¿Crees que la nieve y el hielo no pueden existir fuera de la temporada de invierno? Piénsalo de nuevo.
En cualquier momento y temporada, varias formas de hielo -incluidos los glaciares, las capas de hielo y el hielo marino- cubren alrededor del 10% de las superficies terrestres y acuáticas de la Tierra. Esto es algo bueno: como el cambio climático nos recuerda tan cruelmente, estos paisajes helados desempeñan un papel vital en el clima global de la Tierra. Aquí exploramos cómo es específicamente ese papel para cada una de las principales formas de hielo.
Tabla de contenidos
Definiciones de las formas de hielo
Los glaciares, las capas de hielo y el hielo marino forman parte de la criosfera de la Tierra, es decir, de las partes de la Tierra donde el agua vive en estado sólido.
Glaciares
Los glaciares son campos de hielo terrestre que se forman cuando las acumulaciones perennes de nieve se comprimen durante cien o más años, formando enormes capas de hielo. Tan masivas, de hecho, que se mueven por su propio peso, fluyendo cuesta abajo como un río muy lento. Sin embargo, si no lo supieras, probablemente nunca lo notarías. La mayoría de los glaciares se arrastran a un ritmo tan lento (un pie por día, por ejemplo) que su movimiento no puede detectarse a simple vista.
Aunque los glaciares actuales existen desde la última edad de hielo (la Época Pleistocina), cuando el hielo cubría alrededor del 32% de la tierra y el 30% de los océanos, han disminuido considerablemente desde entonces. Estas formas de hielo se limitan ahora a las regiones que experimentan grandes nevadas en invierno y temperaturas frescas en verano, como Alaska, el Ártico canadiense, la Antártida y Groenlandia.
Los glaciares no sólo atraen a millones de visitantes a estos lugares cada año (pensemos en el Parque Nacional de los Glaciares de Montana), sino que también son un importante recurso de agua dulce. Su agua de deshielo alimenta arroyos y lagos, que luego se utilizan para el riego de los cultivos. Los glaciares también proporcionan agua potable a las personas que viven en climas montañosos pero áridos. Por ejemplo, en Sudamérica, el glaciar Tuni de Bolivia proporciona al menos 20% del suministro anual de agua para los habitantes de La Paz.
Hielos
El hielo glacial cubre un área de tierra de más de 50.000 kilómetros cuadrados, se conoce como una capa de hielo.
¿Qué hay en un nombre helado?
Las capas de hielo reciben diferentes nombres en función de sus características. Por ejemplo, algunas de las capas de hielo de menor tamaño se llaman «casquetes de hielo». Si una capa de hielo se extiende sobre el agua, se conoce como «plataforma de hielo». Y si un trozo de una plataforma de hielo se desprende, nace un infame «iceberg».
Aunque se asemejan a un suelo cubierto de nieve, las placas de hielo no se forman a partir de un único manto de nieve. Están formadas por innumerables capas de nieve y hielo que se acumulan durante miles de años. Durante el último periodo glacial, las capas de hielo cubrían Norteamérica, el norte de Europa y el extremo de Sudamérica. Hoy, sin embargo, sólo hay dos: Las capas de hielo de Groenlandia y la Antártida. Juntos, ambos contienen el 99% del hielo de agua dulce de la Tierra.
Las capas de hielo también almacenan grandes cantidades de dióxido de carbono y metano,%20manteniendo%20estos%20gases de efecto invernadero fuera de la atmósfera, donde de otro modo contribuirían al calentamiento global. (Sólo la capa de hielo de la Antártida almacena aproximadamente 20.000 mil millones de toneladas de carbono).
Hielo marino
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A diferencia de los glaciares y las capas de hielo que se forman en la tierra, el hielo marino -agua oceánica congelada- se forma, crece y se funde en el océano. También, a diferencia de sus formas de hielo hermanas, la extensión del hielo marino cambia cada año, expandiéndose en invierno y disminuyendo un poco cada verano.
Además de ser un hábitat crítico para los animales del Ártico, como los osos polares, las focas y las morsas, el hielo marino ayuda a regular nuestro clima global. Su superficie brillante (alto albedo) refleja aproximadamente el 80% de la luz solar que incide en él hacia el espacio, lo que ayuda a mantener frías las regiones polares donde reside.
Cómo afecta el cambio climático a estas formas de hielo
Al igual que los cubitos de hielo acaban sucumbiendo al sol en un caluroso día de verano, el hielo del mundo está retrocediendo en respuesta al calentamiento global.
En el momento de escribir este artículo, se calcula que se han perdido 400.000 millones de toneladas de hielo de glaciares cada año desde 1994; las capas de hielo de la Antártida y Groenlandia están perdiendo masa a un ritmo de 152 y 276.000 millones de toneladas al año, respectivamente; y el 99% del hielo marino más antiguo y grueso del Ártico se ha perdido por el calentamiento global. Este derretimiento no sólo es una grave desventaja en sí mismo, sino que también está afectando negativamente a nuestro medio ambiente en general.
La pérdida de hielo favorece un mayor calentamiento
Una de las implicaciones de la pérdida de hielo global es lo que los científicos denominan «bucle de retroalimentación hielo-albedo» Dado que el hielo y la nieve son más reflectantes (tienen un albedo más alto) que las superficies terrestres o acuáticas, a medida que la capa de hielo global se reduce, la reflectividad de la superficie de la Tierra también lo hace, lo que significa que estas superficies más oscuras recién descubiertas absorben más radiación solar entrante (luz solar). Como estas superficies más oscuras absorben más luz solar y calor, su presencia contribuye aún más al calentamiento.
El agua de deshielo contribuye al aumento del nivel del mar
El deshielo de los glaciares y las capas de hielo plantea un problema adicional: el aumento del nivel del mar. Dado que el agua que contienen se almacena normalmente en tierra, la escorrentía de los glaciares y el deshielo están aumentando significativamente la cantidad de agua en los océanos del mundo. Y al igual que ocurre con una bañera demasiado llena, cuando se añade demasiada agua a una cuenca demasiado pequeña, el agua inunda el entorno circundante.
Los científicos del Centro Nacional de Datos sobre la Nieve y el Hielo (NSIDC) calculan que si la capa de hielo de Groenlandia y la Antártida se derritieran por completo, el nivel global del mar aumentaría 6 metros y 60 metros, respectivamente.
El exceso de agua dulce desestabiliza nuestros océanos
La escorrentía del deshielo también está contribuyendo a la dilución o «desalinización» del agua salada del océano. En 2021 se supo que la Circulación Meridional de Vuelco del Atlántico (AMOC) -una cinta transportadora oceánica responsable de llevar el agua caliente desde los trópicos hacia el norte hasta el océano Atlántico Norte- era la más débil que había tenido en más de mil años, probablemente debido a la entrada de agua dulce procedente del deshielo de las capas de hielo y del hielo marino. El problema proviene del hecho de que el agua dulce tiene una densidad más ligera que el agua salada; por ello, las corrientes de agua tienden a no hundirse, y sin hundirse, el AMOC deja de circular.
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