El término látex se utiliza a menudo como sinónimo de caucho, pero en realidad el término se refiere a cualquier medio líquido que contenga una suspensión de diminutas partículas de polímero. El látex es una sustancia vegetal natural, pero también puede fabricarse mediante procesos químicos.
El látex natural es un material vegetal que se encuentra sobre todo en el árbol del caucho, pero en realidad se encuentra en casi el 10% de todas las plantas. Por ejemplo, el opio es en realidad el látex seco de la adormidera. El látex no es lo mismo que la savia, sino que es una sustancia distinta, creada por la planta como protección contra los insectos. El látex de las plantas es una mezcla compleja de proteínas, alcaloides, almidones, azúcares, aceites, taninos, resinas y gomas que se coagula cuando se expone al aire. Las plantas utilizan el látex para sellarse después de una lesión, protegiéndose así contra los insectos.
El látex también puede fabricarse sintéticamente, polimerizando diversas sustancias químicas y suspendiéndolas en una emulsión.
Látex natural
Originalmente, el caucho se producía a partir del látex del Ficus elestica, un tipo de higuera. En la actualidad, la mayor parte del caucho natural (también llamado caucho de la India) se obtiene del látex natural extraído del árbol del caucho de Pará (Hevea brasiliensis), una planta originaria del Amazonas pero que ahora se cultiva comercialmente en las regiones ecuatoriales del sudeste asiático. El látex se extrae de los árboles cortando la corteza y dejando que el látex lechoso se filtre para su recogida, un proceso similar al utilizado para extraer la savia de los arces. Tras la extracción, se añaden productos químicos para evitar que el látex se endurezca. Puede pasar por procesos como la coagulación, la centrifugación, la composición, la vulcanización, la extracción, la lixiviación, la cloración y la lubricación para crear el producto final de caucho natural. Se cree que el látex natural es causa de alergias en algunas personas, aunque algunos estudios sugieren que no es el látex en sí, sino los productos químicos utilizados durante la fabricación los que pueden causar realmente las reacciones alérgicas.
Látex sintético
El látex sintético también es una emulsión líquida de polímeros, pero en lugar de polímeros vegetales naturales, el caucho sintético utiliza diversas sustancias que se encuentran en los productos del petróleo. Los cauchos sintéticos suelen ser más fuertes y estables que el caucho de látex natural para productos como los neumáticos. Algunas personas creen que el látex sintético también es menos probable que cause reacciones alérgicas graves. Sin embargo, las personas con ciertas sensibilidades químicas pueden encontrar que el látex sintético es más problemático que el caucho natural.