Los océanos de la Tierra están llenos de peces rápidos, pero coronar al pez más rápido no es tan sencillo como podría parecer. Determinar la velocidad máxima de los peces en la naturaleza es un reto, ya que tanto el pez como el agua se mueven, a veces juntos y a veces en direcciones opuestas. También hay diferentes métricas que comparar: la velocidad de nado frente a los saltos en el aire, por ejemplo, o la velocidad absoluta (que favorece a los peces más grandes) frente a la longitud del cuerpo por segundo.
Aunque no todos los expertos están de acuerdo en cuál es el pez más rápido, algunas especies veloces parecen estar en una liga propia. He aquí un análisis más detallado de esos peces, todos los cuales merecen un reconocimiento por las increíbles hazañas que realizan regularmente, especialmente teniendo en cuenta las limitaciones de su hábitat acuático, que es unas 700 veces más denso que el aire a nivel del mar.
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Pez vela
Conocido como el pez más rápido del océano, el pez vela pertenece a un grupo de grandes y veloces depredadores conocidos como peces de pico. Los peces de pico utilizan su largo pico no para arponear a sus presas, sino para acuchillarlas y herirlas. Los peces vela han alcanzado las 68 millas por hora (109 km/h), según el Servicio Nacional de Océanos de EEUU, pero hay un asterisco. Durante las pruebas de velocidad realizadas en Long Key, en Florida, un pez vela enganchado arrancó 100 yardas (91 metros) de sedal en 3 segundos, según el Centro ReefQuest para la Investigación de Tiburones. Eso equivale a 68 mph, pero el pez vela estaba saltando mientras huía, por lo que puede no reflejar su verdadera velocidad de natación.
Investigaciones recientes también han puesto en duda la supuesta velocidad del pez vela. Un estudio de 2016 publicado en Biology Open, por ejemplo, midió la rapidez con la que los músculos del pez vela podían contraerse en respuesta a un estímulo eléctrico, y lo utilizó para calcular su velocidad máxima. Los resultados sugieren que el pez vela no puede superar los 10 a 15 metros por segundo (22 a 34 mph), y como añadieron los autores, esa es también aproximadamente la velocidad a la que la cavitación debería empezar a dañar sus aletas.
No obstante, el pez vela sigue siendo uno de los velocistas más rápidos del océano, por no hablar de los hábiles saltadores. Y también alcanzan velocidades impresionantes de otra manera: cuando un pez vela atraviesa con su pico un banco de sardinas, la punta puede acelerar a 130 metros por segundo al cuadrado, según un estudio de 2014 publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, que señaló que se trata de «una de las mayores aceleraciones jamás registradas en un vertebrado acuático». ¿Quién necesita nadar a 68 millas por hora si puede hacer eso?
Marlin
Los marlines son los más biodiversos de los peces de pico, con unas 10 especies diferentes repartidas por todo el planeta, entre ellas los marlines azul, negro, rayado y blanco. Algunas especies de marlines están amenazadas por la sobrepesca, ya que a menudo se enredan en artes de pesca destinados a otras especies.
Al igual que los peces vela, son grandes depredadores -algunos miden 5 metros de largo y pesan más de 635 kg- con un largo rostrum que utilizan para cazar. También son fuertes saltadores y rápidos nadadores, y al menos una especie, el marlín negro, se cita a veces como aspirante a pez más rápido de la Tierra. La BBC ha informado, por ejemplo, que un marlín negro arranca el sedal de un carrete a 120 pies por segundo, lo que equivale a unos 80 mph (129 kph), mientras que el Centro ReefQuest informa de que los marlines pueden saltar a 50 mph (80 kph). Algunos expertos consideran que esas velocidades son improbables, pero, no obstante, los marlines son famosos por ser nadadores rápidos y poderosos, como lo inmortalizó el marlín azul en la obra de Ernest Hemingway «El viejo y el mar«.
Pez espada
El tercer grupo de peces es el pez espada, una sola especie y el único miembro de su familia taxonómica, Xiphiidae. Presente en las aguas cálidas de los océanos Atlántico, Pacífico e Índico, el pez espada es un nadador grande y poderoso, capaz de dar saltos increíbles.
