El cangrejo de orilla asiático es una especie invasora que se encuentra en la costa atlántica de Estados Unidos y que es originaria de las aguas costeras del océano Pacífico occidental, desde el sur de Rusia hasta Hong Kong. También es invasora en algunas partes de Europa, como Francia y Alemania, y es probable que el cangrejo de orilla asiático llegara tanto a Europa como a Estados Unidos a través de buques de transporte internacional a principios de la década de 1980.
El Hemigrapsus sanguineus, también conocido como cangrejo de orilla japonés, es un omnívoro oportunista capaz de reproducirse rápidamente. Este cangrejo invasor, que no mide más de cinco centímetros, se identifica fácilmente por su caparazón duro y las bandas de color claras y oscuras que alternan en sus patas delanteras.
Un estudio realizado a lo largo de ocho años en la parte occidental del estrecho de Long Island descubrió que, a medida que aumentaba el número de cangrejos de costa asiáticos, disminuía la población de tres especies de cangrejos autóctonos: el cangrejo de fango de espalda plana (Eurypanopeus depressus), el cangrejo de roca del Atlántico (Cancer irroratus) y el cangrejo araña (Libinia emarginata). La población del cangrejo de fango de espalda plana disminuyó en un 95%. Los científicos especializados en especies invasoras creen que la prolífica capacidad de reproducción del cangrejo de orilla asiático y su variada dieta pueden repercutir en diversas especies, como otros cangrejos, peces, mejillones y langostas.
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Cómo el cangrejo de costa asiático se convirtió en una especie invasora
Cuando los barcos con carga recorren largas distancias, a veces utilizan el agua almacenada en los tanques o en las bodegas de carga para compensar la pérdida de peso a medida que se entregan las mercancías, proporcionando estabilidad en los mares agitados y facilitando las maniobras del barco. Esto se llama agua de lastre, y es una de las principales vías de introducción de especies invasoras en todo el mundo. Los investigadores creen que el cangrejo de orilla asiático llegó a Estados Unidos a principios de la década de 1980, cuando los barcos liberaron el agua de lastre transportada desde las aguas nativas del cangrejo en varios cabos y ensenadas de la costa atlántica del norte.
El primer avistamiento documentado del cangrejo asiático de costa se produjo en 1988 en el condado de Cape May, Nueva Jersey. El área de distribución y la población del cangrejo se expandieron rápidamente desde Maine hasta Carolina del Norte, y los investigadores esperan que su población siga creciendo.
Problemas causados por el cangrejo asiático de costa
El cangrejo asiático de orilla habita en zonas rocosas intermareales, o áreas donde el océano se encuentra con la tierra entre las mareas altas y bajas. Al ser oportunistas y omnívoros, se alimentan de una gran variedad de plantas y animales, como mejillones, almejas, bígaros, cangrejos verdes europeos, macroalgas, hierba de las marismas y pequeños invertebrados como anfípodos, gasterópodos, bivalvos, percebes y poliquetos (gusanos marinos). Como se alimentan de tantas cosas diferentes, su impacto en los ecosistemas podría ser muy amplio, y es difícil de determinar por completo.
Hay pruebas (como la investigación en Long Island a la que se ha hecho referencia anteriormente) de que el aumento de la presencia de cangrejos de costa asiáticos implica una menor presencia de otras especies de cangrejos en una zona. Los investigadores de biología marina creen que la alta fertilidad del cangrejo de orilla, su mayor capacidad para competir por el espacio y el alimento, la falta de parásitos en las aguas del Atlántico y la depredación directa sobre las especies de cangrejos que coexisten, pueden tener un impacto sustancial en las poblaciones de moluscos y crustáceos. Aún se desconoce el impacto a nivel de todo el sistema, sobre todo porque algunos de los principales objetivos del cangrejo de costa asiático han sido otras especies invasoras como el cangrejo verde europeo y el bígaro (un caracol marino).
El cangrejo asiático de orilla es ahora el cangrejo dominante en el hábitat intermareal rocoso a lo largo de gran parte de la costa noreste de Estados Unidos, compartiendo espacio entre rocas y cantos rodados con otras especies de cangrejos. En un estudio que lo comparaba con los cangrejos verdes europeos, los investigadores descubrieron que los cangrejos de orilla asiáticos tenían tasas de alimentación significativamente más altas en los mejillones más grandes, lo que implica que estos cangrejos tienen un mayor impacto en las poblaciones de presas. Si esto es así, los cangrejos de costa asiáticos que superan y sustituyen a los cangrejos verdes europeos podrían tener un impacto significativo en los ecosistemas de la costa atlántica, aunque el cangrejo verde europeo también sea una especie invasora.
Esfuerzos para frenar el daño medioambiental
Una vez que una especie invasora ha establecido una población en un nuevo entorno, suele ser muy difícil de erradicar. Por ello, muchos grupos ecologistas y ONG abogan por la finalización del vertido de aguas de lastre como forma de impedir que las especies marinas entren en un nuevo ecosistema en primer lugar. La ley federal exige que los barcos que entran en la región de los Grandes Lagos intercambien el agua de lastre de los sistemas de agua dulce con el agua salada del océano antes de entrar, como forma de evitar la introducción involuntaria de especies de agua dulce que podrían prosperar en los lagos.
Los cangrejos de costa asiáticos son, como cabe esperar, comestibles, y una posible solución a su proliferación es crear una demanda de ellos como fuente de alimento. Las recetas en Internet incluyen palomitas de cangrejo asiático, en las que los cangrejos se fríen y se comen enteros después de recubrirlos de chile y lima, como el plato que se sirve en el restaurante sostenible Miya’s Sushi de New Haven, Connecticut. En este momento, el mercado de la mayoría de las especies invasoras es pequeño, pero los defensores del medio ambiente siguen volviendo a él como solución debido a la afición de la humanidad a comer especies hasta su extinción en el pasado.