Estados Unidos ha visto un tiempo invernal salvaje en los últimos años, pero los efectos de muchas tormentas invernales podrían haber sido aún peores si no fuera por la sal de carretera y otros productos químicos «descongelantes». Según un estudio ampliamente citado en estudio, la sal de carretera puede reducir el índice de accidentes en las carreteras en un 80% durante y después de una tormenta de invierno.
Pero al igual que su prima la sal de mesa, los beneficios de la sal de carretera están salpicados de peligros. A pesar de todas las vidas que salva, también está relacionada con una serie de males medioambientales, desde zonas acuáticas «zonas muertas» y plantas dañadas por la sal hasta anfibios envenenados, animales domésticos heridos e incluso un posible aumento del riesgo de cáncer en los seres humanos.
Un exceso general de sal es parte del problema, pero la sal de carretera sin refinar también puede contener impurezas que no se encuentran en la variedad de mesa. Además de varios metales y minerales, a menudo incluyen aditivos químicos como el ferrocianuro de sodio, un agente antiaglomerante, que la lluvia y el deshielo arrastran a lagos, ríos y arroyos. E incluso la sal pura no es precisamente beneficiosa, ya que aumenta la salinidad de los suministros de agua locales, haciéndolos potencialmente tóxicos para la fauna nativa.
Esto crea un círculo vicioso en las zonas frías del país, que parece oponer las carreteras a las vías fluviales y la seguridad a corto plazo a la salud a largo plazo. Las ciudades y los condados con escasez de dinero siguen utilizando ampliamente la sal para limpiar sus carreteras, ya que suele ser la opción más barata y fácil de conseguir. Pero junto con la preocupación por el impacto medioambiental de la sal, los descongelantes alternativos también se han extendido en los últimos años, ofreciendo más opciones para equilibrar la seguridad pública con la salud ecológica. A continuación veremos cómo funciona la sal de carretera, cómo afecta al medio ambiente y cómo se comportan otros productos químicos para el deshielo.
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¿Qué es la sal de carretera?
Toda la sal procede del mar, ya sea uno prehistórico que se ha secado, o uno existente, cuya agua puede desalarse para extraer la sal. Este último tipo se conoce como «sal marina» o «sal solar», y hoy en día es el tipo número 1 producido en todo el mundo. Pero la mayor parte de la sal fabricada en Norteamérica procede de minas, donde los antiguos océanos desprenden gruesos depósitos de sal gema, también conocida como «halita». Esto puede hacerse con la tradicional minería de pozo o con la minería de solución, que bombea un líquido bajo tierra para sacar la salmuera. De cualquier manera, dos tercios de toda la sal de EE.UU. acaban descongelando las carreteras, mientras que sólo el 6% se refina en sal de mesa. (Del resto, el 13% se utiliza para ablandar el agua, el 8% para la industria química y el 7% para la agricultura). Y por si tienes curiosidad, no, no es seguro comer sal de carretera.
La sal es un buen descongelante porque reduce el punto de congelación del agua, permitiendo que siga siendo un líquido a temperaturas más frías. Las agencias de carreteras de Estados Unidos vierten aproximadamente 15 millones de toneladas de sal para carreteras cada invierno, aprovechando no sólo su capacidad anticongelante, sino también sus grandes gránulos, que pueden proporcionar tracción a los neumáticos de los vehículos contra el hielo existente (a menudo con la ayuda de la arena). La falta de refinamiento de la sal de carretera significa que puede contener metales adicionales como el mercurio o el arsénico, así como minerales como el calcio y el magnesio. A menudo también contiene aditivos, como agentes antiaglomerantes para evitar que se aglutine, o inhibidores de la corrosión para evitar que dañe el acero y el hormigón.
Pero la sal en sí misma es quizá el problema más común de los descongelantes salinos, gracias al arma de doble filo que supone el cloruro sódico. El compuesto químico de la sal es un nutriente esencial para la vida, y desempeña un papel especialmente importante en la dieta de muchos estadounidenses. Sin embargo, al igual que puede provocar problemas de salud humana como la hipertensión, también está implicado en un creciente problema medioambiental en gran parte del país.
