Imagina que la naturaleza o las circunstancias de tu entorno te obligaran a adaptarte de forma drástica. ¿Y si, por ejemplo, tuvieras que aprender a saltar más alto para alcanzar tu comida o ajustar tu temperatura corporal para sobrevivir a temperaturas más frías?
Los animales aquí presentes han logrado hazañas similares sólo para mantenerse con vida, desarrollando habilidades parecidas a superpoderes que no parecen posibles. Pero no te equivoques: Estas criaturas -y sus sorprendentes habilidades- son completamente reales.
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Cucarachas resistentes a la congelación
Los residentes de la ciudad de Nueva York quizá recuerden los titulares de 2013 sobre una cucaracha asiática encontrada en el High Line -un parque elevado en el lado oeste de Manhattan- que puede soportar temperaturas gélidas y nieve. Fue descubierta por primera vez por un exterminador que se dio cuenta de que tenía un aspecto diferente al de las cucarachas que suelen encontrarse en Nueva York.
Los biólogos de insectos de la Universidad de Rutgers, Jessica Ware y Dominic Evangelista, identificaron la especie como Periplaneta japonica, que es originaria de Japón y puede vivir en climas más fríos. Este descubrimiento supuso la primera vez que se encontraba la cucaracha asiática en Estados Unidos; los científicos creen que el bicho llegó desde el extranjero junto con algunas plantas ornamentales que se utilizaban para decorar el parque.
En un comunicado, Ware y Evangelista describieron su experiencia anterior con la especie, señalando que, teniendo en cuenta que prosperó en climas fríos tras invadir Corea y China, es «muy concebible que pueda vivir al aire libre durante el invierno en Nueva York»
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Pero no te preocupes: no encontrarás enjambres de cucarachas resistentes a la congelación en la Gran Manzana. Ware y Evangelista esperan que, dado que la Periplaneta japonica es similar a las especies de cucarachas comunes en Nueva York, competirán entre sí. Ware incluso añadió que, a medida que compiten, «su número combinado dentro de los edificios podría disminuir, porque más tiempo y energía dedicados a competir significa menos tiempo y energía para dedicar a la reproducción».
«Súper ratas» inmunes al veneno
En 2014, Liverpool (Inglaterra) se vio obligada a enfrentarse a una «plaga» de ratas asombrosamente grandes. Los cazadores de ratas de esa ciudad declararon al Daily Mail que las llamadas sobre infestaciones de ratas habían aumentado un 15 por ciento a lo largo del año, y que las ratas capturadas eran a veces tan grandes como los gatos.
Pero estos roedores no sólo eran enormes, sino que también eran inmunes al veneno.
Los expertos en control de plagas dijeron que a los roedores no les afectaban los venenos tradicionales; de hecho, se atiborraban de ellos. El uso de algo más fuerte requeriría una legislación, y los expertos pidieron a la Unión Europea que aprobara un rodenticida más eficaz.
Los estudios han demostrado que las mutaciones genéticas han producido un nuevo tipo de «súper rata» que es inmune a los venenos convencionales, y que esta variación representa hasta el 75% de la población de ratas en algunas zonas de Inglaterra.
Hormigas eléctricas
Las superratas no fueron la primera adaptación animal extraordinaria que apareció en Inglaterra. En 2009, se encontraron los cadáveres de más de 35.000 hormigas de jardín invasoras (Lasius neglectus) en una caja eléctrica de Gloucestershire. El hallazgo de estos bichos, también conocidos como súper hormigas asiáticas y hormigas de fuego, fue motivo de alarma, concretamente de alarma de incendio.
Estas hormigas sienten una poderosa atracción por la electricidad, más fuerte que su necesidad de comida o bebida, que las impulsa hacia los cables, las fuentes de energía y los enchufes, en los que se instalan. En última instancia, esto crea un peligro de incendio debido a la posibilidad de que se produzcan chispas.
Las superhormigas asiáticas son una especie altamente invasora debido a su creación de supercolonias, que contienen múltiples nidos y múltiples reinas. Esto, combinado con sus prolíficos hábitos reproductivos, significa que una sola infestación puede contener cientos de millones de individuos.
Abejas asesinas
La abeja africanizada -conocida coloquialmente como abeja «asesina»- surgió por una combinación de error y oportunidad. Llegó por primera vez a América en 1956, cuando se importaron varias colonias a Brasil. El objetivo era que se cruzaran con la población local para aumentar la producción de miel. Sin embargo, años más tarde, múltiples enjambres y 26 reinas escaparon y pasaron a formar poblaciones híbridas con abejas europeas.
