Es posible que ya conozcas el albinismo en humanos y otros animales, pero ¿sabías que también hay plantas albinas?
El ejemplo más viable de este fenómeno es la secuoya albina. Debido a una mutación genética, estas raras plantas son incapaces de producir clorofila, por lo que sus agujas son de color blanco o amarillo pálido en lugar del típico verde.
La falta de producción de clorofila suele significar una sentencia de muerte automática para la gran mayoría de las plantas, pero estas «siempre blancas» tienen un truco especial en la manga que puede asegurar su supervivencia: el parasitismo.
Si han brotado lo suficientemente cerca de una secuoya sana y no albina (normalmente su árbol madre), son capaces de injertar sus raíces en el individuo más sano y absorber importantes nutrientes fotosintetizados.
A primera vista, parece que estos árboles tienen un arreglo bastante dulce, pero la verdad es que esta estrategia de gorrones no está exenta de dificultades. Incluso cuando se alimentan de los árboles más sanos, muchas secuoyas albinas están débiles y desnutridas, por lo que muchas de ellas parecen árboles de Navidad moribundos:
Desvelando los secretos de la secuoya albina
Una variación aún más rara de esta mutación genética es la secuoya albina quimérica, que tiene un follaje que incluye tejidos verdes sanos y tejidos albinos más débiles.
Lo sorprendente de las quimeras de secuoya es que tienen dos conjuntos diferentes de ADN, que es como tener dos personas diferentes viviendo en un mismo cuerpo. Este tipo de árbol es tan raro que, de los millones de hectáreas de bosque de secuoyas de California, sólo se conocen 10 individuos quimera.
En un artículo de National Geographic de 2014 en el que se describía la lucha por salvar a uno de estos ejemplares quiméricos en Cotati, California, Zane Moore, entonces estudiante de botánica de la Universidad Estatal de Colorado, se preguntaba si el albinismo podría ser una respuesta adaptativa a fuerzas ambientales externas:
«Los albinos suelen estar cerca de las zonas de transición de las secoyas, y todos los que estudiamos parecen estar estresados. Así que una idea es que el albinismo es una adaptación para hacer frente al estrés. Hemos observado un número inusual de albinos muy jóvenes, lo que puede deberse a la sequía que está sufriendo California y el oeste.»
Resulta que Moore tenía razón. Dos años después, Moore -que ahora es estudiante de doctorado en la Universidad de California, Davis- ha descubierto que las agujas de la secuoya albina contienen altos niveles de metales pesados como el níquel y el cobre. Las secoyas albinas parecen absorber la contaminación del suelo y almacenarla, alejándola de otras secoyas más sanas.
«Básicamente se están envenenando a sí mismas», dijo Moore al Mercury News. «Son como un hígado o un riñón que filtran las toxinas».
Aunque los nuevos descubrimientos no proporcionan una explicación para el albinismo de las secoyas, absorber las toxinas del suelo sería sin duda un posible factor de estrés para estos abnegados árboles.
Protección de los árboles
Al igual que muchos otros árboles raros y antiguos, la ubicación exacta de estas secoyas albinas y quimeras suele estar envuelta en el secreto en un esfuerzo por garantizar su continua supervivencia, pero si esperas ver uno de estos árboles fantasmales, hay varios lugares para verlos dentro de los parques estatales de Humboldt Redwoods y Henry Cowell Redwoods de California.
Haz un rápido recorrido por el Parque Estatal Henry Cowell Redwoods y obtén más información sobre estos notables «fantasmas del bosque» en el siguiente vídeo:
(Foto insertada de las agujas: Cole Shatto/Wikimedia Commons)