Parecen un cruce entre un erizo, un puercoespín y un oso hormiguero, pero los equidnas son un tipo de criatura totalmente diferente. En realidad son los únicos miembros supervivientes -junto con el ornitorrinco- de un antiguo clado de animales llamados monotremas, o mamíferos que ponen huevos.
Los investigadores siguen aprendiendo cosas nuevas sobre estas extrañas pero carismáticas pequeñas bestias, como que las chidnas duermen durante los incendios forestales para sobrevivir a ellos. Esta notable habilidad podría ayudar a explicar por qué los mamíferos fueron capaces de sobrevivir al asteroide que mató a los dinosaurios.
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¿Cómo sobreviven los equidnas?
La capacidad se reconoció por primera vez en 2013, después de que un incendio catastrófico arrasara el Parque Nacional de Warrumbungle, en el este de Australia, al que muchas de estas criaturas llaman hogar. Julia Nowack, investigadora de la Universidad de Nueva Inglaterra, en Nueva Gales del Sur, se dio cuenta de que, mientras la mayor parte de la fauna quedaba devastada por el incendio, la población de equidnas de la zona parecía tan robusta como siempre.
¿Cómo escaparon los equidnas de las llamas? Para investigarlo, Nowack y sus colegas aprovecharon una quema controlada que se estaba realizando en una región conocida por albergar una pequeña población de equidnas en Australia Occidental. Los equidnas fueron atrapados e implantados con pequeños registradores de temperatura, junto con rastreadores GPS que se pegaron a las espinas dorsales de los animales.
Los investigadores siguieron a los equidnas durante aproximadamente un mes antes y después del incendio. Lo que descubrieron fue extraordinario. Los animales no intentaron huir del fuego. Más bien, simplemente se acostaron y durmieron durante el mismo.
Un tipo de hibernación diferente
Se sabe que los equidnas son capaces de un tipo de hibernación llamado torpor, por el que reducen su metabolismo y, por tanto, también su temperatura corporal. Esta adaptación les permite conservar la energía en tiempos de escasez, pero ¿cómo les ayuda a sobrevivir al fuego?
En primer lugar, hay que tener en cuenta que los equidnas no caen en el letargo a la intemperie. Eligen un lugar seguro y oculto, como un tronco hueco o una madriguera subterránea, para dormitar. Estos refugios naturales contribuyen sin duda a protegerlos del fuego, pero el refugio por sí solo no es suficiente para protegerlos: un incendio puede convertir esas madrigueras en un horno en un abrir y cerrar de ojos.
Los investigadores creen que la disminución de la temperatura corporal que se produce durante el torpor protege a los animales del aumento del calor. De hecho, los hace ligeramente resistentes al fuego.
«Después del incendio, la temperatura corporal de los equidnas en las zonas incendiadas era, por término medio, más baja que la de los grupos de control», dijo Nowack.
Dormir en tiempos difíciles
Pero las temperaturas corporales heladas no son el único beneficio de los estados de torpor que salvan el fuego; el torpor también permite a los equidnas dormir durante las épocas de escasez que siguen a los grandes incendios forestales. Es decir, los equidnas pueden sobrevivir a un incendio forestal, pero otras criaturas no. Así que el torpor también permite a los equidnas ahorrar energía hasta que vuelva su comida de insectos.
De hecho, los investigadores incluso sospechan que los estados de letargo podrían haber permitido a los mamíferos sobrevivir al impacto del asteroide que eliminó a los dinosaurios del planeta. Al fin y al cabo, los equidnas representan una antigua línea de mamíferos. Y muchos científicos creen que el letargo era un rasgo mucho más común en los mamíferos antiguos que en los actuales.
«De hecho, el estado de letargo también lo emplean otros vencedores del [evento de extinción que acabó con los dinosaurios], como las tortugas y los cocodrilos», explicó el paleontólogo Tyler Lyson, del Museo de Naturaleza y Ciencia de Denver (Colorado).
La capacidad de caer en estados de sueño prolongado puede no parecer un gran superpoder a primera vista. ¿Pero la capacidad de sobrevivir al fuego, a la Tierra carbonizada y a los impactos de asteroides? Es suficiente para asegurarte que nunca más pensarás en el equidna de la misma manera.
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