Situado al oeste del Valle Central de California y a unos 120 kilómetros al norte de San Francisco, el lago Clear es uno de los mayores lagos naturales de agua dulce del estado. Los geólogos creen que esta masa de agua -que ofrece populares zonas de recreo para los lugareños e importantes hábitats para la vida silvestre- podría ser también el lago más antiguo de Norteamérica.
A pesar de ser uno de los principales destinos de California para la pesca de la lubina (ha recibido el apodo de «Capital de la Lubina del Oeste»), la Oficina de la Asociación de Peligros para la Salud del Medio Ambiente (OEHHA) del estado tiene una advertencia sobre el consumo de pescado desde 1987. ¿El motivo? La contaminación por mercurio.
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Historia de Clear Lake
En la década de 1860, la mina de mercurio de Sulphur Bank comenzó a funcionar en el lado noreste del lago, y siguió filtrando mercurio en el entorno durante casi un siglo. Cuando la mina de 150 acres cerró en 1957, había producido 2 millones de yardas cúbicas de residuos mineros en la propiedad.
Actualmente, una mina inundada a cielo abierto de 23 acres de largo y 90 pies de profundidad se encuentra a 750 pies de Clear Lake, y está llena de una combinación de residuos mineros contaminados y agua geotérmica natural que sigue filtrando mercurio en el lecho del lago.
Como resultado, la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) designó la propiedad como lugar oficial del Superfondo en 1991. El programa Superfondo de la EPA se encarga de limpiar los terrenos más contaminados del país respondiendo a los desastres medioambientales.
Contaminación por mercurio
La EPA no considera que la contaminación por mercurio sea lo suficientemente elevada como para prohibir el baño en Clear Lake específicamente, aunque la contaminación suele provocar la proliferación de algas y cianobacterias, lo que hace que el agua no sea segura para nadar a mediados y finales del verano. La presencia de cianobacterias está relacionada con las altas concentraciones de metilmercurio en las masas de agua.
La Asesoría sobre el pescado de la OEHHA, actualizada por última vez en 2018, establece límites específicos sobre la cantidad de qué especies deben comer las personas en función de la edad. Por ejemplo, las mujeres de entre 18 y 49 años y los niños de entre 1 y 17 años deben limitar su consumo de pescado de Clear Lake a una ración de pez negro de Sacramento a la semana, debido a los altos niveles de mercurio que se encuentran en esta especie. Ese mismo grupo demográfico debe abstenerse de comer ciertas especies por completo, como el black bass.
El lago es también un lugar cultural importante para los pueblos indígenas de California, concretamente para la Banda de Indios Pomo de Big Valley, cuyos antepasados habitaron la zona de Clear Lake hace más de 11.800 años. La Ranchería Big Valley, un territorio de la Banda de Indios Pomo de Big Valley, ha tomado cartas en el asunto en lo que respecta a la contaminación por cianobacterias tóxicas y mercurio en Clear Lake, y por una buena razón: el lago ocupa un papel central en el sustento de su comunidad y en muchas de sus ceremonias culturales.
En 2015, el departamento de EPA de Big Valley midió los niveles de mercurio en distintas especies de peces en diferentes lugares del lago. De 33 muestras de tejido, 18 superaban los límites de contaminación por mercurio de la Junta de Aguas de California. Mientras que especies como el bagre de canal y el tipo de pez blanco tienen un límite de carga máxima diaria total de 0,19 miligramos de metilmercurio por kilogramo de tejido, al menos dos de las muestras de Clear Lake superaron hasta 1 miligramo.
El metilmercurio, la forma más tóxica del mercurio, se forma cuando los organismos microscópicos del agua y el suelo se mezclan con el mercurio inorgánico (formado de forma natural cuando los compuestos de mercurio se combinan con otros elementos como el azufre o el oxígeno).
¿Cómo llega el mercurio al medio ambiente?