El pez espada es famoso por su nombre de «espada», pero también comparte la afición por la velocidad de la familia de los marlines. Se dice que pueden nadar a más de 100 km/h, aunque esto se enfrenta a dudas similares a las planteadas para el pez vela y el marlín. Sin embargo, el pez espada es sin duda un nadador rápido, aunque se le haya exagerado. Y aunque su velocidad se debe en gran medida a la fuerza y la forma del cuerpo, los científicos también han descubierto otro factor que hace que el pez espada sea tan rápido: el aceite.
Según un estudio de 2016 publicado en el Journal of Experimental Biology, las resonancias magnéticas revelaron un complejo órgano en las mandíbulas superiores del pez espada que cuenta con una glándula productora de aceite conectada a capilares, que «se comunican con los poros excretores de aceite de la piel de la cabeza». Esto permite que el pez espada segregue aceite cuando el agua pasa por su cabeza, creando lo que los investigadores sospechan que es una «capa superhidrófoba» que reduce la resistencia y ayuda al pez a nadar con más eficacia para alcanzar altas velocidades.
El atún
Hay 15 especies diferentes de atún en todo el mundo, incluidos algunos depredadores sorprendentemente grandes y poderosos. El atún de aleta amarilla y el patudo pueden llegar a medir unos 2,4 metros y pesar 200 kg, mientras que algunos atunes de aleta azul miden casi 4,6 metros y pesan hasta 900 kg.
Los atunes son nadadores fuertes y rápidos, pero, al igual que ocurre con los peces de pico, sus velocidades máximas se suelen inflar basándose en anécdotas o relatos poco fiables. Aunque algunas fuentes afirman que el atún puede nadar hasta 75 mph (120 kph), las investigaciones sugieren que es poco probable. Un estudio de 1964 concluyó que el atún de aleta amarilla puede nadar a unas 46 mph (74 kph), y un estudio de 1989 descubrió que el atún rojo gigante del Atlántico tiene probablemente una velocidad máxima de unas 33 mph (53 kph). Según el mencionado estudio de 2016 en Biology Open, el atún pequeño (una especie de atún común también conocida como bonita) puede alcanzar una velocidad máxima de unos 16 mph (25 kph). Al igual que los peces de pico, la velocidad máxima de los atunes puede estar limitada por los efectos de la cavitación en sus aletas.
Tiburón Mako
El marrajo es comúnmente citado como el tiburón más rápido que existe en la actualidad. Su velocidad máxima es tan difícil de precisar como la de muchos otros peces rápidos, pero se ha registrado de forma fiable una velocidad de 31 mph (50 kph), según el Centro ReefQuest para la Investigación de Tiburones, que también cita una afirmación de velocidades de estallido de hasta 46 mph (74 kph). Según un relato de Nueva Zelanda, en el que los investigadores incitaron a un marrajo a perseguir una cámara con cebo tirada por su embarcación, el tiburón aceleró en un momento dado desde un punto muerto para recorrer más de 100 pies (30 metros) en sólo dos segundos. Esto sugiere que puede haber alcanzado 68 mph (109 kph) durante su sprint, aunque el Centro ReefQuest aconseja tomar este único hallazgo con un grano de sal.
Independientemente de su velocidad máxima exacta, el marrajo se merece su reputación de torpedo con dientes. Se gana la vida persiguiendo a otros peces más rápidos del océano, como atunes, bonitos, caballas y peces espada. También es famoso por sus saltos acrobáticos mientras caza, y en algunos casos ha saltado o incluso ha atravesado las embarcaciones de los pescadores que intentaban atraparlo. Los marrajos son potencialmente peligrosos para los humanos, aunque los informes de ataques son relativamente raros, y como ocurre con todos los tiburones, somos mucho más peligrosos para ellos en general. Debido sobre todo a las amenazas de la pesca, tanto como captura incidental como especie objetivo, el marrajo dientuso está incluido en la lista de especies en peligro de extinción de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza.