El incendio de Centralia lleva ardiendo en una mina profunda abandonada en el yacimiento de carbón de Buck Mountain, en Pensilvania, desde mayo de 1962.
Los funcionarios estatales no están del todo seguros de cómo se inició el incendio, pero la teoría más aceptada es que el fuego fue provocado por el personal local para reducir el volumen de basura en una zona de vertido municipal. Al parecer, la quema controlada intencionada se les fue de las manos y saltó a una mina de superficie abandonada de 15 metros de ancho por 15 metros de profundidad que se había dejado abierta cuando se excavó en 1935 (la historia de la minería del carbón en la zona se remonta a la década de 1840).
Debido a una barrera de pizarra mal conducida que pretendía mantener los materiales combustibles fuera de la mina, el fuego se extendió rápidamente por todo el sistema de la mina de carbón subterránea y no se ha detenido desde entonces.
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Historia del incendio de Centralia
Entre 1962 y 1978, los gobiernos estatal y federal gastaron 3,3 millones de dólares en medidas para controlar el incendio, que en su mayoría fueron infructuosas. En 1983, la Oficina de Minería de Superficie de los Estados Unidos había determinado que se necesitarían unos 663 millones de dólares para extinguir el fuego por completo.
Debido a la preocupación por los incendios forestales y los humos tóxicos, el Congreso de EE.UU. aprobó 42 millones de dólares para reubicar las empresas y las residencias afectadas por el incendio un año más tarde; entre 1985 y 1991 se trasladaron 545.
Mientras tanto, la cercana Ruta 61 sufrió suficientes daños por el incendio del metro como para ser cerrada indefinidamente en 1993. Un tramo de la carretera pasó a ganarse el apodo de «carretera de los grafitis», convirtiéndose en una especie de leyenda local y en una atracción turística no oficial, a pesar de ser considerada peligrosa. A día de hoy, la carretera se hunde constantemente, se agrieta y expulsa humos.
El Departamento de Protección Medioambiental de Pensilvania «desaconseja encarecidamente a cualquier persona que visite la zona inmediata» debido a los peligrosos gases presentes y al terreno propenso a derrumbarse de forma repentina e inesperada. También advierten que caminar o conducir por la zona podría «provocar lesiones graves o la muerte».
¿Aún vive gente en Centralia?
Según los datos de la Oficina del Censo de EE.UU., en 2020 sólo vivían 10 residentes en el municipio de 155 acres, considerado ahora una «ciudad fantasma» (la ciudad ya ni siquiera tiene un código postal oficial).
Cuando comenzó el incendio, en Centralia vivían entre 1.100 y 1.200 personas.
¿Por qué no se ha apagado?
Aunque los expertos creen que el fuego podría extinguirse en algún momento, el tiempo y el coste de tal proyecto superaría la capacidad del Programa de Tierras Mineras Abandonadas de Pensilvania. Asimismo, el precio de la excavación del incendio de la mina requeriría un proyecto igualmente largo y costoso, mientras que la inundación de todo el incendio podría suponer un reventón y derrumbe catastrófico de la mina que el gobierno considera que no merece la pena.
Según el Departamento de Protección Medioambiental, no hay ninguna entidad responsable del incendio. Sin embargo, el estado realiza un control visual mensual de la superficie del incendio temperatura y ubicación.
En 2012, el incendio afectaba a unos 400 acres de superficie y crecía una media de 50 a 75 pies por año durante los últimos 50 años. Las temperaturas oscilan entre los 900 grados Fahrenheit y los 1.350 grados Fahrenheit, dependiendo de la proximidad del fuego a la superficie (el estado también estima que había aproximadamente 25 millones de toneladas de carbón en la veta principal de carbón bajo Centralia cuando se empezó a extraer en la década de 1840).
La monitorización del gas, en cambio, sólo se hace «en respuesta a circunstancias especiales». Los organismos estatales vigilan el incendio mediante una serie de más de 2.000 pozos de sondeo que se han perforado en la zona del incendio de la mina para ayudar a localizarlo y controlarlo.
Impacto medioambiental del incendio de Centralia
Las principales preocupaciones medioambientales que rodean al incendio de Centralia son la contaminación del aire, las emisiones de gases de efecto invernadero y la muerte de la vegetación debido al excesivo calor del suelo, que también puede crear incendios de maleza.
