La espuma de poliuretano en spray se promueve ampliamente como material de construcción ecológico por su capacidad de mejorar la eficiencia energética. Aísla mejor por pulgada que la fibra de vidrio o la celulosa, lo que puede suponer un importante ahorro de energía en calefacción y refrigeración. Sin embargo, la eficiencia energética no es la única consideración cuando se trata de una construcción sostenible. Un examen más detallado de la composición química de la espuma en spray revela una serie de sustancias que se sabe que son peligrosas.
La espuma de poliuretano en spray está formada por dos componentes químicos líquidos, denominados «cara A» y «cara B», que se mezclan en el lugar de instalación. La cara A se compone principalmente de isocianatos, mientras que la cara B suele contener poliol, retardantes de llama y catalizadores de amina. Estos productos químicos crean vapores peligrosos durante la aplicación, por lo que los instaladores y los trabajadores cercanos deben llevar equipo de protección personal durante este proceso. Una vez que la espuma se ha expandido y secado completamente, los fabricantes dicen que es inerte. Si los productos químicos no se mezclan correctamente, puede que no reaccionen del todo y sigan siendo tóxicos.
Los riesgos asociados al isocianato de la cara A están relativamente bien documentados, pero los riesgos asociados a la cara B son menos conocidos. David Marlow, de los Centros para el Control de Enfermedades, lleva investigando la emisión de gases asociada a la instalación de espuma en spray desde 2010. Aunque Marlow no estaba disponible para una entrevista, la oficina de Asuntos Públicos de los CDC pudo proporcionar información sobre su investigación en curso por correo electrónico. Estos estudios de campo pretenden determinar el grado de exposición a todos los componentes químicos de la espuma en spray, determinar una mejor comprensión de las tasas de curado y establecer tiempos de reentrada seguros, y desarrollar controles de ingeniería para reducir el riesgo de exposición. Además de los peligros asociados a la instalación, estas sustancias químicas pueden permanecer sin reaccionar en forma de polvo o virutas. La Agencia de Protección Medioambiental advierte: «Cortar o recortar la espuma mientras se endurece (fase libre de pegajosidad) puede generar polvo que puede contener isocianatos sin reaccionar y otras sustancias químicas». Esto también es preocupante durante el proceso de eliminación de la espuma.
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Isocianatos
Los isocianatos, como el diisocianato de metileno (DMI), se encuentran en la «Cara A» de la mezcla de espuma en spray. Los isocianatos también se encuentran en pinturas, barnices y otros tipos de espuma. Son una causa conocida de asma laboral. Según el Dr. Yuh-Chin T. Huang, profesor del Centro Médico de la Universidad de Duke, el asma inducida por isocianatos es similar a otros tipos de asma, pero en lugar de desencadenarse por el ejercicio, lo hace por la exposición. Una vez que alguien se ha sensibilizado, la reexposición puede provocar intensos ataques de asma.
La propietaria de la casa, Keri Rimel, dice que tanto ella como su marido se volvieron extremadamente sensibles a los isocianatos y a otros olores químicos tras la exposición durante la instalación de espuma en spray. «Todavía hoy puede entrar en cualquier restaurante, casa u oficina y puede distinguir inmediatamente si hay espuma en spray en un edificio», dijo Rimel sobre su marido.
Según los CDC, el contacto directo con los isocianatos también puede provocar una erupción si entra en contacto con la piel.
Catalizadores de aminas
Los catalizadores amínicos son una de las sustancias químicas del Lado B que el CDC está investigando, en un esfuerzo por comprender los niveles de exposición durante la instalación. «Los catalizadores amínicos en [la espuma de poliuretano en spray] pueden ser sensibilizadores e irritantes que pueden causar visión borrosa (efecto halo)», escriben.
Según un informe publicado por la Comisión de Seguridad de los Productos del Consumidor, los catalizadores amínicos también pueden irritar los ojos, la piel y el sistema respiratorio, y si se ingieren «también pueden causar un efecto reversible conocido como glaucopsia, neblina azul o halovisión en los ojos».
Poliol
También presentes en la cara B, los polioles son alcoholes que sirven de catalizadores. Los polioles suelen estar hechos de ácido adípico y etilenglicol u óxido de propileno. Algunos polioles se fabrican a partir de soja, pero según el Proyecto Pharos, una organización que aboga por la transparencia de los materiales de construcción, el material a base de soja sólo representa el 10% del aislamiento final.
El etilenglicol, una sustancia química utilizada para producir poliol en algunas espumas en spray, puede, en caso de exposición aguda (como la ingestión), provocar vómitos, convulsiones y afectar al sistema nervioso central. Según la EPA, la exposición por inhalación puede causar irritación en el sistema respiratorio superior.
Retardantes de llama
Los retardantes de la llama se añaden a la cara B para superar las pruebas de inflamabilidad en los códigos de construcción. Los principales retardantes del fuego utilizados en la espuma en spray son el hexabromociclododecano (HBCD o HBCDD) y el tris (1-cloro-2-propil) fosfato (TCPP).
Según los Centros para el Control de Enfermedades, «los retardantes de llama, como los compuestos halogenados, son sustancias químicas bioacumulables y tóxicas persistentes». La bioacumulación significa que una sustancia química se acumula en el cuerpo más rápido de lo que puede ser eliminada, por lo que puede haber riesgo de intoxicación crónica aunque el nivel de exposición sea bajo. Las sustancias químicas también se acumulan en el ecosistema, donde entran en la cadena alimentaria. Un artículo de Vytenis Babrauskas publicado en la revista Building Research & Information dice que «los retardantes de llama cuyo uso principal es el aislamiento de edificios se encuentran en niveles crecientes en el polvo doméstico, en los fluidos corporales humanos y en el medio ambiente». El documento también cita otros estudios que demuestran que estas sustancias químicas están asociadas a la alteración endocrina y son potencialmente cancerígenas.
El signo de interrogación químico
En un artículo para el CDC, Marlow describe los componentes del Lado B como «un interrogante químico». Describe la necesidad de «un muestreo del mundo real».
Además de los mencionados, puede haber otras sustancias químicas utilizadas en la espuma en spray que no se han revelado y que son secretos comerciales protegidos. Esto es especialmente preocupante para los propietarios de viviendas que quieran someter su aire a pruebas, porque no sabrán qué pruebas deben hacerse. «Tienes que decirle a la persona que hace las pruebas lo que buscas», dice Terry Pierson Curtis, especialista en calidad del aire interior. «El problema muchas veces es intentar averiguar qué es lo que buscas».