¿Debes usar mantillo de ciprés?

A los jardineros les encanta el mantillo de ciprés por varias razones. Es orgánico y se extiende en una gruesa alfombra que impide que las malas hierbas crezcan o que las semillas no deseadas hagan un túnel en el suelo. Se mantiene en su sitio a pesar del viento y la lluvia y suele durar varias temporadas antes de empezar a descomponerse. Y cuando finalmente se descompone, añade nutrientes al suelo. Según la sección guías de hogar de SFGate, no cambiará el pH del suelo cuando se vaya.

¿Qué es lo que no te gusta de todo esto?

Mucho, dice un grupo nacional de jardinería, algunos académicos y científicos, y una serie de ecologistas. Entre los muchos puntos de su lista de preocupaciones, destacan varios. Uno es que los cipreses se talan en entornos de humedales ecológicamente sensibles. Otra es que muchas otras opciones naturales funcionan igual de bien, si no mejor, que el ciprés.

Bienvenidos a uno de los temas más candentes de la jardinería estadounidense: la controversia sobre la tala de cipreses y el uso del mantillo en los jardines domésticos.

El caso del mantillo de ciprés

Este es un tema familiar para el Consejo de Mantillo y Suelo (MSC), una asociación comercial nacional sin ánimo de lucro para los productores de mantillos hortícolas, suelos de consumo y medios de cultivo comerciales. Certifica los mantillos, incluido el mantillo de ciprés y las mezclas de mantillos de ciprés, para garantizar que se ajustan a las normas del sector.

En 2010, el director ejecutivo del MSC, Robert LaGasse, asistió a una conferencia en Atlanta que tuvo lugar cerca del final de un proyecto de la Agencia de Protección Medioambiental (EPA) centrado en los humedales de ciprés. El proyecto examinaba si la creciente demanda de productos de ciprés estaba afectando a los humedales de ciprés naturales. Según la EPA, la intención era llevar a cabo un análisis muy exhaustivo en un estado (Georgia) dentro de la Llanura Costera del Sureste para comprender mejor el alcance y las causas de las pérdidas de los humedales de ciprés, en qué punto se encuentra la ciencia de la restauración y cuáles son las mejores prácticas de silvicultura (cultivo de árboles) en las comunidades de cipreses.

Además de la EPA, entre las partes interesadas en la conferencia se encontraban el Centro de Derecho Medioambiental del Sur (SELC), varios académicos (entre ellos un profesor e investigador de la Universidad de Clemson especializado en cipreses, William H. Conner), la Comisión Forestal de Georgia y representantes de grupos comerciales como el Consejo del Suelo y el Mantillo. La reunión tuvo lugar más o menos cuando el SELC, a petición de la EPA, estaba elaborando un informe del proyecto titulado «Estado de los bosques privados de cipreses en Georgia», que se publicó en 2012.

Las conclusiones de LaGasse en la reunión de Atlanta fueron que, aunque algunos lugares de Georgia se vieron afectados negativamente, se trataba de «lugares de gran desarrollo en los que los inversores y constructores intentaban crear y ampliar ciudades y pueblos», dijo. Sin embargo, cuando se observa la salud general de los bosques de Georgia y del sureste y se compara la tala y la pérdida de árboles con el crecimiento de los bosques, el crecimiento «superó con creces la mortalidad y las eliminaciones», dijo.

Su conclusión de la reunión fue que «la afirmación de que los bosques de cipreses de Georgia estaban siendo sobreexplotados [era] simplemente inexacta». Dijo que salió de la reunión pensando que la tala de cipreses estaba dentro de unos parámetros razonables y sostenibles, y que hasta que éstos no cambiaran no era necesario tomar más medidas.

Desde esa conferencia, el suministro de ciprés en la industria del mantillo se ha aplanado, según LaGasse, que basó esa valoración en una conversación con un importante minorista. «Según sus cifras, se ha aplanado desde hace varios años. No vemos que esa línea de productos crezca. El número de personas que la producen ha disminuido. La oferta ha disminuido. Sigue habiendo cierta demanda por parte de los consumidores, pero ese mercado no ha crecido como lo ha hecho con otras líneas de productos, y la mayoría de los productos [de ciprés] que verás no son productos puros, son mezclas». El uso de maderas duras y blandas en la industria del césped y el jardín supera con creces el uso del ciprés, dijo LaGasse.

Las tendencias de las ventas de mantillo de ciprés son difíciles de verificar. «Por desgracia, no desglosamos el uso de mantillo por tipo de madera», dijo Paul Cohen, director de investigación de gardenresearch.com. Una comprobación en marketresearch.com y algunos otros agregadores de investigación no encontró ningún sitio que subdividiera el mercado del mantillo en la categoría del ciprés, añadió.

La evaluación más reciente del inventario forestal realizada por la Subdivisión de Inventario y Análisis del Servicio Forestal de EE.UU. en Knoxville, Tennessee, parece respaldar la afirmación de LaGasse de que el ciprés no está sobreexplotado. Los datos más recientes de todo el Sur, que abarcan de 2009 a 2017, muestran que la media de las extracciones anuales de ciprés equivale a menos del 1% (0,54%) del volumen total de ciprés. El crecimiento de los cipreses en el Sur es 3,8 veces superior a las retiradas de cipreses.

