Los ríos de Nigeria no lo tienen fácil. Ninguno de ellos, como en cero, cumple la norma de calidad del agua establecida por la Organización Mundial de la Salud (OMS) – el país tiene una de las peores condiciones de degradación de los ríos de cualquier nación del planeta. Esto no sólo es terrible para los propios ríos, sino para los seres humanos que dependen de ellos, así como para los ecosistemas interiores y costeros con los que interactúan los ríos.
De los ríos de Nigeria, destaca el río Ethiope. Se cree que es la vía fluvial interior más profunda de África. No sólo es un lugar sagrado para muchos, sino que las comunidades locales dependen de él para beber, bañarse, pescar, usar la medicina y otros usos suaves. Lamentablemente, el río también ha sido maltratado, gracias a la contaminación industrial, los vertidos de petróleo, la eliminación de residuos sólidos, la contaminación por subproductos agrícolas como los fertilizantes químicos y los pesticidas, y el uso excesivo en general.
Aunque los esfuerzos para ayudar al río llevan años en marcha, el río Ethiope no parece salir adelante. Pero ahora, quizá haya llegado su hora.
El Centro Jurídico de la Tierra y la Fundación Fiduciaria del Río Ethiope (RETFON) han puesto en marcha una iniciativa para establecer derechos legales para este río tan especial. Si tiene éxito, el río Ethiope sería la primera vía fluvial de África en ser reconocida como una entidad viva.
Como se señala en un comunicado de prensa de la iniciativa,
Entre los derechos que se pretenden para el río Ethiope se encuentran los derechos a no ser contaminado, a la restauración, a la biodiversidad autóctona, y otros. El río también tendría capacidad para ser escuchado como parte en un tribunal. Por último, se nombrarían uno o varios guardianes para hacer valer sus derechos.
© Centro Jurídico de la Tierra
«Es nuestro sincero deseo lograr la sostenibilidad permanente de los ríos de Nigeria», afirma Irikefe Dafe, presidente y fundador de RETFON. «Sin embargo, este deseo sólo puede hacerse realidad con el esfuerzo y la cooperación de todos. Por eso abogamos por un esfuerzo conjunto para combatir la contaminación y otros daños fluviales, que son propios no sólo de Nigeria, sino del mundo».
Aunque sería la primera vía fluvial de África en obtener derechos legales, hay un número cada vez mayor de ríos en todo el mundo que ya se han asegurado este estatus. El Earth Law Center señala que el río Whanganui de Nueva Zelanda está reconocido como «persona jurídica» y tiene derechos. Mientras tanto, el río Atrato de Colombia posee derechos inherentes a la «protección, conservación, mantenimiento y restauración».
En una nota similar, Ecuador y Bolivia reconocen que la naturaleza tiene derechos -¿y por qué no habría de tenerlos? El hecho de que no entendamos el lenguaje que habla no significa que debamos despilfarrarla hasta el punto de no retorno. ¿Quién dio a los humanos ese derecho? Y es un sentimiento que está ganando cada vez más fuerza.
«Establecer derechos legales para los ríos y otros sistemas naturales es el próximo gran movimiento basado en los derechos», dice Grant Wilson, abogado director del Centro Legal de la Tierra. «Creo que los derechos de todos los ríos importantes serán reconocidos en los próximos 20 años, lo que dará lugar a su restauración permanente».
Para ser sinceros, no puede llegar ni un minuto demasiado pronto.