La sal y el medio ambiente
Los 15 millones de toneladas de sal que se vierten en las carreteras de EE.UU. cada invierno acaban arrastrándose, ya sea cuando se derrite la nieve o cuando llegan las lluvias de primavera. Dependiendo de dónde acabe, esa escorrentía salada puede causar problemas a las plantas y los animales, incluidas las personas, y no sólo porque corroe nuestros coches, puentes y otras estructuras metálicas. He aquí algunos de los principales impactos ambientales de la sal:
Animales salvajes: La escorrentía de la sal de las carreteras fluye en gran medida hacia los arroyos, estanques o acuíferos cercanos, y a veces llega a masas de agua más grandes, como lagos y ríos. Allí aumenta la salinidad del agua local al tiempo que reduce los niveles de oxígeno disuelto, creando condiciones extrañas que la fauna autóctona a menudo no puede manejar. Los peces pueden huir o morir, mientras que los anfibios están especialmente en peligro debido a su piel permeable. Según un estudio de Nueva Escocia, la sal de carretera puede hacer que los hábitats se vuelvan repentinamente tóxicos para los anfibios intolerantes a la sal, como las ranas de madera y las salamandras manchadas. El ferrocianuro de sodio de la sal de carretera también se descompone bajo la luz solar y la acidez, produciendo compuestos tóxicos como el cianuro de hidrógeno, que se ha relacionado con la%20muerte%20de%20peces.%20Incluso%20cuando%20la%20escorrentía%20salada%20se%20queda%20en%20los%20charcos,%20puede%20dañar%20a%20los%20animales%20terrestres%20atrayéndolos%20a%20las%20carreteras,%20donde%20es%20más%20probable%20que%20los%20atropelle%20un%20coche.%20Los%20alces,%20los%20alces%20y%20otros%20mamíferos%20suelen%20visitar%20los%20lagos%20de%20sal%20naturales%20para obtener sodio, y la sal de carretera puede actuar como un arriesgado sustituto junto a las carreteras con mucho tráfico.
Plantas: Por la misma razón por la que «salar la tierra» hace infértiles las tierras de labranza, la escorrentía de la sal de las carreteras puede borrar la vida vegetal del suelo cercano. Esto se debe a que la sal absorbe insaciablemente el agua -como sabe cualquiera que haya utilizado un salero húmedo- y cuando acaba en el suelo, absorbe rápidamente la humedad antes de que lo hagan las plantas. Así, el suelo salado crea condiciones de sequía para las plantas, aunque haya mucha agua a su alrededor. Los iones de sodio y cloruro de la sal también se rompen en el agua, dejando que el cloruro sea absorbido por las raíces de la planta y transportado a sus hojas, donde se acumula hasta niveles tóxicos, causando quemaduras en las hojas. Y cuando la salmuera se rocía directamente sobre las plantas de la carretera, la sal puede entrar en sus células, reduciendo su resistencia al frío y aumentando su riesgo de congelación. Además de las plantas silvestres, la alta salinidad también puede hacer que el riego sea tóxico para los cultivos.
Personas: El exceso de sal en las carreteras puede suponer una mayor amenaza para la fauna y la flora que para los seres humanos, pero puede ser perjudicial para ciertas personas con riesgo de sufrir hipertensión. La ingesta media diaria de sodio recomendada por los CDC es de menos de 2.300 mg (y de 1.500 para algunos grupos), pero el estadounidense medio ingiere más de 3.400 mg al día. Por tanto, para las personas con riesgo de hipertensión, que ya ingieren el doble de sodio de lo que deberían, incluso pequeñas cantidades de sal en el suministro de agua pueden ser significativas. El suministro de agua de las ciudades está a veces tan contaminado por la sal de las carreteras que debe cerrarse temporalmente. Y aunque el ferrocianuro de sodio que se añade a la sal de carretera no es muy tóxico por sí mismo, puede producir compuestos tóxicos de cianuro cuando se expone al calor y la acidez, lo que supone otra amenaza para la salud. El cianuro de hidrógeno, por ejemplo, también se encuentra en el humo de los cigarrillos, donde se sabe que paraliza los cilios de los pulmones. La exposición crónica al cianuro también se ha relacionado con problemas hepáticos y renales, y según algunas investigaciones puede aumentar el riesgo de cáncer, aunque esto no está demostrado.
