Es muy probable que la Tierra esté experimentando su sexta extinción masiva. El planeta ya ha sufrido al menos cinco catástrofes de este tipo, pero ésta es la primera en la historia de la humanidad, y la primera con huellas humanas.
Un informe del Fondo Mundial para la Naturaleza (WWF) ofrece detalles aleccionadores sobre este declive, que ya ha reducido las poblaciones de fauna vertebrada del planeta en una media del 60% en sólo 40 años. El Informe Planeta Vivo revela el preocupante alcance de ésta y otras crisis medioambientales en todo el mundo, pero también arroja luz sobre las formas en que aún podemos proteger y rehabilitar lo que queda.
«La ciencia nos está mostrando la dura realidad que sufren nuestros bosques, océanos y ríos en nuestras manos», afirma Marco Lambertini, director de WWF Internacional, en un declaración. «Pulgada a pulgada y especie a especie, la disminución del número de animales silvestres y de los lugares salvajes es un indicador del tremendo impacto y la presión que estamos ejerciendo sobre el planeta, socavando el propio tejido vivo que nos sostiene a todos: la naturaleza y la biodiversidad».
El Informe Planeta Vivo lo publica el WWF cada dos años. El informe completo abarca 140 densas páginas en un PDF de 15 megabytes, y como reconoció el científico jefe del WWF Jon Hoekstra en 2014, estos informes «pueden parecer muy abrumadores y complejos». He aquí algunos puntos clave:
Tabla de contenidos
1. Las poblaciones de vertebrados salvajes están disminuyendo
La población de vertebrados salvajes de la Tierra -todos los mamíferos, aves, reptiles, anfibios y peces- experimentó un descenso global del 60 por ciento entre 1970 y 2014, el año más reciente con datos disponibles. (En comparación, las ediciones de 2016 y 2014 informaron de un descenso del 58% y del 52% desde 1970, respectivamente.)
2. Muchos investigadores trabajaron en el informe
Más de 50 investigadores de todo el mundo contribuyeron al informe de 2018, analizando un total de 16.704 poblaciones de animales de 4.005 especies.
3. La pérdida de hábitat es la mayor amenaza para los vertebrados
La causa número 1 del declive es la pérdida y degradación del hábitat, que representa casi la mitad de todas las amenazas dentro de cada grupo taxonómico, excepto los peces (28%). Entre las amenazas más comunes al hábitat de la fauna y la flora silvestres se encuentran «la agricultura insostenible, la tala de árboles, el transporte, el desarrollo residencial o comercial, la producción de energía y la minería», señala el informe, y añade que «la fragmentación de los ríos y arroyos y la extracción de agua» son también causas predominantes en los ecosistemas de agua dulce.
4. Los ecosistemas están siendo destruidos
Este fenómeno está reduciendo algunos de los ecosistemas más emblemáticos de la Tierra: aproximadamente el 20% de la selva amazónica ha desaparecido en sólo 50 años, por ejemplo, mientras que cerca de la mitad de los corales de aguas poco profundas se han perdido en los últimos 30 años. Sin embargo, también amenaza a muchos otros hábitats menos famosos, como los humedales, que han perdido el 87 por ciento de su extensión en la era moderna, según el informe.
5. La sobreexplotación es otra grave amenaza para los vertebrados
La causa general número 2 es la sobreexplotación, que se refiere no sólo a la caza deliberada, la caza furtiva y la recolección de animales salvajes, sino también a la matanza no intencionada de especies que no son objeto de la pesca, lo que se conoce comúnmente como captura incidental. La sobreexplotación es un problema especialmente grave para los peces, ya que representa el 55% de las amenazas a las que se enfrentan las poblaciones de peces.
6. Otras actividades humanas también suponen grandes amenazas
Otras amenazas importantes son las especies invasoras, las enfermedades, la contaminación y el cambio climático. Este último es el que más se señala como amenaza para las poblaciones de aves y peces, según el informe, ya que representa el 12% y el 8% de las amenazas, respectivamente.
7. Los hábitats de agua dulce se han visto especialmente afectados
El declive más rápido de la fauna se produce en los hábitats de agua dulce, que perdieron el 83 por ciento de sus poblaciones de vertebrados entre 1970 y 2014. El número total de vertebrados de agua dulce desciende aproximadamente un 4 por ciento cada año.
8. Las regiones tropicales también son especialmente vulnerables
Las regiones tropicales del planeta están perdiendo especies de vertebrados a un ritmo especialmente dramático, con América del Sur y Central sufriendo un descenso del 89% desde 1970. Según el informe, se trata del declive más pronunciado de todos los «reinos biogeográficos», seguido del Indopacífico (64%), el Afrotrópico (56%), el Paleártico (31%) y el Neártico (23%).
9. La disponibilidad de hábitat para los vertebrados también está disminuyendo
Además de hacer un seguimiento del descenso de las poblaciones, el informe de 2018 también examina otros indicadores relacionados con la distribución de las especies, el riesgo de extinción y la biodiversidad. El Índice de Hábitat de las Especies (SHI), por ejemplo, ofrece «una medida agregada de la extensión del hábitat adecuado disponible para cada especie». La tendencia general del SHI para los mamíferos se redujo en un 22% desde 1970, y el descenso regional más pronunciado se registró en el Caribe, con un 60%. Otras regiones con descensos superiores al 25 por ciento fueron América Central, el noreste de Asia y el norte de África.
10. La biodiversidad también está disminuyendo
El informe también proporciona un Índice de Intactidad de la Biodiversidad (IBI) que va de 100 a 0 por ciento, donde 100 representa «un entorno natural inalterado o prístino con poca o ninguna huella humana». Las estimaciones mundiales más recientes sugieren que el IIB descendió del 81,6 por ciento en 1970 al 78,6 por ciento en 2014.
11. La biodiversidad es vital para la civilización humana
La biodiversidad no es un mero lujo que es «agradable de tener», como dice el informe, sino un eje de la civilización humana que nos proporciona recursos vitales. A nivel mundial, estos servicios de los ecosistemas tienen un valor estimado de 125 billones de dólares al año. Como ejemplo, el informe examina lo mucho que dependemos de los polinizadores del planeta -que son responsables de entre 235.000 y 577.000 millones de dólares en la producción de cultivos al año- y cómo su abundancia, diversidad y salud se ven afectadas por el cambio climático, la agricultura intensiva, las especies invasoras y las enfermedades emergentes.
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«Las estadísticas dan miedo, pero no se ha perdido toda la esperanza», afirma Ken Norris, director científico de la Sociedad Zoológica de Londres, en una declaración sobre el informe. «Tenemos la oportunidad de diseñar un nuevo camino hacia adelante que nos permita coexistir de forma sostenible con la vida salvaje de la que dependemos. Nuestro informe establece un ambicioso programa de cambio. Vamos a necesitar tu ayuda para conseguirlo».
Para obtener más información -incluyendo ideas sobre lo que se puede hacer para salvar la fauna que nos queda- echa un vistazo al Informe Planeta Vivo completo (pdf). Y para una visión más rápida, mira este nuevo vídeo de WWF sobre el informe: