El metano es uno de los principales componentes del gas natural, pero sus características químicas y físicas también lo convierten en un potente gas de efecto invernadero y en un preocupante contribuyente al cambio climático global.
Tabla de contenidos
Metano
Una molécula de metano, CH4, está formada por un átomo de carbono central rodeado de cuatro hidrógenos. El metano es un gas incoloro que suele formarse de dos maneras:
- El metano biológico es producido por microorganismos que descomponen ciertos tipos de azúcares en condiciones de ausencia de oxígeno. Este metano producido biológicamente puede ser liberado a la atmósfera inmediatamente después de producirse, o puede acumularse en sedimentos húmedos para ser liberado más tarde.
- El metano termogénico se formó cuando la materia orgánica se enterró profundamente bajo capas geológicas y durante millones de años, y luego se descompuso por la presión y las altas temperaturas. Este tipo de metano es el principal constituyente del gas natural, constituyendo entre el 70 y el 90% del mismo. El propano es un subproducto común que se encuentra en el gas natural.
Se trata de una forma de metano que se encuentra en el gas natural.
El metano biogénico y el termogénico pueden tener orígenes diferentes, pero tienen las mismas propiedades, lo que hace que ambos sean gases de efecto invernadero eficaces.
El metano como gas de efecto invernadero
El metano, junto con el dióxido de carbono y otras moléculas, contribuye significativamente al efecto invernadero. La energía reflejada del sol en forma de radiación infrarroja de mayor longitud de onda excita las moléculas de metano en lugar de viajar al espacio. Esto calienta la atmósfera, lo suficiente como para que el metano contribuya a un 20% del calentamiento debido a los gases de efecto invernadero, el segundo en importancia tras el dióxido de carbono.
Debido a los enlaces químicos de su molécula, el metano es mucho más eficaz en la absorción del calor que el dióxido de carbono (hasta 86 veces más), lo que lo convierte en un gas de efecto invernadero muy potente. Afortunadamente, el metano sólo puede durar entre 10 y 12 años en la atmósfera antes de oxidarse y convertirse en agua y dióxido de carbono. El dióxido de carbono dura siglos.
Una tendencia al alza
Según la Agencia de Protección Medioambiental (EPA), la cantidad de metano en la atmósfera se ha multiplicado desde la revolución industrial, pasando de unas 722 partes por billón (ppb) en 1750 a 1834 ppb en 2015. Sin embargo, las emisiones de muchas partes desarrolladas del mundo parecen haberse estabilizado ahora.
Los combustibles fósiles, una vez más, son los culpables
En Estados Unidos, las emisiones de metano proceden principalmente de la industria de los combustibles fósiles. El metano no se libera cuando quemamos combustibles fósiles, como el dióxido de carbono, sino durante la extracción, el procesamiento y la distribución de los combustibles fósiles. El metano se escapa de los pozos de gas natural, de las plantas de procesamiento, de las válvulas defectuosas de las tuberías e incluso de la red de distribución que lleva el gas natural a los hogares y las empresas. Una vez allí, el metano sigue filtrándose en los contadores de gas y en los aparatos que funcionan con gas, como calentadores y estufas.
Algunos accidentes ocurren durante la manipulación del gas natural y provocan la liberación de grandes cantidades de gas. En 2015 se liberaron volúmenes muy elevados de metano desde una instalación de almacenamiento en California. La fuga de Porter Ranch duró meses y emitió casi 100.000 toneladas de metano a la atmósfera.
La agricultura: ¿Peor que los combustibles fósiles?
La segunda mayor fuente de emisiones de metano en Estados Unidos es la agricultura. Cuando se evalúa globalmente, las actividades agrícolas ocupan en realidad el primer lugar. ¿Recuerdas los microorganismos que producen metano biogénico en condiciones de falta de oxígeno? Las tripas del ganado herbívoro están llenas de ellos. Las vacas, las ovejas, las cabras e incluso los camellos tienen bacterias metanogénicas en su estómago para ayudar a digerir la materia vegetal, lo que significa que en conjunto expulsan cantidades muy grandes de gas metano. Y no es un tema menor, ya que se calcula que un 22% de las emisiones de metano en Estados Unidos provienen del ganado.
Otra fuente agrícola de metano es la producción de arroz. Los arrozales también contienen microorganismos productores de metano, y los campos empapados liberan alrededor del 1,5% de las emisiones mundiales de metano. A medida que la población humana crece y con ella la necesidad de cultivar alimentos, y a medida que las temperaturas aumentan con el cambio climático, se espera que las emisiones de metano de los arrozales sigan aumentando. Ajustar las prácticas de cultivo de arroz puede ayudar a aliviar el problema: reducir temporalmente el agua a mitad de temporada, por ejemplo, supone una gran diferencia, pero para muchos agricultores, la red de riego local no puede adaptarse al cambio.
De los residuos a los gases de efecto invernadero
La materia orgánica que se descompone en las profundidades de un vertedero produce metano, que normalmente se expulsa y se libera a la atmósfera. Es un problema lo suficientemente importante como para que los vertederos sean la tercera fuente de emisiones de metano en Estados Unidos, según la EPA. Afortunadamente, cada vez más instalaciones capturan el gas y lo dirigen a una planta que utiliza una caldera para producir electricidad con ese gas residual.
El metano que viene del frío
Cuando las regiones del Ártico se calientan rápidamente, se libera metano incluso en ausencia de actividad humana directa. La tundra ártica, junto con sus numerosos humedales y lagos, contiene grandes cantidades de vegetación muerta parecida a la turba, encerrada en el hielo y el permafrost. Cuando esas capas de turba se descongelan, la actividad de los microorganismos aumenta y se libera metano. En un problemático bucle de retroalimentación, cuanto más metano hay en la atmósfera, más se calienta, y más metano se libera del permafrost en descongelación.
Para aumentar la incertidumbre, otro fenómeno preocupante tiene el potencial de alterar aún más nuestros climas con gran rapidez. Bajo los suelos del Ártico y en las profundidades de los océanos existen grandes concentraciones de metano atrapadas en una malla de agua parecida al hielo. La estructura resultante se llama clatrato o hidrato de metano. Los grandes depósitos de clatratos pueden desestabilizarse por el cambio de las corrientes, los desprendimientos submarinos, los terremotos y el calentamiento de las temperaturas. El colapso repentino de grandes depósitos de clatratos de metano, por la razón que sea, liberaría mucho metano a la atmósfera y provocaría un rápido calentamiento.
Reducir nuestras emisiones de metano
Como consumidores, la forma más eficaz de reducir las emisiones de metano es reduciendo nuestras necesidades de energía de los combustibles fósiles. Otros esfuerzos incluyen la elección de una dieta baja en carne roja para reducir la demanda de ganado productor de metano y el compostaje para reducir la cantidad de residuos orgánicos que se envían a los vertederos donde producirían metano.
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