El vertido de petróleo del río Kalamazoo fue uno de los mayores vertidos de petróleo en tierra firme de la historia de Estados Unidos. También conocido como el derrame de petróleo del oleoducto de Enbridge, el desastre medioambiental comenzó el 25 de julio de 2010 en Marshall, Michigan, cuando se rompió un importante oleoducto gestionado por Enbridge Energy Partners, LLC. Como resultado, se derramaron alrededor de 1,2 millones de galones de crudo en el arroyo Talmadge y en el río Kalamazoo.
Las labores de limpieza duraron más de cuatro años y requirieron la excavación y el dragado del lecho del río, lo que alteró permanentemente el ecosistema. Infórmate sobre el vertido de petróleo, el componente que lo hizo tan catastrófico y su impacto en el hábitat y la comunidad.
Tabla de contenidos
El derrame de petróleo del río Kalamazoo en cifras
- Cerca de 1,2 millones de galones de petróleo crudo se derramaron en el arroyo Talmadge y en el río Kalamazoo.
- Se contaminaron 38 millas del arroyo y del río con betún diluido, un tipo de crudo pesado.
- Se necesitaron hasta 1.500 personas de agencias federales, estatales y locales, así como de Enbridge, para gestionar el vertido.
- El vertido se contuvo a sólo 80 millas fluviales del lago Michigan.
- En julio de 2016, la EPA impuso a Enbridge una multa de 61 millones de dólares como parte de un acuerdo de 177 millones de dólares por el vertido.
- Por lo tanto, la empresa no puede hacer nada para evitar el derrame de petróleo.
Se trata de un problema de salud pública.
Una de las mayores mareas negras de la historia de EEUU
El oleoducto 6B de Endbridge se rompió la noche del 25 de julio de 2010, pero no se informó del derrame de petróleo resultante hasta 17 horas después. El olor y los avistamientos de petróleo llevaron finalmente a los residentes a quejarse y a las autoridades a investigar. Tras la confusión inicial, la zona fue evacuada el 29 de julio debido a los niveles tóxicos de sustancias químicas en el aire.
Cuando el primer personal de la EPA llegó al lugar, «observó que el petróleo fluía en cantidades tales que el agua no era observable», y una evaluación con helicóptero reveló que «el arroyo Talmadge y el río Kalamazoo (…) estaban cubiertos de petróleo de orilla a orilla». También se observó una cantidad significativa de petróleo en la llanura de inundación», según el informe de la agencia.
El oleoducto transportaba betún diluido, un tipo de crudo pesado derivado de las arenas bituminosas y mezclado con hidrocarburos ligeros para facilitar su flujo. El betún diluido, también conocido como Dilbit, es un producto petrolífero más espeso y viscoso, por lo que es muy difícil de limpiar.
El lodo negro y tóxico se filtró por una rotura de 2 metros en el antiguo oleoducto (construido en 1969) y se arrastró lentamente por el arroyo Talmadge, contaminando el agua pero también hundiéndose y cubriendo el fondo del arroyo, las llanuras aluviales y las orillas del río.Además, los hidrocarburos utilizados en la mezcla se evaporaron, creando los humos tóxicos que los residentes olieron -e inhalaron-.
Enbridge calculó que se habían vertido 843.000 galones, pero los esfuerzos de limpieza revelaron que la cifra se acercaba más a 1,2 millones de galones.
Las intensas lluvias de la semana anterior al vertido aumentaron el caudal del río y complicaron la situación, y el agua contaminada con petróleo se derramó por encima de las presas y se extendió más de 38 millas río abajo en el río Kalamazoo.
La limpieza
El vertido no se parecía a nada de lo que las autoridades locales y medioambientales habían tratado nunca. Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU. (FWS), el petróleo afectó a más de 1.560 acres de hábitat de arroyos y ríos, así como a zonas de llanura de inundación y tierras altas. Se movilizó a más de 1.500 personas que respondieron al derrame y los esfuerzos para eliminar el petróleo duraron más de cuatro años, pero el agua y la tierra circundante siempre tendrán alguna evidencia de las toxinas.