Mascotas: Si tu perro o gato camina por calles y aceras con sal, vigila que no se dañen las patas. Los gránulos grandes y dentados de la sal de roca pueden quedar fácilmente atrapados entre las almohadillas de las patas de perros y gatos, donde irritan la piel circundante a cada paso. Los perros son especialmente estoicos cuando sufren un dolor moderado, así que sé observador. Las patas saladas suelen hacer que los animales cojeen o se laman los pies, lo que puede empeorar las cosas, ya que la sal de la carretera puede irritar su digestión y el cianuro u otros contaminantes podrían envenenarlos. Y si la abrasión de una pata no se trata, la herida es vulnerable a la infección. Observa si cojea o tiene un comportamiento inusual si tu perro o gato ha estado cerca de superficies saladas, o ponle zapatos antes de dejarle salir. Los perros de trineo suelen llevar zapatos para proteger sus almohadillas de las lesiones y la congelación, y si tu perro pasa mucho tiempo fuera en el frío, podría valer la pena invertir en unas patadas caninas.
Descongelantes alternativos
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Aunque la sal gema y la salmuera siguen siendo los descongelantes más comunes en EE.UU., también han surgido otras opciones en respuesta a las preocupaciones medioambientales. He aquí los pros y los contras de los principales refuerzos y rivales de la sal para carreteras.
Arena: La arena no derrite el hielo, pero se utiliza mucho junto a la sal y otros descongelantes en carreteras, aparcamientos y aceras para crear tracción. La principal ventaja del uso de la arena es su coste, que es menor que el de los principales productos químicos descongelantes, incluida la sal. La arena desempeña un papel importante en la prevención de las lesiones de los peatones en las aceras, ya que su bajo coste hace que resulte práctico utilizarla incluso en lugares que de otro modo no podrían descongelarse. También se utiliza mucho en las carreteras, normalmente con sal gema o salmuera. Sin embargo, la arena tiene su propia carga medioambiental: puede obstruir los desagües pluviales, obligando a las ciudades a pagar los costes de limpieza o a arriesgarse a las inundaciones, y pierde su eficacia cuando se incrusta en la nieve y el hielo. También enturbia los arroyos y otros cursos de agua, impidiendo que la luz del sol llegue a algunas plantas acuáticas y enterrando la vida en el lecho del arroyo.
Acetato de calcio y magnesio: Según el Equipo de Mejora del Uso de la Sal de la Universidad de Michigan, el acetato de calcio y magnesio (CMA) es lo «mejor que existe desde el punto de vista medioambiental» y, aunque no es neutral para la fauna, a menudo se anuncia como uno de los descongelantes más ecológicos que existen. Tiene una baja toxicidad para las plantas y los microbios, lo que le da una ventaja medioambiental sobre la sal, y es menos corrosivo para el acero. Funciona en el mismo rango de temperaturas que la sal -hasta unos 20 grados Fahrenheit (menos 6 grados Celsius)- pero cuesta más y requiere el doble de producto para obtener los mismos resultados. Las grandes cantidades de CMA también pueden reducir los niveles de oxígeno disuelto en el suelo y el agua, lo que puede perjudicar la vida acuática.
Cloruro de calcio: El cloruro de calcio tiene varias ventajas sobre la sal. También funciona reduciendo el punto de congelación del agua, pero es eficaz hasta los 25 grados F (31 C) bajo cero, mientras que la sal sólo funciona hasta unos 9 C (15 F). El cloruro de calcio también es menos perjudicial para las plantas y el suelo que el cloruro de sodio, pero hay pruebas de que puede dañar los árboles de hoja perenne de las carreteras. También atrae la humedad para ayudar a que se derrita la nieve, e incluso libera calor al disolverse. El uso de cloruro de calcio puede reducir el uso de sal en las carreteras entre un 10% y un 15%, pero también tiene algunas desventajas: Por ejemplo, cuesta unas tres veces más que la sal, y además mantiene el pavimento húmedo, lo que puede socavar sus esfuerzos por hacer las carreteras menos resbaladizas. También es corrosivo para el hormigón y el metal, y puede dejar un residuo que daña la moqueta cuando se introduce en el interior.
