Hay varios estudios médicos que relacionan las dietas vegetarianas con una menor incidencia de ciertos tipos de cáncer, enfermedades cardíacas, diabetes de tipo II y otras enfermedades crónicas. Muchos titulares de prensa dicen que los vegetarianos viven más tiempo que los consumidores de carne.
¿Piensas hacerte vegetariano? Antes de eliminar definitivamente los cuchillos para carne de tu cocina, ten en cuenta algunos de los siguientes posibles efectos secundarios de hacerse vegetariano:
1. Niveles bajos de colesterol: Prácticamente todos los estudios médicos sobre poblaciones vegetarianas, incluido el destacado Estudio Vegetariano de Oxford de 5.000 sujetos vegetarianos, han concluido que los vegetarianos tienen niveles de colesterol más bajos que los no vegetarianos. La mayoría de la comunidad médica convencional, incluida la Asociación Americana del Corazón, recomienda mantener los niveles de colesterol total por debajo de 200.
Sin embargo, otro estudio del Programa del Corazón de Honolulu -que se centró en los niveles de colesterol de más de 3.500 hombres japoneses-estadounidenses de entre 71 y 93 años, no es necesario saber qué tendencias alimentarias producían esos niveles de colesterol- concluyó que «Sólo el grupo con baja concentración de colesterol… tenía una asociación significativa con la mortalidad». El estudio del Programa del Corazón, según al menos un médico, demuestra que tener continuamente niveles extremadamente bajos de colesterol puede conducir a una muerte temprana.
2. Mayor riesgo de cáncer colorrectal: Se podría suponer que los grandes consumidores de carne tendrían un mayor riesgo de desarrollar cáncer colorrectal, pero una revisión publicada en el American Journal of Clinical Nutrition del estudio de Oxford antes mencionado revela: «Dentro del estudio, la incidencia de todos los cánceres combinados fue menor entre los vegetarianos que entre los consumidores de carne, pero la incidencia del cáncer colorrectal fue mayor en los vegetarianos que en los consumidores de carne.»
Los vegetarianos demostraron una incidencia de cáncer colorrectal un 39 por ciento mayor, lo cual es un factor de confusión, dado que el consumo de carne roja conlleva mayores tasas de cáncer colorrectal. Los investigadores del estudio, aunque no son inequívocos a la hora de explicar los hallazgos, teorizan que los participantes vegetarianos tal vez no comían suficientes cantidades de frutas y verduras.
3. Menor densidad mineral ósea: Aunque es posible que los vegetarianos consuman cantidades adecuadas de proteínas, calcio, hierro y vitamina D (si se complementan correctamente o reciben suficiente luz solar) para garantizar un desarrollo muscular y óseo adecuado, un estudio concluyó que los vegetarianos tenían aproximadamente un 5% menos de densidad mineral ósea (DMO) que los no vegetarianos. Los resultados del estudio, concluyen los autores, sugieren que las dietas vegetarianas -especialmente las veganas- están asociadas a una menor DMO. Pero no desesperes si eres vegetariano o estás pensando en serlo. Los autores afirman que la «magnitud de la asociación es clínicamente insignificante».
4. Niveles más bajos de vitamina B12: Un estudio publicado en el Journal of Agricultural and Food Chemistry afirma que los omnívoros tienen un conjunto de factores de riesgo cardiovascular significativamente mayor que los vegetarianos. Pero un riesgo potencial de convertirse en vegetariano parece ser la preponderancia de una menor cantidad de vitamina B12 en la sangre. La B12 ayuda al metabolismo, a convertir los alimentos en energía estable, a utilizar el hierro, a producir glóbulos rojos sanos y a una serie de otros beneficios.
El riesgo de unos niveles bajos de B12, según los autores del estudio, puede provocar arteriosclerosis. Varios alimentos aptos para vegetarianos, como los cereales, están enriquecidos con vitamina B12. Si eres lacto-ovo vegetariano y comes lácteos y huevos, es probable que consumas cantidades adecuadas de B12. Los extractos de levadura son una buena opción para los vegetarianos que se abstienen de consumir lácteos y huevos.
5. Niveles insuficientes de ácidos grasos omega-3: Un papel publicado en el European Journal of Clinical Nutrition afirma que los vegetarianos tienen niveles más bajos de ácidos grasos omega-3 de cadena larga, en particular de EPA y DHA. Unos niveles suficientes de omega-3 de cadena larga son beneficiosos para la salud cardiovascular, afirman los autores del estudio, que también concluyeron que la administración de suplementos de DHA en una dosis de unos 2 gramos al día acababa disminuyendo el colesterol plasmático.
Katie Minor, instructora principal de nutrición en la Universidad de Idaho, dice a MNN.com: «Los frutos secos y la linaza pueden proporcionar suficientes fuentes de ácidos grasos esenciales. No he visto pruebas de que los vegetarianos carezcan de ácidos grasos esenciales. Parece que son adecuados».
En base a las conclusiones de numerosos estudios médicos, llevar una dieta vegetariana ofrece numerosos beneficios para la salud. Sin embargo, se pueden ofrecer los mismos consejos para los vegetarianos que para los omnívoros: hacer ejercicio con regularidad, comer muchas verduras y frutas frescas cada día y evitar los alimentos procesados.
Un último bocado para la reflexión: si te preocupan en absoluto los efectos secundarios de hacerte vegetariano, Minor dice que consideres ser un «flexitariano».
«Los flexitarianos son personas que son vegetarianas la mayor parte del tiempo, pero que de vez en cuando consumen una proteína animal», dice. «Cuanto más restrictivo seas con tu dieta, más tendrás que vigilar de cerca lo que consumes y más probable será tu necesidad de suplementar. Trabaja con un dietista titulado para asegurarte de que no corres el riesgo de padecer deficiencias alimentarias.»