Pensad rápido, jardineros domésticos. ¿Cómo manejarías este escenario? Cuando podas las partes muertas de los tallos, ¿las entierras en un pila de compost con otros restos de césped y jardín o las metes en bolsas de césped para que las lleven a la basura?
Si eres como la mayoría de los jardineros, probablemente hagas esto último. Y te equivocas.
Esto se debe a que las hembras de una serie de abejas autóctonas, como la pequeña abeja carpintera autóctona que vive en el este de Norteamérica, Ceratina calcarata, ahuecan las zonas muertas de los tallos de las plantas y convierten las cañas en largos tubos en los que ponen sus huevos. Los huevos eclosionan a finales del verano, pero las abejas permanecen en el tallo durante el invierno, incluso después de convertirse en adultas, emergiendo en algún momento de la primavera. Si te deshaces de los tallos en los que tiene lugar este proceso, estás haciendo mucho más que matar a las abejas y destruir su feliz hogar; estás disminuyendo el número de polinizadores para tu jardín.
«Lo que hago es encontrar algún rincón apartado en el que no tenga que mirar mucho las cañas, las meto ahí y las abejas pueden emerger en el momento adecuado», dijo Paige Embry, autora de «Nuestras abejas nativas, los polinizadores en peligro de Norteamérica y la lucha por salvarlos» (Timber Press, 2018). «Puede haber más de un tipo de abeja anidando en esas cañas, por lo que las veces que abandonan el tallo pueden estar escalonadas», añadió. Entre los ejemplos de plantas con cañas con hueso que tienden a ser huecas o parcialmente huecas se encuentran las bayas comestibles, como las frambuesas o las bayas de saúco, dijo Embry.
Esta es sólo una de las cosas fáciles que la gente puede hacer para ayudar a las abejas autóctonas y uno de los muchos datos, tanto útiles como divertidos, sobre algunas de las 4.000 abejas autóctonas de Estados Unidos que Embry incluye en su libro. La idea de escribir el libro comenzó con un proyecto de ciencia ciudadana en el que los participantes querían saber si el rendimiento de los jardines de la gente estaba limitado por la escasez de polinizadores nativos. «Las personas que llevaban a cabo el proyecto sólo estaban interesadas en los polinizadores autóctonos, así que decidieron estudiar los tomates porque las abejas melíferas no pueden polinizarlos», recuerda Embry.
Llama a eso su «momento santo», porque en aquel momento no sabía que las abejas de la miel no pueden polinizar los tomates.
«Me llené de entusiasmo para hablar a todo el mundo de las abejas autóctonas cuando tuve esa epifanía», dijo Embry, una jardinera de larga trayectoria que escribe sobre abejas, jardinería y agricultura para Horticulture, The American Gardener, Scientific American, Food and Environmental Reporting Network y otros.
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¿Quién más no lo sabe?
«Había sido jardinero durante décadas, había ido a la escuela, había estudiado horticultura, tenía un negocio de diseño de jardines y daba clases de jardinería, así que me consideraba un jardinero bastante educado», dijo Embry. «Y entonces me enteré de que las abejas de la miel no pueden polinizar los tomates. Las abejas de la miel no son nativas de Norteamérica, lo que yo sabía, pero una serie de abejas nativas de Norteamérica pueden polinizar los tomates. No sé por qué fue una epifanía para mí, pero fue porque me pareció que era algo que debería haber sabido con todas mis estanterías llenas de libros de jardinería.
«Así que empecé a preguntar a otras personas que también eran jardineros instruidos, y la mayoría de ellas tampoco sabían que las abejas no pueden polinizar los tomates. Lo que ocurre es que con la mayoría de las flores, verás el polen justo en las anteras. Pero en los tomates -y en un número no despreciable de otras plantas- el polen está escondido dentro de las anteras y hay que sacarlo de unos agujeritos diminutos que tienen».
Sacar el polen de las anteras requiere un proceso que Embry compara con sacudir la sal de un salero. En el caso de las abejas, esto se llama polinización por zumbido. Un abejorro, añadió, es el gran polinizador clásico del tomate. «Lo que hacen es agarrar la parte puntiaguda de la flor del tomate con sus partes bucales y enroscar su cuerpo alrededor del extremo de la flor. Entonces hacen vibrar los músculos de sus alas a una frecuencia específica y eso hace que el polen salga de las anteras. Puedes hacer lo mismo con un diapasón. Las abejas de la miel no saben hacerlo».
Hay muchas historias como ésta, y aquí hay otra.
Cuento de Cenicienta
La Ceratina calcarata no es como muchas abejas autóctonas, a las que se suele llamar abejas solitarias porque ponen huevos en nidos individuales y luego los abandonan, en lugar de vivir en una colonia en una colmena. Esta abejita vive en el tallo con sus crías y el polen y el néctar que ha recogido para que sobrevivan al invierno. «Pero cuando las abejas llegan a la edad adulta, necesitan más comida», explica Embry. «Entonces, la abeja madre sale a buscarles más comida, pero no va sola. Lo que ocurre es que el primer fajo de polen que puso en el tallo era muy pequeño. El tamaño que alcanzará una abeja cuando sea adulta depende de la cantidad de alimento que haya tenido que comer mientras crecía. Así que esta primera abeja se llama hija mayor enana, y la abeja madre obliga a la hija mayor enana a salir y ayudarla a recoger comida para sus hermanos y hermanas».