Un problema importante al que se enfrentaron los intervinientes fue la falta de conocimientos detallados. Las autoridades trataron el vertido como lo harían con cualquier otra catástrofe causada por petróleo crudo «ligero» (que se asienta mayoritariamente en la superficie del agua) en lugar de DilBit. Después de que los esfuerzos iniciales mostraran resultados mixtos, la verdadera magnitud del problema se hizo evidente.
Cuando se derramó el DilBit, los productos químicos tóxicos utilizados para diluir el betún se evaporaron y el lodo pesado se hundió hasta el fondo, por lo que las estrategias de limpieza y contención utilizadas en otros grandes vertidos de petróleo no fueron suficientes. La respuesta al vertido requirió el uso de equipos pesados, dragas y equipos de vacío, además de materiales absorbentes y barreras de contención, según el FWS. Los esfuerzos de contención consiguieron salvar las 80 millas restantes de la corriente del río y evitar que el petróleo llegara al lago Michigan.
Primero tuvieron que dragar el lecho del río para retirar los sedimentos afectados que se habían hundido y asentado en el fondo. Luego tuvieron que averiguar dónde se había extendido el petróleo a otras partes del arroyo y del río. En algunas partes, tuvieron que reconstruir por completo las zonas donde el petróleo había causado los daños más catastróficos. Sólo en 2010 y 2011, Enbridge gastó más de 765 millones de dólares en costes de limpieza, según los informes financieros de la empresa.
En el otoño de 2014, Enbridge completó la limpieza ordenada por la EPA, incluida la eliminación de sedimentos mediante dragado. La gestión del emplazamiento se transfirió al Departamento de Calidad Medioambiental de Michigan
Impacto medioambiental
Al principio de la catástrofe, se recogieron más de 4.000 animales para su limpieza y rehabilitación, desde aves, mamíferos y anfibios, hasta crustáceos y reptiles. La mayoría de estos animales fueron liberados con éxito en sus hábitats. Sin embargo, el impacto en la fauna local es difícil de calcular, ya que muchos peces murieron tras entrar en contacto con el petróleo y el lodo hundido dañó a los organismos y plantas acuáticos, alterando la cadena alimentaria.
Para eliminar el betún hundido, hubo que desenterrar y reconstruir -literalmente- el arroyo Talmadge y secciones del río Kalamazoo. Según el Consejo de la Cuenca del Río Kalamazoo, «el corredor del arroyo Talmadge se excavó casi por completo, y se devolvió el relleno limpio para recrear más o menos los humedales y el canal del arroyo originales (…) Esto supuso una mayor estabilización de la costa y la plantación de especies y plantas autóctonas».
Además, el acceso al río y la creación de zonas de trabajo causaron más daños al ecosistema circundante. Según el FWS, «el petróleo, y los esfuerzos para recuperarlo, dañaron 1.560 acres de hábitat dentro del río, 2.887 acres de bosques de llanura de inundación y 185 acres de hábitats de tierras altas».
También se vieron afectados la Banda Match-E-Be-Nash-She-Wish y la Banda Nottawaseppi Huron de la Tribu Potawatomi. Ambos grupos indígenas han considerado tradicionalmente el río Kalamazoo como parte de su patrimonio natural y cultural. Además, cultivan arroz silvestre a lo largo de sus orillas y participan en los esfuerzos de conservación y rehabilitación de la fauna local, incluido el amenazado esturión de lago.
El tramo contaminado del río Kalamazoo permaneció cerrado hasta junio de 2012, cuando se reabrieron algunos tramos para uso recreativo. El oleoducto 6B de Enbridge, que llega hasta Canadá, fue reconstruido y reforzado en enero de 2013 y sigue funcionando hasta hoy.