Esta es una escena habitual en los estados del norte y Canadá: el camión de la sal esparciendo sal gema en las carreteras. Según Slate, cada año se esparcen más de 20 millones de toneladas, 13 veces más de lo que utiliza toda la industria alimentaria. Estos son algunos de los datos básicos:
La sal es un agente de control del hielo barato, ampliamente disponible y eficaz. Sin embargo, se vuelve menos eficaz a medida que la temperatura desciende por debajo de unos -6,5° C a -9,5° C (15° F a 20° F). a temperaturas más bajas, habría que aplicar más sal para mantener concentraciones de salmuera más altas para proporcionar el mismo grado de fusión. La mayoría de las tormentas de nieve y hielo de invierno se producen cuando las temperaturas están entre -4° C y 0° C (25° F y 32° F), el rango en el que la sal es más eficaz.
La sal actúa reduciendo el punto de congelación del agua. Cuando se espolvorea sobre el hielo, forma una salmuera con la película de agua superficial, que reduce el punto de congelación y empieza a derretir el hielo con el que la salmuera está en contacto, hasta cierto punto. Cuanto más baja sea la temperatura, más sal necesitarás, por lo que es menos útil por debajo de -10C (15F). Por eso en muchos lugares muy fríos se utiliza arena sobre la nieve, y por eso en lugares como Quebec es obligatorio el uso de neumáticos para la nieve: se pasa mucho tiempo conduciendo sobre la nieve en lugar de la carretera.
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Los costes medioambientales son enormes
El problema de la sal es que no tiene otro lugar al que ir que a las aguas subterráneas y luego a los ríos y arroyos. Un estudio realizado en Pickering, Ontario (al este de Toronto), descubrió que la sal desembocaba en la bahía de Frenchman, donde está afectando a la población de peces. Según el Globe and Mail,
El Ministerio de Medio Ambiente de Canadá ha reconocido que la sal tiene efectos adversos en la fauna, las plantas, el agua y el suelo, y en 2001 consideró añadirla a la lista de sustancias más tóxicas del país….» «Es un material tóxico y, sin embargo, seguimos arrojándolo con alegre abandono en nuestras carreteras».
El óxido nunca duerme
La sal es corrosiva y provoca el deterioro prematuro de las infraestructuras. Por cada dólar que se gasta en sal, parece que hay unos cuatro dólares de costes ocultos en reparaciones de carreteras y puentes. Mark Cornwell, del Centro Mackinac de Michigan, señala:
Sin embargo, el enorme coste oculto no se ve inmediatamente, sino que se añade a los problemas de mantenimiento diferido que se pagarán en futuros presupuestos. En los próximos 10 años, Michigan gastará teóricamente 5.000 millones de dólares en sal para carreteras y su depreciación correlativa a la inversión en infraestructuras.
Según el Ministerio de Medio Ambiente de Canadá, la sal de las carreteras provoca una depreciación de 143 dólares al año por cada coche que circula por la carretera salada.
¿Cuáles son las alternativas?
La más importante es enseñar a la gente a conducir. Ya he señalado anteriormente:
La sal de carretera destruye las carreteras, acorta la vida de los coches, mata la vegetación y, ahora, sabemos que está dañando nuestras cuencas hidrográficas. Otras alternativas mejores serían reducir los límites de velocidad en invierno, hacer obligatorios los neumáticos para la nieve, como hacen en Quebec, y ofrecer un mejor transporte público y otras alternativas a la conducción, en lugar de destruir el medio ambiente para satisfacer una necesidad de velocidad.
Las alternativas incluyen jugo de remolacha, salmuera de queso e incluso sal de ajo. Pero lo mejor que podemos hacer es reducir la velocidad.
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