Si, a estas alturas, esta historia está empezando a sonar como cierto cuento de hadas favorito de la infancia sobre una madrastra malvada y hermanos crueles, te estás haciendo una idea. Sin embargo, lamentablemente no habrá un hada madrina que salve a esta abejita, y nunca conocerá a su príncipe azul. «Como la hija mayor enana nació pequeña y hace este trabajo, no tiene ninguna esperanza de sobrevivir al invierno y tener descendencia propia», dice Embry. «Así que alguien la apodó abeja… Cenicienta».»
El libro de Embry está lleno de datos fascinantes como éste sobre las abejas autóctonas de Estados Unidos. Obtuvo esa información gracias a una obsesión de varios años con las abejas autóctonas que la ha llevado a viajar desde su casa en Seattle a granjas y campos desde Maine hasta Arizona, donde visitó y entrevistó a granjeros, jardineros, científicos y expertos en abejas de diversos tipos mientras investigaba su libro.
Comprender las abejas autóctonas
Mientras investigaba el libro, Embry fue encontrando trozos de información que la convencieron de que la mayoría de la gente no conoce bien a nuestras abejas autóctonas. Dijo que la mayoría de la gente se imagina que una abeja es generalmente una de dos cosas: «O es una abeja de la miel o es algo con un fondo rayado que te pica. Ambas cosas son erróneas. Las abejas son mucho más que eso».
Por un lado, señala, muchas avispas tienen el fondo rayado y te pican. Las avispas, por supuesto, no son abejas en absoluto. «Muchas abejas no tienen el fondo rayado y muchas abejas no pican», dice. «Ninguna abeja macho puede picar. Las abejas macho no pican porque el aguijón está modificado para las partes reproductoras de la hembra. Así que los machos no tienen aguijones»
Otra cosa que aprendió es la gran diversidad de tamaño y color que existe entre las abejas nativas. Algunas son incluso más pequeñas que un grano de arroz, dijo «Y algunas son brillantes y púrpuras o brillantes y verdes y hay estas hermosas abejitas que son tan diminutas que para apreciarlas tienes que mirarlas a través de un microscopio». Cuando lo haces, dijo, te das cuenta de que parecen estar hechas de lo que parece un esmalte negro y amarillo. «¡Algunas de ellas eran criaturas sorprendentemente hermosas!»
Otra lección que Embry comparte en el libro es que la mayoría de las abejas nativas no viven en colonias en una colmena como las abejas de la miel, que se llaman abejas sociales por esta razón. Aunque hay algunas abejas autóctonas que son sociales, como los abejorros, estas colonias sólo duran una temporada. Al final del año, cuando el clima se vuelve frío, estas abejas mueren, excepto las futuras reinas del año siguiente. Se buscan un pequeño agujero en algún lugar y pasan el invierno durmiendo antes de iniciar nuevas colonias en la primavera.
La mayoría de las abejas autóctonas se llaman abejas solitarias porque viven toda su vida solas, dijo Embry. «Emergen en una determinada época del año, dependiendo del tipo de abeja, los machos y las hembras se aparean y luego los machos generalmente mueren porque las abejas macho se dedican realmente a aparearse y luego las hembras comenzarán su trabajo. Recogerán polen y néctar y lo pondrán en un agujero sobre el suelo, como una madriguera de escarabajo o un agujero bajo el suelo. Y recogen suficiente polen y néctar para que una abeja pase de huevo a adulto. Luego ponen un huevo en ese fajo de polen y néctar y cierran ese agujero y, en la mayoría de los casos, nunca ven a sus crías».
Las abejas nativas y el suministro global de alimentos
Una de las cosas que Embry se preguntó al conocer el papel que desempeñan las abejas autóctonas en la polinización fue qué pasaría con el suministro mundial de alimentos si todas las abejas melíferas del mundo se levantaran de repente y murieran. Si eso ocurriera, se preguntó: «¿podrían las abejas silvestres tomar el relevo o estaríamos polinizando manzanas con nuestros cepillos de dientes?». La respuesta era más complicada de lo que ella pensaba.
«Hubo un estudio que analizó los cultivos alimentarios mundiales y su dependencia de los polinizadores. Los investigadores descubrieron que 87 cultivos necesitaban o utilizaban animales para polinizarlos. Pero el grado de necesidad de esos cultivos con respecto a los animales variaba mucho más de lo que hubiera pensado. Algunas plantas no podrían producir frutos sin que los animales llevaran el polen de un lado a otro. Muchas otras podían, pero no con la misma eficacia. No es que algunas plantas vayan a desaparecer necesariamente, pero si los agricultores van a poder ganarse la vida, tienen que poder obtener una cosecha. Y los polinizadores ayudan mucho a ello».
El estudio planteó a Embry otras preguntas sobre lo que ocurriría si el mundo empezara a perder las abejas para la polinización. ¿Cuánta más tierra habría que poner en producción? ¿Cuánto más costaría la producción? ¿Qué repercusión tendría en el coste de nuestros alimentos?
«Los impactos de la escasez de polinizadores eran más complicados de lo que pensaba cuando empecé con esto», concluyó.
Consejos para los jardineros domésticos
Es difícil pensar en estas preocupaciones a gran escala, pero hay cosas que los jardineros domésticos pueden hacer para ayudar a atraer a las abejas nativas a sus paisajes y para ayudarlas a prosperar una vez que están allí. Embry sugiere centrarse en tres cosas.
- Uno son los pesticidas. Evítalos, dijo. «Eso les hará la vida mucho más fácil».
- La segunda son las plantas. «Me gustaría tener una planta ideal para todas partes, pero varía mucho de un lugar a otro». En su lugar, dijo que hay que plantar aquello que atrae a las abejas en tu zona. Para descubrir cuáles son esas plantas polinizadoras, Embry sugiere varias cosas sencillas. Una es dar un paseo un día en que haga más de 55 grados y no haya mucho viento y puedas ver qué plantas florecen y atraen a las abejas. Otra es plantar un jardín que tenga cosas que florezcan en todas las estaciones, tanto plantas autóctonas como no autóctonas. Algunas abejas nativas, señaló, estarán activas incluso cuando todavía haya nieve en el suelo. Otra opción es elegir plantas que florezcan a todas las alturas, desde las flores que se abrazan al suelo hasta los árboles altos. «He visto abejorros reina recién salidos en los azafranes», dijo. «Hay abejas a las que les gustan los sauces y los arces». Es importante recordar, añadió, que aunque muchas abejas son especialistas que sólo acuden a un determinado grupo de plantas, como los miembros de las familias de los ásteres o las leguminosas, hay muchas otras especies de abejas que son generalistas, y alimentarán a sus crías con el polen de toda una variedad de plantas. «Sé que en California hubo alguien que encontró más de 50 especies de abejas en la lavanda de Provenza, que no es autóctona, ¡pero a las abejas les encantaba! Eso también es un argumento para echar un vistazo y ver qué les gusta a las abejas en tu zona».
- El tercer aspecto es el de los lugares de anidación. «Una de las cosas clave que creo que la gente puede hacer es centrarse en los lugares de anidación que estén a una distancia de vuelo de las flores», dijo Embry. «Las abejas realmente pequeñas -las que son más pequeñas que un grano de arroz- pueden volar sólo unos cientos de metros desde sus nidos hasta las flores». Las abejas solitarias anidan en cavidades en el suelo que los roedores u otros bichos han excavado o que ellos mismos excavan, o en agujeros en troncos, tallos u otros objetos por encima del suelo. «Mucha gente quiere cubrir todo con mantillo para mantener las malas hierbas, pero eso puede ser realmente difícil para las abejas que intentan cavar agujeros en el suelo». Para subrayar su punto, Embry dijo que el 70% de las abejas anidan en el suelo. Eso también es algo en lo que debes pensar cuando tengas el impulso de rellenar los agujeros que crean las ardillas. Para los que anidan en la superficie, un proyecto divertido sería construir una caja de anidación para abejas. Puede ser tan sencillo como perforar agujeros de distintos tamaños en un trozo de madera de 4×4 y montarlo en un poste.
Si la gente se aleja de su casa, puede que sea un poco más difícil.
Si la gente sale del libro con menos miedo a las abejas y con un compromiso con la conservación de las abejas, Embry sentirá que ha logrado su objetivo. «Hay una increíble variedad de abejas, y la mayoría de ellas no pican, así que no hay que tenerles miedo», dijo. La parte de la conservación es especialmente importante para ella.
«La conservación de las abejas es el tipo de conservación que resulta increíblemente satisfactorio, porque puedes dar dinero a grupos que ayudan a toda una serie de animales o plantas o al medio ambiente, y eso es bueno, pero a menudo no sabes exactamente lo que está consiguiendo tu dinero. Esperas lo mejor. Pero cuando siembras buenas plantas de polen y néctar, dejas de usar pesticidas o guardas algunos de esos tallos, es casi seguro que verás a las abejas. Una vez que empieces a buscar, verás que hay toda una variedad de abejas que aparecen».
Esto le ocurrió a Embry cuando plantó coreopsis junto a su pasillo el año pasado. «Todo el verano me hizo sonreír porque pasaba por delante de ellas y miraba y casi siempre había alguna abeja en esa coreopsis. Estaba allí porque en lugar de elegir una planta por su follaje, elegí deliberadamente una planta que sabía que era una buena planta polinizadora. Y las abejas vinieron»
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