Además de la fabricación y la minería, el mercurio también se libera al medio ambiente cuando se queman combustibles fósiles, durante los incendios forestales y cuando se incineran residuos. Los estudios demuestran que el cambio climático puede incluso aumentar el riesgo de contaminación por mercurio.
¿Cuáles son los riesgos?
El mercurio, el único metal que existe en forma líquida, puede ser especialmente peligroso cuando se expone a entornos acuáticos. Y aunque el mercurio se acumula en la naturaleza a niveles bajos en el suelo y el agua, se vuelve tóxico cuando las concentraciones se elevan por encima de las condiciones naturales.
El mercurio se absorbe fácilmente en la cadena alimentaria, ya que la sustancia química puede atravesar las membranas biológicas de los organismos expuestos y acumularse en los tejidos animales.
Los organismos pequeños son especialmente problemáticos, ya que son animales de presa. Los peces más grandes consumen peces más pequeños que han sido contaminados con mercurio, y esa bioacumulación puede entonces causar altos niveles de mercurio nocivo en los peces depredadores superiores que la gente come. El metilmercurio es preocupante porque nuestro cuerpo tiene un mecanismo de defensa menos desarrollado contra él, por lo que la toxina puede causar un efecto negativo en el sistema nervioso humano.
En la década de 1990, los estudios sugerían que concentraciones de entre 5 y 10 microgramos de metilmercurio por un gramo de tejido eran suficientes para tener efectos subletales o letales en los peces. Ahora sabemos que esta medida estaba muy sobrevalorada y que tan sólo 0,3 microgramos en concentraciones de cuerpo entero y 0,5 microgramos en concentraciones de tejido muscular comprometen la reproducción de los peces, el desarrollo embrionario, cambian los procesos bioquímicos y causan daños en las células y los tejidos.
El mercurio también es absorbido por las microalgas y las plantas acuáticas, afectando a la fotosíntesis al alterar los genes implicados en los procesos celulares y el metabolismo energético.
Situación actual
El Lago Clear es la principal fuente de agua para al menos 4.700 personas que viven en la región. En fecha tan reciente como el 16 de septiembre de 2021, los resultados de las pruebas realizadas en Clear Lake encontraron los niveles más altos de cianotoxinas de los que se tiene constancia, lo que llevó a las autoridades locales de salud pública a alertar a quienes reciben el agua del grifo de su toma privada en el lago para que no la bebieran. Más de una semana antes, el centro de pruebas situado en el brazo inferior del lago, organizado por la Banda de Indios Pomo de Big Valley y el Departamento de EPA de la Ranchería Robinson, informó de que los niveles de toxina de microcistina eran de 160.377,50 microgramos por litro, los más altos que los laboratorios habían procesado nunca.
En junio de 2021, la EPA actualizó a la comunidad local sobre el estado actual del Superfondo del Lago Claro. La agencia estimó que estaban a cuatro años de comenzar el proyecto principal de limpieza, que se dividirá en dos fases: consolidación y tapado.
En un principio, el plan consiste en trasladar los montones más pequeños de residuos mineros a los montones más grandes para reducir la superficie que hay que retirar antes de instalar una tapa pesada que actúe como barrera sobre el emplazamiento. A continuación, la tapa se cubrirá con tierra limpia para que las plantas puedan empezar a crecer y rehabilitar la zona.{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: «¿Cómo llega el mercurio al medio ambiente?»,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «Además de la fabricación y la minería, el mercurio también se libera al medio ambiente cuando se queman combustibles fósiles, durante los incendios forestales y cuando se incineran residuos. Los estudios demuestran que el cambio climático puede incluso aumentar el riesgo de contaminación por mercurio.» } }, {«@type»: «Question»,»name»: » ¿Cuáles son los riesgos? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «El mercurio, el único metal que existe en forma líquida, puede ser especialmente peligroso cuando se expone a entornos acuáticos. Y aunque el mercurio se acumula en la naturaleza a niveles bajos en el suelo y el agua, se vuelve tóxico cuando las concentraciones se elevan por encima de las condiciones naturales.» } }] }