¿Dónde se fabrican los paneles solares? ¿Por qué es importante el fabricante?

Determinar dónde se fabrican los paneles solares no es tan fácil como podría pensarse. De los 10 principales fabricantes de paneles solares del mundo, siete tienen su sede en China, mientras que sólo First Solar tiene su sede en Estados Unidos. Los dos fabricantes restantes de la lista son de Corea del Sur y Canadá, aunque este último suele considerarse también chino.

Pero el país de origen de un fabricante es sólo una parte para determinar de dónde proceden los paneles solares. Los fabricantes tienen fábricas en muchas partes del mundo, y la mayoría de los «fabricantes» son en realidad meros ensambladores del producto final. Al igual que muchos productos manufacturados, un solo panel solar (o «módulo») se compone de múltiples piezas que son fabricadas por empresas distintas situadas en todo el mundo, utilizando materias primas procedentes de aún más partes del mundo.

Tabla de contenidos

La cadena de suministro global

Las partes de un panel solar

Determinar dónde se fabrican los paneles solares requiere rastrear la cadena solar desde el producto final hasta sus componentes y las materias primas de las que están hechos.

De arriba a abajo, un panel solar colocado en un tejado se compone de:

  • un marco
  • una cubierta de vidrio
  • .

  • un encapsulante que proporciona protección contra la intemperie
  • .

  • células fotovoltaicas (FV)
  • otro encapsulante
  • de la protección contra la intemperie
  • de las células fotovoltaicas
  • una lámina posterior que proporciona más protección
  • .

  • una caja de conexiones que conecta el panel a un circuito eléctrico
  • .

  • y otros adhesivos y selladores entre las piezas.

Se trata de un sistema de seguridad que no se puede utilizar.

Todas estas piezas se fabrican a partir de componentes más pequeños, que a su vez se fabrican con materiales primarios procedentes de muchas regiones.

En 2020, Estados Unidos importó aproximadamente el 86% de los nuevos módulos solares fotovoltaicos, capaces de producir 26,7 gigavatios (GW) de electricidad, lo suficiente para abastecer las necesidades de electricidad de Arizona durante el verano. En cambio, los fabricantes estadounidenses produjeron 4,4 GW de módulos solares fotovoltaicos. Los módulos importados procedían principalmente de Asia, especialmente de Malasia, Vietnam, Tailandia y Corea del Sur. China, cuyas importaciones son objeto de gran controversia política, representaba sólo el 1% de las importaciones de módulos a EE.UU. a finales de 2020.

Los módulos solares se componen de células solares, que a su vez se fabrican con obleas de silicio, las finas láminas de silicio que se utilizan como semiconductores en toda la electrónica, incluidos los paneles solares. China controla al menos el 60% de la fabricación de obleas, incluido el 25% de una sola empresa, Longi Green Energy Technology Co, la mayor empresa solar del mundo.

Al principio de la cadena de suministro, las obleas de silicio se fabrican con polisilicio de grado solar. Casi la mitad (el 45%) de ese polisilicio se produce en la región uigur del oeste de China, donde un informe revelador ha puesto en evidencia la migración forzada y el trabajo forzado de la población indígena uigur. Este importante problema de derechos humanos no sólo afecta a la industria solar, sino que se extiende a toda la industria electrónica que depende de los semiconductores de silicio. En junio de 2021, la Administración Biden restringió la importación de materiales de silicio de cinco empresas chinas basándose en las graves acusaciones del informe.

Entre los demás componentes de un módulo solar, los marcos, hechos de aluminio, pueden ser el aspecto más sostenible, ya que la mayor fuente de aluminio (casi el 40%) procede de productos reciclados. La mayor parte de los fabricantes de cuadros tienen su sede en China. Lo mismo ocurre con el vidrio, los encapsulantes y los materiales de la lámina posterior, donde China domina las industrias, seguida de Alemania.

Un mercado en crecimiento para los fabricantes de energía solar

Instalador solar en un tejado grande

Siguiendo una tendencia mundial, el mercado solar estadounidense ha experimentado un gran auge en la última década. Aproximadamente el 40% de toda la nueva capacidad de generación de electricidad instalada en Estados Unidos en 2020 procedía de la energía solar fotovoltaica, frente al 4% de una década antes. En 2020, la industria solar estadounidense empleaba a unas 242.000 personas y había instalado más de 2 millones de sistemas solares fotovoltaicos.

