Los proyectos de conservación protegen los hábitats esenciales y preservan las especies amenazadas, pero su impacto se siente mucho más allá de los límites del reino animal. Desde la estabilización de la erosión hasta la diversificación económica y más allá, salvar a los animales amenazados mejora también la vida de sus vecinos humanos.De hecho, el famoso biólogo Edward O. Wilson ha explicado que la protección de las especies y la biodiversidad no sólo es beneficiosa para las poblaciones humanas, sino que es esencial para su supervivencia. «La «Ley de Wilson», como él la llama, afirma que «si salvas el entorno vivo, la biodiversidad que nos queda, también salvarás automáticamente el entorno físico», pero la relación no es bidireccional porque, «si sólo salvas el entorno físico, al final perderás ambos».
La conservación del hábitat, por supuesto, es una herramienta clave para los conservacionistas que luchan por proteger el medio ambiente vivo. Cuando estos esfuerzos tienen éxito -y la biodiversidad regional se mantiene o se restaura- puede tener un efecto dominó que apoya a las comunidades humanas y ayuda a crear nuevas oportunidades.
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Proteger la salud
Quizás la razón más convincente para que las comunidades apoyen las iniciativas locales de conservación es que realmente protegen la salud humana. Conservación Internacional informa de que «más del 50 por ciento de las medicinas modernas y más del 90 por ciento de las medicinas tradicionales proceden de plantas y animales silvestres». Aunque estas medicinas de origen natural no están exentas de problemas, representan una farmacopea esencial y un conjunto de conocimientos médicos que no pueden sustituirse fácilmente por alternativas sintéticas.
Además, los ecosistemas sanos proporcionan importantes amortiguadores entre los seres humanos y las enfermedades. Numerosos estudios han relacionado la disminución de la biodiversidad -y la reducción de la diversidad entre las especies de mamíferos, en particular- con el aumento de la transmisión de enfermedades de origen animal a los seres humanos.
Además, los ecosistemas sanos son esenciales para regular el clima y mitigar la contaminación del aire y del agua.
Garantizar la seguridad alimentaria
La regulación de estos factores medioambientales es de vital importancia para asegurar las fuentes de alimentos y la producción agrícola en gran parte del mundo. Las investigaciones ya han demostrado que la destrucción de los hábitats ha alterado los patrones estacionales de las lluvias en algunas partes del mundo.
La biodiversidad agrícola también es una parte importante de un sistema alimentario sólido y seguro. Desgraciadamente, la tendencia ha sido abandonar la diversa gama de cultivos y animales adaptados localmente en favor de variedades de alto rendimiento, distribuidas internacionalmente. Un ejemplo, el ganado vacuno, muestra que el 90% de todas las existencias en el mundo desarrollado proceden de un puñado de razas. A medida que estas razas se extienden, su exposición a nuevos vectores de enfermedades amenaza a la población mundial.
Por último, proteger y reconstruir los hábitats de los bosques para preservar la biodiversidad genera sinergias efectivas de carbono, protege contra la erosión y ofrece nuevas oportunidades económicas.
Creando oportunidades
Es en la creación de nuevas oportunidades económicas, por encima de todo, donde los programas de conservación ofrecen a las comunidades el beneficio más tangible.
La extracción de recursos con poca visión de futuro -como la tala de árboles y el comercio de carne de animales silvestres y carbón vegetal- amplía la brecha entre ricos y pobres y se ha demostrado que alimenta las luchas políticas y las guerras civiles.
Los sistemas de captura de carbono -que hacen que los árboles vivos sean más valiosos que los talados- son quizás los programas de conservación más reconocidos con fuertes incentivos económicos. Sin embargo, la conservación basada en la comunidad tiene el poder de impulsar el desarrollo de muchas otras maneras también.
Se ha demostrado que el aumento de la biodiversidad mejora la productividad agrícola, haciendo que las explotaciones existentes sean más rentables. Los ecosistemas sanos que albergan especies bandera son poderosas atracciones turísticas que atraen a los visitantes e invitan a una nueva infusión de inversiones. Sin embargo, lo más importante es la necesidad de que haya participantes locales en la conservación. Desde los administradores hasta los guardas forestales, los proyectos de conservación ofrecen la oportunidad de una nueva economía basada en la conservación.
La protección de la biodiversidad mundial, sostiene Wilson, es esencial para la supervivencia del entorno físico y, en última instancia, de la humanidad. Sin embargo, una conservación satisfactoria hace mucho más que garantizar la supervivencia: ofrece una oportunidad de crecimiento, desarrollo y mejora de la salud.