Las abejas se extendieron hacia el norte a través de Sudamérica y Centroamérica a un ritmo de 100 a 200 millas por año, y ahora están tan al norte como el sur de Estados Unidos.
Debido a su actitud defensiva y a su vena viciosa en general, esta abeja asesina se ha ganado su nombre. Atacan con rapidez y pican hasta 10 veces más que la abeja europea. También son perseverantes, capaces (y dispuestos) a perseguir a alguien durante 400 metros. Hasta 1.000 humanos han muerto por sus ataques.
Termitas caras
Todas las termitas causan daños, pero las termitas de Formosa (Coptotermes formosanus) se elevan por encima del resto debido a su voraz apetito de mil millones de dólares.
Las termitas formosan proceden del este de Asia y ahora ocupan una docena de estados del sur de EE.UU., donde cuestan aproximadamente 1.000 millones de dólares al año en daños a la propiedad, reparaciones y medidas de control, según el Departamento de Agricultura de Estados Unidos (USDA).
La razón por la que estas termitas son tan catastróficas es una combinación de su número y su área de alimentación. Una colonia puede contener varios millones de individuos, y no se limitan a infestar un solo edificio; dividirán y conquistarán toda una propiedad, incluidos los árboles y las estructuras adyacentes. Por tanto, proteger una sola entidad de las termitas no es una estrategia eficaz.
En Florida y Luisiana, por ejemplo, los expertos en control de plagas adoptan un enfoque múltiple para controlar las infestaciones. Esto incluye productos químicos, trampas de cebo y el estudio del insecto para «aprovechar los puntos débiles de la biología, el crecimiento, la comunicación química y el comportamiento de la plaga», dice el USDA. Como la trampa con cebo no mata inmediatamente, la termita lleva el veneno de vuelta a la colonia con el potencial de afectar a otros miembros.
Bagre cazador de palomas
A lo largo del río Tarn, en Francia, los siluros han desarrollado, al igual que sus homónimos felinos, una afición por los pájaros, concretamente por las palomas. Pero, ¿cómo puede un pez cazar un pájaro?
Estos siluros (Silurus glanis) están al acecho en aguas poco profundas hasta que una paloma se acerca a limpiar o bañarse. Entonces, los siluros salen del agua, se encallan en la orilla durante un momento para intentar pescar, y vuelven a meterse en el río. Investigadores de la Universidad de Toulouse (Francia) estudiaron este comportamiento y descubrieron que el siluro tenía un 28% de éxito en la captura de aves.
Aunque es particular del siluro en este lugar, la técnica de caza no es inédita. Las orcas hacen lo mismo para capturar leones marinos, y se sabe que los delfines mulares utilizan este método para atrapar peces.
Ranas congeladas
La cucaracha asiática puede ser resistente al frío, pero la rana de madera (Lithobates sylvaticus) se congela como técnica de supervivencia. La rana del bosque, que se encuentra sobre todo en Estados Unidos y Canadá, puede sobrevivir a temperaturas de hasta 7 grados Fahrenheit gracias a su capacidad para entrar en una especie de animación suspendida durante meses.
El truco de la rana es almacenar grandes cantidades de orina en su sangre. Cuando el tiempo se enfría y su sangre empieza a congelarse, el hígado libera glucosa que se combina con la orina para producir una especie de anticongelante que limita la formación de hielo dentro del cuerpo de la rana. Gracias a ello, la rana puede sobrevivir durante meses con dos tercios de su cuerpo completamente congelados, aunque sus órganos -incluidos los pulmones- dejen de funcionar y su corazón deje de latir.
Siempre que la rana no pierda más del 60 por ciento de su agua a lo largo de este tiempo, se descongelará fácilmente y volverá a la vida normal cuando el clima vuelva a ser cálido.
Bacterias resistentes a los medicamentos
Como uno de los descubrimientos más importantes del siglo XX, los antibióticos han salvado millones de vidas de peligrosas infecciones bacterianas. Pero ahora, según el Instituto Nacional de Alergia y Enfermedades Infecciosas, hay bacterias resistentes a estos medicamentos, lo que hace que las infecciones vuelvan a ser una amenaza.
¿Por qué han surgido? Un redactor de la revista Farmacia y Terapéutica explicó que, irónicamente, la culpa la tiene el uso excesivo de antibióticos: «Los estudios epidemiológicos han demostrado una relación directa entre el consumo de antibióticos y la aparición y diseminación de cepas de bacterias resistentes». En otras palabras, las bacterias han evolucionado para combatir los antibióticos.
Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), dos millones de personas se infectan cada año con bacterias resistentes a los antibióticos, y unas 23.000 personas mueren a causa de ellas, lo que convierte a esta «superpotencia» en la más peligrosa de nuestra lista.