La tendencia debería continuar: con la ampliación de créditos fiscales y otros incentivos, la Administración de Información Energética de EE.UU. predice que el descenso de los costes y el emparejamiento de la energía solar con el almacenamiento en baterías llevarán a la energía solar a estar entre las fuentes de electricidad «más competitivas económicamente».

Estados Unidos fue la cuna de la industria solar moderna, debido al apoyo gubernamental a la investigación y el desarrollo –más que cualquier otro país. En la década de 1970, el 90% de la fabricación de energía solar en todo el mundo se realizaba en Estados Unidos. Hoy, la mayor parte de esa fabricación se ha trasladado a Asia.

A pesar del creciente mercado de la energía solar, la fabricación en Estados Unidos ha disminuido un 80% en los años 2010-2019. Este descenso no se produce a pesar de la disminución del precio de los módulos solares, sino a causa de ella: el descenso del 70% de los precios en la última década se ha debido en gran medida a el apoyo del gobierno chino, así como a la reducción de los costes de mano de obra y de producción de los fabricantes chinos, cuyos precios rebajan los de los fabricantes estadounidenses. Mientras China realizaba inversiones a largo plazo en la industria solar en la década de 2000, el apoyo del gobierno estadounidense flaqueaba, lo que dificultaba la obtención de capital por parte de los fabricantes estadounidenses.

El futuro de la fabricación solar estadounidense

Los despliegues solares representan una oportunidad de crecimiento para la fabricación estadounidense, ya que se espera que el mercado estadounidense de la energía solar se cuadruplique para 2030. En el momento de escribir este artículo, aún está por ver si el nuevo gasto en infraestructuras incluirá incentivos fiscales para el renacimiento de la fabricación solar en Estados Unidos.

¿Importa dónde compras?

Los empleados montan paneles fotovoltaicos en la fábrica de Suntech Power Holdings Co. en Wuxi, provincia de Jiangsu (China).

Es difícil encontrar un fabricante de energía solar estadounidense cuya cadena de suministro no salga nunca de Estados Unidos, como tampoco puedes comprar un coche puramente estadounidense. Más allá de la calidad de los materiales, hay muchas razones para preocuparse por el origen de cualquier panel solar que puedas comprar. Algunas de ellas son de carácter ético o social, como el apoyo a países con un excelente historial de derechos humanos y gobiernos no represivos. Examinar informes independientes sobre la cadena de suministro o ver cómo se comporta un fabricante norteamericano al seguir el Protocolo de trazabilidad de la Asociación de Industrias de la Energía Solar son buenos puntos de partida.

Por último, las cuestiones medioambientales, sociales y de gobierno (ESG) preocupan cada vez más a los inversores, y muchos fabricantes de energía solar que cotizan en bolsa publican sus propios informes ESG para atraer a los inversores.

Evaluación de los principales fabricantes de energía solar

Los informes ESG de algunos de los principales fabricantes de energía solar que venden sus productos en Norteamérica pueden ayudar a los consumidores concienciados a comparar las empresas solares. La «calidad del contenido» no es una evaluación del rendimiento de la empresa en estas áreas, sino simplemente una evaluación del grado de transparencia con el que informan y autoevalúan su compromiso con los valores ASG. Ninguna empresa obtendrá puntuaciones perfectas en ninguna evaluación de su rendimiento; la forma en que la clasifiques después de leer sus informes dependerá de lo bien que la empresa se ajuste a tus valores.

Fabricante
Informe ESG
Calidad del contenido (1 – 5)
Solar canadiense
Iniciativas ESG
1
First Solar
Informe de Sostenibilidad 2020
5
Hanwha Q Cells
Cuidando el planeta Tierra
3
LG Solar USA
LG Electronics Informe de sostenibilidad 2020-2021
1 (sólo la empresa matriz)
SunPower
Informe medioambiental, social y de gobernanza 2020
4
Sunrun
Informe de Impacto 2020
5
Tesla
Informe de impacto de 2019
3 (la mayoría se dirige a vehículos eléctricos)
Trina
Informe de Responsabilidad Corporativa de 2018
4 (no hay informe desde 2018)

Una transición energética justa

Al igual que con otras cuestiones de comercio justo, apoyar una transición energética justa significa evaluar la calidad no sólo del producto sino del proceso de producción de los paneles solares. Saber de dónde proceden esos productos es una parte importante de esa evaluación.

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