Aunque escalar montañas, documentar tierras exóticas y atravesar algunos de los paisajes más extremos de la Madre Naturaleza no se consideren hoy actividades exclusivas del género, en su día fueron en gran medida empeños exclusivos de los hombres. Bueno, de hombres y de un selecto puñado de mujeres tenaces que vieron más allá de sus roles sociales prescritos y salieron a hacerlo.
Hemos reunido a varias aventureras notables del siglo XIX y principios del XX que abrieron el camino, a veces literalmente, a sus homólogas modernas.
Tabla de contenidos
Isabella Bird (1831-1904)
Podría decirse que la vida de Isabella Bird, una mujer de la alta sociedad que siempre estaba en movimiento y que se convirtió en una aventurera trotamundos, fue una gran lección de geografía para la Inglaterra victoriana. Es lógico, pues, que tras décadas de ir de continente en continente, Bird se convirtiera en la primera mujer en ingresar en la Real Sociedad Geográfica en 1872.
No vamos a enumerar todos los rincones remotos del mundo que la autora de «La vida de una dama en las Montañas Rocosas» visitó durante su vida llena de acción, pero merece la pena mencionar un puñado de las hazañas más notables de Bird. Escaló los picos volcánicos de Hawai, viajó cientos de kilómetros por el río Yangtze de China, vivió entre los indígenas ainu de Hokkaido y domesticó a un montañero tuerto conocido como Rocky Mountain Jim.
Aunque Bird se vio inmersa en muchas situaciones incómodas -y a veces peligrosas- y no respetó los restrictivos límites sociales de la feminidad victoriana, seguía siendo una dama. Por ello, se negó a divulgar si su relación con su hirsuto compañero de excursión en las Montañas Rocosas de Colorado fue alguna vez algo más que platónica. Hoy en día, el espíritu aventurero e intransigente de Bird sigue vivo no sólo en sus cartas publicadas, sino también en una línea de túnicas arrugadas y vestidos fruncidos.
Annie Edson Taylor (1838-1921)
Aunque su pasaporte no vio tanta acción como el de la mayoría de las mujeres de esta lista, la maestra de escuela jubilada Annie Edson Taylor será recordada para siempre como una aventurera de grado A y una atrevida que cambiaba los juegos.
El 24 de octubre de 1901, día en que cumplía 63 años, Taylor se metió en un barril de encurtidos de roble acolchado con un colchón y navegó por las cataratas del Niágara (las cataratas Horseshoe, para ser exactos). Casi 90 minutos después de quedar a la deriva y sumergirse más de 150 pies, la parte superior del barril hecho a medida de Taylor se serró y ella salió ilesa, salvo por unos pequeños golpes y magulladuras. Ese día, Taylor se convirtió en la primera persona, hombre o mujer, en descender las cataratas del Niágara en un barril. ¿Sus primeras palabras tras la caída? «Nadie debería volver a hacer eso. Preferiría acercarme a la boca de un cañón, sabiendo que me iba a volar en pedazos, que hacer otro viaje por la catarata».
Viuda cuando su marido murió en la Guerra de Secesión, Taylor esperaba que su hazaña le diera fama y seguridad económica tras años de penurias. Aunque la cabalgata de Taylor dominó brevemente los titulares internacionales, su infamia pronto se desvaneció. Murió, ciega y sin dinero, a los 83 años.
Fanny Bullock Workman (1859-1925)
Aunque se dio a conocer por participar y escribir sobre épicas expediciones en bicicleta por lugares exóticos (India, Argelia, Italia, España, etc.) en compañía de su igualmente aventurero marido, La socialité de Nueva Inglaterra convertida en alpinista, Fanny Bullock Workman es quizá más conocida por abrir puertas y batir récords en el ámbito del alpinismo femenino.
Desde los Alpes suizos hasta el Himalaya, no había cima que Workman no estuviera dispuesta a conquistar. Durante un puñado de expediciones al Himalaya, Workman estableció varios récords de altitud, incluida la ascensión al Pico Pináculo (22.810 pies) en 1906. En ese momento tenía 47 años. Workman, una alpinista increíblemente agresiva y tenaz que era inmune al mal de altura, compitió constantemente con Annie Smith Peck, otra alpinista pionera que hizo furor al mismo tiempo en un deporte dominado por los hombres.