Al igual que ocurre con la mayoría de perturbaciones de origen humano en los sistemas medioambientales naturales, los incendios en las minas de carbón tienen el potencial de afectar a varias generaciones de organismos dentro de múltiples ecosistemas, a veces incluso más allá del punto de recuperación.
Según un estudio publicado en la revista de la Sociedad Internacional de Ecología Microbiana, las muestras de suelo tomadas en la zona del incendio de Centralia se vieron gravemente alteradas por las elevadas temperaturas y los depósitos de combustión de carbón, y se recuperaron para mostrar una mayor resistencia a las condiciones del incendio sólo después de un periodo de 10 a 20 años (y sólo después de que los principales factores de estrés remitieran). Elementos como el amonio y el nitrato estaban elevados en los lugares de ventilación del fuego activo. Sin embargo, durante el tiempo que tarda en recuperarse la dinámica de la comunidad del suelo, los investigadores encontraron una disminución de la diversidad de la composición y cambios en el pH.
Se ha demostrado que el calor extremo del suelo reduce la fotosíntesis de las plantas y afecta negativamente al desarrollo de las raíces al alterar la velocidad a la que el agua puede pasar del suelo al sistema de raíces y plantas.
Es posible que el cambio climático también haga que el fuego sea más peligroso. Después de que el centro de Pensilvania sufriera el año más lluvioso registrado en 2011 (185 centímetros, casi el doble de la media anual) gracias al huracán Irene y la tormenta tropical Lee, los científicos registraron la formación de nueve nuevos sumideros de entre 1,8 y 26 metros de tamaño sobre el incendio de Centralia. La lluvia se había filtrado a través del suelo y el lecho de roca caliente que había debajo, permitiendo que el vapor y otros gases escaparan a través de los respiraderos de la superficie y se hundieran.
El drenaje de una mina abandonada -el agua contaminada por la actividad minera del carbón- puede crear un agua altamente ácida, rica en metales pesados y minerales sulfurosos. El drenaje contaminado resultante puede ser extremadamente tóxico y mezclarse con las aguas subterráneas, las aguas superficiales o el suelo, teniendo efectos nocivos para los animales y las plantas.
En cuanto a las emisiones de carbono, se calcula que los incendios de carbón subterráneos generan hasta el 3% del total de las emisiones anuales de CO2 del mundo, al tiempo que consumen el 5% del carbón extraíble del planeta.
Incendios de carbón subterráneos
Aunque el incendio de Centralia ha recibido sin duda la mayor publicidad, el fenómeno de incendios subterráneos no es exactamente desconocido. De hecho, se conocen 241 incendios en minas de carbón en todo Estados Unidos, 38 de los cuales están en Pensilvania.
En Jhaia, India, una serie de incendios en minas de carbón llevan ardiendo desde 1916, consumiendo unos 40 millones de toneladas de carbón y dejando 1.500 millones de toneladas inaccesibles. Los investigadores calculan que, si el fuego sigue avanzando al ritmo actual, las llamas persistirán durante otros 3.800 años.
En Nueva Gales del Sur (Australia), el incendio de vetas de carbón más antiguo del mundo lleva ardiendo 5.500 años en el Monte Wingen (también conocido como Montaña Ardiente). El fuego arde a 98 pies bajo la superficie del suelo y se ha movido a un ritmo de 1 metro (3,2 pies) por año desde que se descubrió por primera vez en 1829.{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: «¿Aún vive gente en Centralia?»,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Según los datos de la Oficina del Censo de EE.UU., en 2020 sólo vivían 10 residentes en el municipio de 155 acres, considerado ahora una \»ciudad fantasma\» (la ciudad ya ni siquiera tiene un código postal oficial).» } }, {«@type»: «Question»,»name»: » ¿Por qué no se ha apagado? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Aunque los expertos creen que el fuego podría extinguirse en algún momento, el tiempo y el coste de tal proyecto superaría la capacidad del Programa de Tierras Mineras Abandonadas de Pensilvania. Asimismo, el precio de la excavación del incendio de la mina requeriría un proyecto igualmente largo y costoso, mientras que la inundación de todo el incendio podría suponer un reventón y derrumbe catastrófico de la mina que el gobierno considera que no merece la pena.
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