Cada día, las tormentas solares, incluidas las erupciones solares, las manchas solares y las eyecciones de masa coronal (CME), salen del Sol hacia el espacio. Si estas perturbaciones recorren la distancia de 94 millones de millas hasta la Tierra, sus partículas cargadas pueden entrar a la fuerza en nuestra atmósfera superior, causando una mezcla de peligros (redes eléctricas dañadas, apagones de comunicaciones y exposición a la radiación) y placeres (espectáculos aurorales).
Aquí tienes algunas de las tormentas solares más graves conocidas por la humanidad, tanto antes de la Era Espacial (1957) como después.
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El evento Carrington de 1859
Nombrado así por Richard Carrington, uno de los dos astrónomos que observaron y documentaron este evento de erupción solar del 28 de agosto al 2 de septiembre de 1859, el evento Carrington es uno de los mayores eventos meteorológicos espaciales de los que se tiene constancia.
La «superllamarada» se asoció a dos eyecciones de masa coronal (CME), la segunda de las cuales fue tan grave que desencadenó una tormenta geomagnética que desintegró instantáneamente el 5% de la capa de ozono de la Tierra y sobrecargó las corrientes eléctricas que circulaban por los cables de telégrafo del mundo, lo que supuestamente hizo que saltaran chispas. También pudieron verse auroras rojas en latitudes tan al sur como Cuba.
A través de un reanálisis, los científicos estiman que su clasificación de erupción solar está entre X40 y X50. (Según el heliofísico de la NASA, el Dr. Alex Young, la energía del evento podría haber alimentado las necesidades energéticas globales actuales durante cientos de miles de años.
La tormenta auroral de 1582
Al analizar los registros de antiguas auroras en Asia Oriental, los científicos han descubierto recientemente que en marzo de 1582 se produjo una fuerte tormenta. Los observadores de hasta 28,8 grados de latitud registraron relatos de un gran incendio en el cielo del norte.
Los científicos actuales creen que esta aurora roja puede haber sido causada por una serie de CMEs cuyos valores Dst midieron en el rango de -580 a -590 nT. Dado que en el siglo XVI existían pocas tecnologías avanzadas, las perturbaciones habrían sido escasas o nulas.
La gran tormenta geomagnética de mayo de 1921
Entre el 13 y el 16 de mayo, una serie de CMEs bombardeó la magnetosfera de la Tierra, la más fuerte de las cuales alcanzó una intensidad de clase X. El New York Times informó de que la llamada «mancha solar» hizo que las luces de Broadway se atenuaran, y dejó temporalmente fuera de servicio el Ferrocarril Central de Nueva York.
Llamarada solar de la «Guerra Fría» de mayo de 1967
El 23 de mayo de 1967, en plena Guerra Fría, una tormenta solar estuvo a punto de cambiar el curso de la historia de Estados Unidos. Según un artículo publicado recientemente en la revista Space Weather, el gobierno estadounidense estuvo a punto de ordenar un ataque aéreo contra los soviéticos, que creían que habían interferido las comunicaciones por radar y radio de Estados Unidos.
Por suerte, se evitó el desastre cuando los pronosticadores de clima espacial de las Fuerzas Aéreas (que sólo habían estado vigilando el clima espacial desde finales de la década de 1950) alertaron al NORAD en tiempo real sobre el evento de la tormenta solar y su potencial perturbador.
Llamarada solar de agosto de 1972
Hacia el final de la carrera espacial, una llamarada solar extrema, X20, afectó a las regiones espaciales cercanas a la Tierra y a la Luna. La nube de tormenta ultrarrápida de la erupción alcanzó la Tierra en 14,6 horas, el tiempo de tránsito más rápido jamás registrado. (Normalmente, el viento solar llega a la Tierra en dos o tres días). Una vez en la atmósfera terrestre, las partículas solares interrumpieron las señales de televisión e incluso detonaron minas de la marina estadounidense durante la guerra de Vietnam.
Aunque la tormenta se produjo entre las misiones Apolo 16 y 17 de la NASA, si se hubiera producido una misión lunar, sus astronautas habrían recibido una dosis de radiación casi mortal.
Tormenta geomagnética de marzo de 1989
El 10 de marzo de 1989, una potente CME entró en erupción en el Sol. El 13 de marzo, la tormenta geomagnética resultante golpeó la Tierra. El evento fue tan intenso que la aurora boreal pudo verse hasta el sur de Texas y Florida. También creó corrientes eléctricas subterráneas en gran parte de Norteamérica. En Quebec, Canadá, seis millones de residentes se quedaron sin electricidad cuando la tormenta solar provocó un apagón de nueve horas en la red eléctrica de Hydro-Québec.
Llamarada solar y CME de abril de 2001
El 2 de abril de 2001, una gran explosión solar cerca de la región noroeste del Sol lanzó al espacio una eyección de masa coronal de 7,2 millones de km por hora. En ese momento, fue la mayor erupción solar de rayos X de la que se tiene constancia, con categoría X20 o ligeramente superior en la escala de erupciones solares de la NASA. El hecho de que la erupción no estuviera dirigida a la Tierra fue una gracia salvadora.
Tormentas solares de Halloween de 2003
El 28 de octubre de 2003, el Sol optó por engañarnos (en lugar de darnos un capricho) a los terrícolas preparando una erupción solar tan aterradora que sobrecargó los sensores que la medían. Antes de apagarse, estos sensores registraron el evento como una clase X28. Sin embargo, durante el reanálisis posterior, se estimó que la llamarada era una X45, una de las más potentes registradas junto al evento Carrington.
La supertormenta solar de julio de 2012
Las tormentas solares se producen constantemente, pero sólo las dirigidas a la Tierra impactan en nuestro planeta; las demás simplemente pasan de largo. Este fue el caso cuando una potente CME, que se cree que es una tormenta de clase Carrington, cruzó la trayectoria orbital de la Tierra el 23 de julio de 2012.
Los científicos estiman que si la erupción hubiera ocurrido sólo una semana antes, la Tierra habría estado efectivamente en la línea de fuego. (En lugar de ello, la tormenta golpeó el satélite del Observatorio de Relaciones Solares Terrestres de la NASA). Según la NASA, si la supertormenta solar nos hubiera golpeado, podría haber causado daños por valor de más de 2 billones de dólares, o 20 veces más que los causados por el huracán Katrina.
Tormenta solar de septiembre de 2017
El 6 de septiembre de 2017, una gran llamarada solar de clase X9.3 entró en erupción en el Sol, convirtiéndose en la llamarada más fuerte del ciclo solar 24 (2008-2019). Su tormenta geomagnética desencadenó un apagón radioeléctrico de categoría R3 (fuerte), y la NOAA informó más tarde de que la radio de alta frecuencia utilizada por la aviación, la marina, la radioafición y otras bandas de emergencia no estuvo disponible hasta ocho horas ese día, el mismo día en que un huracán de categoría 5, Irma, pasaba por el Caribe.