La segunda mujer que se dirigió a la Real Sociedad Geográfica -Isabella Bird fue la primera-, Workman fue una abierta defensora del movimiento sufragista que no tuvo reparos en desafiar la forma en que las mujeres victorianas debían comportarse. La fascinante Workman no sólo escalaba montañas, sino que las movía.
Nellie Bly (1864-1922)
Más conocida como una periodista de investigación cuya estancia encubierta dentro de una institución mental inspiró el personaje de Sarah Paulson en «American Horror Story: Asylum», Nellie Bly fue también una gran viajera por el mundo, aunque no se quedaba mucho tiempo en los lugares lejanos que visitaba. Al fin y al cabo, tenía un récord que batir.
El 24 de noviembre de 1889, Bly (nacida Elizabeth Jane Cochrane), de 25 años, se propuso superar al trotamundos victoriano Phileas Fogg dando la vuelta al mundo en menos de 80 días. Setenta y dos días, seis horas, once minutos y catorce segundos después, Bly había conquistado el tiempo del protagonista de Julio Verne con su viaje relámpago -y en su mayor parte en solitario- de Nueva York a Nueva York con paradas en Inglaterra, Francia, Egipto, Sri Lanka, Singapur, Japón, Hong Kong y San Francisco. Al igual que Fogg, Bly viajó estrictamente en tren y en barco de vapor. Los globos aerostáticos nunca entraron en la ecuación. La aventura de casi 25.000 millas de Bly, patrocinada por el periódico The New York World, publicado por Joseph Pulitzer, fue superada sólo unos meses después por el excéntrico amigo George Francis Train, que completó el viaje en 67 días.
Gertrude Bell (1868-1926)
Alpinista. Arqueóloga. Escritora. Cartógrafa. Diplomático. Lingüista. Fundador de museos. Espía británica. Ésta es sólo una breve lista de títulos que podrían aplicarse a la inimitable Gertrude Bell.
A menudo se la conoce como «Gertrude de Arabia», Bell, educada en Oxford, fue, sobre todo, una creadora de naciones que desempeñó un papel fundamental en la transición de Mesopotamia al actual Irak tras la Primera Guerra Mundial. Bell trazó fronteras, instaló un monarca (que era leal a los británicos) y ayudó a reorganizar y estabilizar un gobierno tambaleante. Si el nombre de Bell te suena, bueno, a campana, puede que sea por la reciente oleada de interés por su legado en medio de la actual inestabilidad de Oriente Medio. Escribe The New York Times: «Visto a través de la experiencia del tumultuoso pasado reciente de Irak, las decisiones tomadas por la señorita Bell… encierran lecciones de advertencia para aquellos que intentan aportar estabilidad o buscar ventajas en la región ahora».
Bell, que sufrió una sobredosis de somníferos en Bagdad a la edad de 57 años, siguió siendo una firme antisufragista hasta el final. Es el tema de una próxima película biográfica dirigida por Werner Herzog y titulada «La reina del desierto», protagonizada por Nicole Kidman como Bell y Robert Pattinson como el protegido de Bell, T.E. Lawrence.
Annie Londonderry (1870-1947)
Recogiendo el testigo de la intrépida Nellie Bly, en 1894 Annie «Londonderry» Cohen Kopchovsky dejó boquiabiertos a los victorianos al circunnavegar también el globo. Sin embargo, mientras que Bly completó su viaje en la relativa comodidad del barco de vapor y el ferrocarril, la Londonderry nacida en Letonia fue en bicicleta -sí, en bicicleta- de Boston a Boston pasando por Francia, Egipto, Jerusalén, Sri Lanka, Singapur y otros lugares. Por supuesto, teniendo en cuenta que Londonderry era una mujer excepcional, no una hechicera a lomos de una bicicleta, los barcos y los trenes entraron en juego en algunos puntos (es decir, atravesando masas de agua).
La aventura de Londonderry, que completó el viaje -el «más extraordinario jamás emprendido por una mujer», según The New York World- en 15 meses, fue un ejemplo temprano de marketing acrobático. Alquiló su cuerpo y su bicicleta (una Columbia de 42 libras, por si te lo estabas preguntando) a anunciantes inteligentes que se dieron cuenta rápidamente de que todos los ojos estarían puestos en la joven madre mientras daba la vuelta al mundo. De hecho, el apellido adoptado por la ciclista trotamundos procede de su principal patrocinador corporativo: una empresa de agua mineral embotellada con sede en Londonderry, New Hampshire. Una verdadera portavoz.