Cloruro de magnesio: Al igual que el cloruro de calcio, el cloruro de magnesio es un descongelante más eficaz que la sal, ya que funciona a temperaturas de hasta menos 13 grados F (menos 25 C). Como también es menos dañino para las plantas, los animales, el suelo y el agua, también supone una menor amenaza para el medio ambiente y no requiere una limpieza posterior a la aplicación. También atrae la humedad del aire, lo que acelera el proceso de disolución y fusión, y suele mezclarse con arena, salmuera y otros descongelantes antes de rociarlo en forma líquida sobre las carreteras. Pero esa atracción de la humedad también conlleva un riesgo, ya que puede dejar el pavimento resbaladizo a pesar de impedir la formación de hielo. El cloruro de magnesio también es corrosivo para el metal, y cuesta aproximadamente el doble que la sal.
Salmuera de pepinillos: El jugo de pepinillos funciona como el agua salada común. Al igual que la sal de roca, la salmuera de pepinillos puede derretir el hielo a temperaturas de hasta menos 6 grados F (menos 21 C), según National Geographic. Tiene la ventaja sobre la sal de que mojar previamente el suelo con el zumo impide que la nieve y el hielo se adhieran al pavimento, lo que hace que el hielo sea más fácil de arrancar y eliminar. Nueva Jersey ha experimentado en el pasado con la salmuera de pepinillos por razones de ahorro: El brebaje salado sólo cuesta 7 céntimos por galón, en comparación con los 63 dólares por tonelada de sal.
Salmuera de queso: El agua salada donde flotan los quesos puede reciclarse para derretir el hielo y la nieve de las carreteras. Es especialmente popular en Wisconsin, donde es abundante. «La lechería nos la da gratis, y gastamos entre 30.000 y 65.000 galones al año», dice Moe Norby, director de apoyo técnico del departamento de carreteras del condado de Polk, a Wired. La salmuera Provolone es una de las favoritas por su alto contenido en sal. El líquido se mezcla con productos químicos y se rocía sobre las carreteras para evitar que la nieve se congele, hasta unos 23 grados F bajo cero (30 C bajo cero). Las lecherías se deshacen de la salmuera no deseada y los departamentos de carreteras obtienen una pulverización para las carreteras. El único inconveniente, según National Geographic, es la posibilidad de un desagradable olor a queso.
Solución de remolacha o de maíz: Se ha descubierto que algunos líquidos a base de carbohidratos bloquean la formación de hielo, concretamente dos subproductos agrícolas: los restos de las destilerías de alcohol y el zumo de remolacha. A veces se añaden a un cóctel de deshielo para reducir la necesidad de sal, y una solución basada en el puré de remolacha o de maíz puede funcionar mejor que la sal sola. Cuando se mezclan con salmuera y se pulverizan sobre las carreteras, estos compuestos funcionan a temperaturas mucho más bajas – potencialmente tan frías como 25 grados F (31 C bajo cero), a la par que el cloruro de calcio. Pero las soluciones de hidratos de carbono no causan el mismo daño medioambiental que la sal y el cloruro de calcio: no sólo no corroen el metal, sino que en realidad reducen la corrosión, reduciendo también la necesidad de inhibidores de la corrosión. No suponen una gran amenaza para la fauna ni para las personas, aunque como están hechos de materia orgánica, pueden tener un fuerte olor.
