Los gemelos más populares del tiempo, El Niño y La Niña, son acontecimientos naturales asociados a la Oscilación Sur del Niño (ENSO), un ciclo climático que tiene que ver con los cambios en las temperaturas de la superficie del mar en el Océano Pacífico ecuatorial. Pero aunque ambos están relacionados con el mismo ciclo climático e influyen en el clima estacional de todo el mundo, funcionan de forma opuesta; El Niño se refiere al calentamiento de las aguas del Pacífico, mientras que La Niña se refiere a su enfriamiento.
¿Por qué preocuparse de las condiciones atmosféricas del Pacífico ecuatorial si no vives allí? Porque, por muy lejos que esté, los cambios que se producen allí pueden tener un efecto dominó en los patrones meteorológicos de todo el mundo.
Tabla de contenidos
El ciclo del ENSO
¿Qué es el ciclo ENSO?
ENSO es el acrónimo del término «El Niño-Oscilación del Sur», el cambio de temperaturas oceánicas en el Océano Pacífico ecuatorial (El Niño y La Niña) y de presión atmosférica en las mitades oriental y occidental del Pacífico (Oscilación del Sur). Es un término general que se utiliza cuando se refiere a este ciclo en su totalidad, en lugar de nombrar sus tres fases individuales: El Niño, La Niña y las condiciones neutras.
El Niño afecta al clima de todo el mundo provocando un aumento de las precipitaciones, un mayor riesgo de sequía e incendios forestales, el calentamiento de la atmósfera, etc. Durante una fase de El Niño, por ejemplo, las aguas muy cálidas del Océano Pacífico bombean más humedad en el aire, provocando un aumento de las tormentas en una amplia zona. El fenómeno puede ser tan grave que interrumpe las principales corrientes de viento en el aire superior, lo que puede cambiar las trayectorias típicas de las tormentas y, como resultado, las temperaturas normales del aire y los patrones de precipitación de un lugar. Estos cambios en las condiciones medioambientales causados por el ciclo ENSO también pueden tener consecuencias agrícolas, de salud pública, políticas y económicas.
El Niño vs. La Niña
Durante los episodios de El Niño, los vientos alisios -vientos de superficie sobre el océano tropical que soplan de este a oeste a lo largo del ecuador- se debilitan o invierten totalmente su curso, soplando las aguas cálidas del Pacífico occidental hacia el este a lo largo del ecuador. Las tormentas siguen las aguas cálidas hacia el Pacífico central y oriental, mientras que las condiciones más secas de lo normal afectan al norte de Australia y al sureste de Asia. En EE.UU., el tiempo más suave tiende a desplazarse hacia las zonas del norte, mientras que el tiempo más húmedo empapa el sur.
Una de las primeras señales de la llegada de El Niño son las aguas cálidas de la costa de Sudamérica cerca de la época navideña, de ahí su nombre: «El Niño» significa «el niño», en referencia al niño Jesús. Las aguas suelen alcanzar su máximo calor a finales del otoño del año siguiente y, tras alcanzar su máximo, se enfrían gradualmente durante el invierno y la primavera siguientes.
La Niña se caracteriza por la configuración opuesta: Los vientos alisios se fortalecen, y el agua cálida y las tormentas son empujadas hacia la mitad occidental del Pacífico. Esto da lugar a aguas más frías en el centro y el este del Océano Pacífico tropical. La Niña produce condiciones más secas de lo normal sobre la costa del Pacífico de Sudamérica y un tiempo mucho más húmedo sobre Indonesia, el norte de Australia y el sureste de Asia. Este fenómeno puede afectar al clima de EE.UU., trayendo un tiempo más frío al noroeste y más cálido al sureste.
Tanto las condiciones de El Niño como las de La Niña suelen producirse cada tres u ocho años y duran entre uno y dos años. Dicho esto, no hay dos El Niños o La Niñas exactamente iguales. Su fuerza, duración e incluso el tiempo pueden variar de un evento a otro.
En Estados Unidos, la NOAA es la responsable de declarar cuándo comienza un fenómeno de El Niño o La Niña. La NOAA opera una red de satélites y boyas oceánicas que miden la temperatura, las corrientes y los vientos en la región del Pacífico ecuatorial para detectar cuándo llegará un El Niño o La Niña. Cuando las condiciones parecen favorables, el Centro de Predicción Climática de la NOAA emite una «vigilancia» o un «aviso» para alertar al público de su posible desarrollo.
En los años en los que no están activos ni El Niño ni La Niña, las condiciones en el Océano Pacífico tropical vuelven a su estado neutro. Es decir, los vientos alisios soplan de este a oeste, llevando aire cálido y húmedo y aguas superficiales más calientes hacia el Pacífico occidental y manteniendo el Pacífico central relativamente frío.
Los efectos de El Niño y La Niña
En cuanto a cómo afectan El Niño y La Niña al clima global en general, El Niño se asocia a los fenómenos meteorológicos extremos (sequías, inundaciones, etc.), mientras que La Niña influye en las temperaturas globales más frías. Pero El Niño y La Niña no sólo influyen en el clima; los cambios meteorológicos que provocan pueden perturbar los ecosistemas, la salud pública, la producción de alimentos y la economía mundial.
El fenómeno de La Niña de 2020, por ejemplo, contribuyó a una temporada de huracanes en el Atlántico que batió el récord y que contó con 30 tormentas con nombre y 13 huracanes, en lugar de las 12 tormentas con nombre y seis huracanes que se esperan en una temporada típica. AccuWeather estimó que las 12 tormentas que tocaron tierra en Estados Unidos en la temporada de huracanes de 2020 causaron un total de 60.000 a 65.000 millones de dólares en daños económicos.
Uno de los El Niño más fuerte del que se tiene constancia provocó una crisis alimentaria mundial de varios años que comenzó en 2015. Provocó graves sequías en África que se describieron como algunas de las más secas de los últimos 30 años, mientras que trajo consigo prolongadas inundaciones en Asia y América Latina. En conjunto, estas condiciones extremas arruinaron las cosechas y dejaron a más de 60 millones de personas en situación de inseguridad alimentaria y de agua. Las aguas persistentes de las inundaciones, que son un caldo de cultivo para los insectos portadores de enfermedades, también aumentaron la vulnerabilidad a las enfermedades, incluido el virus del Zika.
Como nuestro mundo sigue calentándose, es probable que el ENSO agrave los problemas climáticos al aumentar la frecuencia e intensidad de las sequías y los incendios forestales. Del mismo modo, nuestro clima cambiante también afectará, sin duda, a los futuros fenómenos del ENSO. Aunque los científicos aún están explorando las complejas interacciones entre el cambio climático y el ciclo del ENSO, predicen que los fenómenos fuertes de El Niño y La Niña podrían ser más frecuentes, produciéndose cada 10 años a finales del siglo XXI. También es posible que los fenómenos más fuertes lleguen a ser varias veces más fuertes que los actuales.
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