Harriet Chalmers Adams (1875-1937)
Aunque Harriet Chalmers Adams, una aventurera estadounidense sin concesiones de primer orden, se ha desvanecido en una relativa oscuridad, fue una fuerza de la naturaleza en su época.
Corresponsal y fotógrafa durante mucho tiempo de la revista National Geographic y presidenta fundadora de la Sociedad de Mujeres Geógrafas, Adams era esencialmente tu tía abuela Enid, la de las interminables presentaciones de diapositivas y el pasaporte bien usado, con esteroides. Al poco de casarse con Franklin Adams, la exploradora nacida en California y su marido se embarcaron en una aventura de 40.000 millas y tres años por Sudamérica, un viaje que incluía atravesar los Andes a caballo y descender en canoa por el río Amazonas.
En futuros viajes, Adams exploró Haití, Turquía, el Pacífico Sur, Siberia y Francia, donde, como corresponsal en tiempos de guerra para la revista Harper’s, fue la única periodista estadounidense a la que se le permitió entrar en las trincheras durante la Primera Guerra Mundial. A lo largo de su estancia en National Geographic, muchos lectores se sorprendieron al descubrir que algunos de los reportajes más peligrosos y las fotografías más sorprendentes de la revista eran obra de una mujer.
Louise Boyd (1887-1972)
Cuando Louise Boyd heredó la fortuna familiar a la edad de 33 años, la nativa del condado de Marin, California, no se lanzó a comprar ropa de lujo ni se embarcó en lujosos viajes por Europa. En su lugar, la intrépida heredera puso sus miras en el norte y utilizó el dinero para ayudar a financiar varias expediciones importantes en el Ártico y Groenlandia.
La primera mujer (a los 68 años) que sobrevoló el Polo Norte, Boyd -o la «Mujer de Hielo», como la llamaba la prensa- gozó de cierta notoriedad tras sus primeros viajes al Ártico, que incluían la caza de osos polares con aristócratas europeos. Boyd, una fotógrafa e investigadora entusiasta, realizó expediciones más productivas y científicas, como un estudio de los fiordos y glaciares del noreste de Groenlandia y un viaje al Ártico para estudiar el efecto de los campos magnéticos polares en las comunicaciones por radio.
Quizás lo más famoso sea que en 1928 Boyd participó en la misión de búsqueda y rescate del explorador noruego Roald Amundsen, que desapareció mientras buscaba al explorador italiano desaparecido Umberto Nobile, que duró 10 semanas. Aunque nunca se encontró a Amundsen, el rey Haakon de Noruega concedió a Boyd la Cruz de Caballero de la Orden de San Olav por su valiente e incansable participación en la búsqueda.
Junko Tabei (1939-2016)
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Aunque sólo medía 1,2 m, Junko Tabei era una montaña en sí misma en el montañismo mundial. En 1975, a la edad de 35 años, se convirtió en la primera mujer en ascender a la cima del Everest, liderando un equipo de otras mujeres. Tabei escaló las seis montañas restantes que, con el Everest, conforman las Siete Cumbres, o los picos más altos de cada continente: El Kilimanjaro, en África, en 1981; el Aconcagua, en Sudamérica, en 1987; el Denali, en Norteamérica, en 1988; el Macizo de Vinson, en la Antártida, en 1991; y, en 1992, escaló el Puncak Jaya, en Oceanía, y el pico occidental del Elbrus, en Europa.
Si bien escalar montañas no es una tarea fácil, el esfuerzo fue aún más desafiante para Tabei, que se encontró con obstáculos culturales. En la década de 1970, todavía se esperaba que las mujeres japonesas se quedaran en casa o sirvieran té en las oficinas, no que formaran clubes de alpinismo o consiguieran patrocinio para escalar el Everest, algo que hizo Tabei. Además de romper las normas de género, Tabei abogó por la sostenibilidad en el Everest y en otras cumbres.
A Tabei se le diagnosticó un cáncer en 2012, pero según la cadena nacional japonesa NHK, continuó con sus actividades de alpinismo mientras recibía tratamiento. Murió de cáncer en 2016 a la edad de 77 años.