Acetato de potasio: Utilizado a menudo como agente prehumectante antes de los descongelantes sólidos como la sal, el acetato de potasio funciona incluso en condiciones de frío extremo, bloqueando la formación de hielo a temperaturas de hasta menos 75 grados F (menos 59 C), mucho más frías que cualquier otro descongelante importante. También es más seguro que la sal, ya que no es corrosivo y es biodegradable, y requiere menos aplicaciones que muchos otros descongelantes. También puede utilizarse solo si es necesario, y funciona mejor cuando se aplica como líquido en bandas estrechas a lo largo de la carretera. Pero, como todos los productos químicos de deshielo, tiene sus inconvenientes: puede hacer que las superficies de las carreteras sean resbaladizas y, como la sal y el CMA, reduce los niveles de oxígeno en el agua. Pero quizás su mayor defecto es uno que comparte con otros descongelantes ecológicos, incluido el CMA: el coste. En general, el acetato de potasio cuesta unas ocho veces más que la sal.
Carreteras solares: Una alternativa a los productos químicos de deshielo es el concepto de carreteras que se deshielan solas. La idea aún está en pañales, pero consiste en colocar paneles solares en las carreteras, que o bien calientan la propia superficie de la carretera, o bien calientan tubos llenos de líquido dentro de la carretera. Su construcción es más costosa que la de una carretera tradicional, pero sus defensores afirman que se amortizaría al reducir los costes de descongelación y respuesta a los accidentes. Además, la energía solar sobrante podría ayudar a suministrar electricidad adicional a los hogares y empresas cercanos, e incluso a las estaciones de carga de los vehículos eléctricos.
Antihielo y eficiencia
Además de cambiar la sal por compuestos menos nocivos, otra forma en que los municipios pueden reducir el impacto medioambiental de sus esfuerzos de limpieza de calles es utilizar los descongelantes de forma más eficiente. Una forma de hacerlo es utilizar sistemas de información meteorológica para carreteras (RWIS), que utilizan sensores en los bordes de las carreteras para recoger datos sobre las temperaturas del aire y de la superficie, los niveles de precipitación y la cantidad de productos químicos descongelantes que ya hay en la carretera. Estos datos se combinan con las previsiones meteorológicas para predecir las temperaturas del pavimento, lo que permite a las agencias de carreteras anticipar la zona exacta y el intervalo de tiempo a cubrir, así como la cantidad de descongelantes a utilizar. Según la Administración Federal de Carreteras, la Autoridad de Carreteras de Massachusetts ahorró 53.000 dólares en costes de sal y arena sólo el primer año después de emplear el RWIS, incluidos 21.000 dólares durante una sola tormenta.
Otra estrategia es utilizar el «antihielo», es decir, esparcir sal y otros descongelantes antes de la tormenta de invierno, en un intento de detener la formación de hielo antes de que empiece. Esto puede reducir la cantidad de productos químicos utilizados durante la tormenta; la EPA cita una estimación según la cual el antihielo puede reducir el uso total de descongelantes en 41%. al 75%. Los descongelantes alternativos, como el acetato de potasio, el CMA o los derivados del zumo de remolacha, pueden utilizarse junto con la sal gema o la salmuera para combatir el hielo, pero el momento es clave: los expertos recomiendan aplicar los descongelantes dos horas antes de que se produzca una tormenta para que tengan el máximo efecto (otra razón por la que es útil tener previsiones meteorológicas detalladas). Sin embargo, la arena es inútil como anticongelante, ya que sólo puede proporcionar tracción cuando está sobre la nieve y el hielo, no debajo de ellos.
El deshielo y la lucha contra el hielo en las carreteras pueden ser siempre necesarios en los climas fríos, del mismo modo que el deshielo de los aviones se ha convertido en un hecho en muchos aeropuertos. Pero mientras que la sal y la arena fueron en su día las únicas opciones, su impacto ecológico se compensa cada vez más con una nueva generación de descongelantes más suaves (y más costosos). Si se utilizan conjuntamente como parte de una estrategia amplia -que incluya descongelantes y anticongelantes con y sin sal, además de una investigación y planificación integradas-, esta mezcla de opciones puede ayudar a garantizar que los gobiernos locales sepan proteger tanto las carreteras como los hábitats.
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