El mundo de la astronomía se encendió después de que en 2016 saliera a la luz la noticia de que un planeta similar a la Tierra orbitaba en la zona habitable de Próxima Centauri, nuestra estrella vecina más cercana a poco más de cuatro años luz. Desde entonces, han surgido más detalles que dibujan una imagen más clara de cómo podría ser el planeta, ahora llamado Próxima b.
Un estudio de 2016,%20realizado%20por%20un%20equipo%20de%20astrónomos%20y%20astrofísicos%20del%20Centro%20Nacional%20de%20Investigación%20Científica%20(CNRS)%20de%20Francia,%20sugirió%20que%20Próxima%20b%20podría%20ser%20un%20planeta%20oceánico%20que%20recuerda%20a%20la%20película%20de%20Kevin%20Costner%20de%201995,%20″Waterworld», cubierto por completo o casi por completo por un océano líquido.
«El planeta podría albergar agua líquida en su superficie y, por tanto, también algunas formas de vida», escribió el equipo del CNRS en un comunicado. «El planeta podría ser un ‘planeta océano’, con un océano que cubriera toda su superficie, y con un agua similar a la de algunas lunas heladas alrededor de Júpiter o Saturno».
La hipótesis del mundo acuático fue sólo una de las posibles conclusiones reveladas por el análisis, pero es una posibilidad emocionante de imaginar. De ser cierto, cualquier criatura que haya evolucionado en Próxima b podría tener formas corporales aerodinámicas para moverse por el agua, como las que vemos en los peces y cetáceos. O tal vez se trate de un mundo oceánico con extraterrestres gelatinosos, parecidos a las medusas.
Para llegar a sus conclusiones, el equipo utilizó una recopilación de los datos más recientes, las mejores estimaciones y simulaciones por ordenador para determinar la probable distribución de la masa del planeta. Calcularon que el radio de Próxima b es probablemente entre 0,94 y 1,4 veces el de la Tierra. Si resulta estar en las estimaciones de radio más altas de ese rango, ahí es donde entra el escenario del mundo oceánico. El planeta estaría cubierto por un mar global de unas 124 millas (200 kilómetros) de profundidad.
Si el radio de Próxima b se sitúa en el rango inferior, eso también es emocionante. Significaría que el planeta está probablemente rodeado por un manto rocoso, como la Tierra. El agua de la superficie probablemente representaría alrededor del 0,05 por ciento de su masa, lo que es similar a nuestro mundo azul.
Estrellados
Por supuesto, el planeta también podría ser estéril y sin vida. Otro estudio, publicado en febrero de 2018, ofrece algunos motivos de cautela a la hora de establecer expectativas para el exoplaneta conocido más cercano. Los autores del estudio detectaron una enorme llamarada estelar procedente de Próxima Centauri, y esta enérgica ráfaga de radiación llegó a ser 10 veces más brillante que las mayores llamaradas de nuestro sol cuando se observan a longitudes de onda similares.
La llamarada aumentó el brillo de Próxima Centauri en 1.000 veces durante 10 segundos. Y según la coautora del estudio, Meredith MacGregor, astrónoma de la Institución Carnegie para la Ciencia, planteó dudas sobre la habitabilidad de Próxima b.
«Es probable que Próxima b haya recibido una radiación de alta energía durante esta erupción», dice MacGregor en un comunicado, señalando que ya se sabía que Próxima Centauri experimentaba erupciones de rayos X regulares, aunque más pequeñas. «A lo largo de los miles de millones de años transcurridos desde la formación de Próxima b, las erupciones como ésta podrían haber evaporado cualquier atmósfera u océano y haber esterilizado la superficie, lo que sugiere que la habitabilidad puede implicar algo más que estar a la distancia adecuada de la estrella anfitriona para tener agua líquida».
La vida encuentra un camino
Sin embargo, esto no puede descartar la vida en Próxima b. En abril de 2019, investigadores de la Universidad de Cornell publicaron%20un%20artículo%20en%20el%20que%20señalaban%20que%20toda%20la%20vida%20actual%20en%20la%20Tierra%20evolucionó%20a%20partir%20de%20criaturas%20que%20sobrevivieron%20a%20una%20radiación%20ultravioleta%20aún%20mayor%20que%20la%20que%20experimentan%20actualmente%20Próxima-b%20y%20otros%20exoplanetas%20cercanos.%20La%20Tierra%20de%20hace%204.000%20millones%20de%20años%20era%20″un desastre caótico, irradiado y caliente», según un comunicado de prensa de Cornell, y sin embargo la vida consiguió persistir y acabar proliferando.
«Dado que la Tierra primitiva estaba habitada», escriben los investigadores, «demostramos que la radiación ultravioleta no debería ser un factor limitante para la habitabilidad de los planetas que orbitan las estrellas M. Nuestros mundos vecinos más cercanos siguen siendo objetivos intrigantes para la búsqueda de vida más allá de nuestro sistema solar».
Es imposible saberlo con seguridad con los datos actuales, pero sigue siendo fascinante imaginar un mundo potencialmente parecido a la Tierra tan cerca de casa. Y aunque Próxima b pueda parecer ahora menos prometedor de lo que se pensaba en un principio, sigue siendo un indicio alentador de toda la diversidad de exoplanetas que sólo estamos empezando a descubrir y comprender.