¿Son biodegradables las colillas de los cigarrillos?

La tasa de consumo de cigarrillos ha disminuido precipitadamente en Estados Unidos. En 1965, la friolera del 42% de los estadounidenses adultos fumaba. En 2007 esa proporción cayó por debajo del 20%, y los últimos datos disponibles (2013) estiman que el porcentaje de adultos que fuma es del 17,8%. Son buenas noticias para la salud de las personas, pero también para el medio ambiente. Sin embargo, casi todos seguimos siendo testigos de cómo los fumadores tiran descuidadamente las colillas al suelo. Veamos con más detalle los efectos medioambientales que genera ese comportamiento de tirar basura.

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Un problema colosal de basura

Una estimación de 2002 cifraba en 5,6 billones el número de cigarrillos con filtro vendidos en un año en todo el mundo. De eso, unas 845.000 toneladas de filtros usados acaban siendo desechados como basura, recorriendo el paisaje empujados por el viento y arrastrados por el agua. En Estados Unidos, las colillas son el elemento más común que se recoge durante las jornadas de limpieza de playas. Durante la parte estadounidense del programa de Limpieza Internacional de Costas se retiran más de un millón de colillas de las playas cada año. Las limpiezas de calles y carreteras informan de que las colillas constituyen entre el 25 y el 50% de los objetos recogidos.

No, las colillas no son biodegradables

La colilla de un cigarrillo es principalmente el filtro, hecho de un tipo de acetato de celulosa plastificado. No se biodegrada fácilmente. Sin embargo, eso no significa que vaya a permanecer entera en el medio ambiente para siempre, ya que la luz solar la degrada y la rompe en partículas muy pequeñas. Estos pequeños trozos no desaparecen, sino que acaban en el suelo o arrastrados por el agua, contribuyendo a la contaminación del agua.

Las colillas son residuos peligrosos

Se han encontrado muchos compuestos tóxicos en concentraciones medibles en las colillas, como nicotina, arsénico, plomo, cobre, cromo, cadmio y diversos hidrocarburos poliaromáticos (HAP). Varias de estas toxinas se filtran al agua y afectan a los ecosistemas acuáticos, donde los experimentos han demostrado que matan a diversos invertebrados de agua dulce. Más recientemente, al probar los efectos de las colillas usadas empapadas en dos especies de peces (topsmelt de agua salada y pececillo de agua dulce), los investigadores descubrieron que una colilla por litro de agua era suficiente para matar a la mitad de los peces expuestos. No está claro qué toxina fue la responsable de la muerte de los peces; los autores del estudio sospechan que fue la nicotina, los HAP, los residuos de pesticidas del tabaco, los aditivos de los cigarrillos o los filtros de acetato de celulosa.

Soluciones

Una solución creativa podría ser educar a los fumadores mediante mensajes en el paquete de cigarrillos, pero estas advertencias competirían por el espacio en el paquete (y por la atención de los fumadores) con las advertencias sanitarias existentes. La aplicación de las leyes sobre la basura también ayudaría sin duda, ya que por alguna razón ensuciar con colillas se percibe como algo más aceptable que, por ejemplo, tirar los envases de comida rápida por la ventanilla del coche. Quizá lo más intrigante sea la sugerencia de exigir a los fabricantes de cigarrillos que sustituyan los filtros actuales por otros biodegradables y no tóxicos. Se han desarrollado algunos filtros a base de almidón, pero siguen acumulando toxinas y, por tanto, siguen siendo un residuo peligroso.

A pesar de algunos éxitos regionales en la reducción de las tasas de tabaquismo, es fundamental encontrar una solución al problema de las colillas. En los países en vías de desarrollo, alrededor del 40% de los hombres adultos fuma, lo que supone un total de 900 millones de fumadores, y esta cifra sigue aumentando cada año.

Fuentes

Novotny et al. 2009. Cigarette Butts and the Case for an Environmental Policy on Hazardous Cigarette Waste. Revista Internacional de Investigación Ambiental y Salud Pública 6:1691-1705.

Slaughter et al. 2006. Toxicidad de las colillas de cigarrillos, y sus componentes químicos, para los peces marinos y de agua dulce. Tobacco Control 20:25-29.

Organización Mundial de la Salud. Tabaco.

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