuencias medioambientales del chicle

La producción y la eliminación de los chicles crean una serie de consecuencias medioambientales que pueden parecer triviales pero que se suman a un problema importante.

  • Producción. Muchos de los ingredientes del chicle se fabrican a partir del petróleo, un combustible fósil. La extracción de petróleo es un problema medioambiental importante, ya que contribuye a la contaminación del agua, del aire y de la tierra. El procesamiento de los productos petrolíferos es otra fuente importante de contaminación.
  • Transporte. El transporte de combustibles fósiles y otros productos químicos implica el transporte marítimo y por carretera, y ambos contribuyen a la contaminación atmosférica y al cambio climático.
  • Los residuos.
  • Basura. Según GetGreenNow, el 80-90% de los chicles masticados se desechan de forma inadecuada; la mayoría se tiran al suelo o se pegan en una superficie. Esto significa que miles de kilos de chicle entran en la corriente de la basura cada año.
  • Impacto en los animales. Los animales terrestres y acuáticos suelen comer el chicle y lo confunden con comida. En algunos casos, el chicle contiene toxinas, como los ftalatos dibutilftalato (DBP) y dietilhexilftalato (DEHP), que pueden tener efectos nocivos. Además, si se ingieren, los productos de goma de mascar que contienen xilitol pueden hacer que las mascotas se pongan muy enfermas.
  • Los productos de goma de mascar con xilitol pueden causar enfermedades graves a las mascotas.

Se trata de un problema de salud pública.

Soluciones

En los últimos años, bastantes empresas han creado opciones de chicles menos tóxicos y biodegradables. Algunas de las opciones son Simplemente Chicle, Chicza, Glee Gum, y Chewsy. Mientras tanto, por supuesto, si masticas Wrigleys, Trident u otros chicles convencionales, tu mejor solución es envolver y desechar cuidadosamente cada chicle y ayudar a mantener nuestras aceras un poco más limpias.

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