LaGasse ve varias ventajas en el mantillo de ciprés. «El mantillo es probablemente el programa de reciclaje más exitoso que existe en la actualidad», dijo. «Sin un mercado de mantillo, la alternativa es enviar los recortes a los vertederos y dejar los árboles de matorral que hay que eliminar para acceder a la madera de sierra comercial en el bosque, donde se convierten en escombros que crean combustible para los incendios y las plagas. Consideramos que la creación de mantillo ofrece un servicio que proporciona un flujo alternativo de ingresos al propietario, que elimina materiales que no deberían dejarse en el bosque y que evita que esos materiales sobrecarguen los vertederos y las instalaciones públicas».

El caso contra el mantillo de ciprés

Bill Sapp, abogado principal del SELC, también asistió a la reunión de 2010 en Atlanta y fue coautor del informe sobre los bosques de cipreses en Georgia. Su recuerdo de la reunión fue que no se llegó a ningún acuerdo.

Para entender las conclusiones del SELC, es importante saber cómo la organización elaboró el informe, subrayó Sapp. «Pasamos más de un año examinando todos los datos que pudimos encontrar», dijo. «La otra cosa que hay que saber… es que el científico que contratamos para trabajar en el informe, Will Conner, es uno de los principales científicos que estudian el ciprés en el país». Conner es profesor y director adjunto del Instituto Baruch de Ecología Costera y Ciencia Forestal (cerca de Georgetown, Carolina del Sur), que está afiliado a la Universidad de Clemson y a la Universidad de Carolina del Sur. Lleva 43 años estudiando el ciprés.

«El verdadero núcleo del informe, y la razón por la que la EPA quería que lo elaboráramos, era asegurarse de que actividades como la explotación maderera permitieran que el recurso del ciprés fuera sostenible», dijo Sapp. «Descubrimos que existen ciertas amenazas para los ecosistemas del ciprés». El informe, que señala que Georgia ocupa el tercer lugar a nivel nacional en superficie de bosques de cipreses, pero el quinto en cuanto a la pérdida de varias especies hasta su extinción, enumera esas amenazas como:

• Regeneración. Los bosques de cipreses rara vez se replantan después de su tala.
• Se trata de la regeneración de los bosques de cipreses.
• Modificaciones hidrológicas. Los embalses, canales y otras estructuras han cambiado el modo en que el agua fluye por la llanura costera de Georgia.
• Los embalses.
• Desarrollo e insuficiente protección legal. Cada vez hay más gente que se traslada a la costa, y algunos promotores están abusando de la exención de silvicultura de la Ley de Aguas Limpias. Esa exención es para las operaciones «normales» de cultivo de árboles, que no incluyen el drenaje de humedales, dijo Sapp. También significa que los arboricultores no pueden construir carreteras de una determinada anchura, añadió.
• Se trata de una operación de cultivo de árboles «normal», que incluye el drenaje de humedales.
• Conversión en plantaciones de pinos. Los pequeños ecosistemas de cipreses de depresión se están convirtiendo en plantaciones de pinos. Éste es el hábitat del ciprés de los estanques (Taxodium ascendens), uno de los tres tipos de ciprés que crecen en Estados Unidos. También es el tipo de ciprés en el que Sapp dijo que se centraba el informe. Los otros tipos de ciprés que crecen en Estados Unidos son el ciprés calvo (Taxodium distichum), que crece en las llanuras de inundación de los ríos, y el ciprés de Moctezuma (Taxodium mucronatum), que crece en el Valle del Río Grande, en Texas, hasta las tierras altas del sur de México.
• Se ha incrementado la cosecha de los cipreses de Montezuma.
• Aumento de la tala y la mortalidad. Se ha producido un aumento general de la tala de cipreses y de la producción de mantillo de ciprés.
• Se ha incrementado la cosecha de ciprés y la producción de mantillo de ciprés.

Se ha producido un aumento de la cosecha de ciprés y de la producción de mantillo de ciprés.

«Creemos, basándonos en la investigación que hemos realizado, que existen amenazas concretas para la sostenibilidad del ciprés», dijo Sapp. Sin embargo, también reconoció que se necesitan más datos para calibrar el alcance de esas amenazas, lo que, según dijo, es uno de los temas generales del informe. Para subrayar que el SELC respalda los datos del informe, señaló que éste incluye un rango de confianza para las estadísticas utilizadas. «Eso es algo que no siempre se ve en los informes científicos», añadió.

Sapp dijo que es importante que los jardineros domésticos sepan que el informe pone en tela de juicio la suposición de que el mantillo de ciprés es más duradero y resistente que otros mantillos. El informe cita una investigación del Servicio de Extensión Cooperativa de la Universidad de Florida que evaluó 15 tipos diferentes de mantillo durante un periodo de seis meses para comparar su eficacia. Tres mantillos -astillas de madera, corteza de pino y paja de pino- obtuvieron la misma puntuación que el ciprés. Los jardineros también deben tener en cuenta que cuando el mantillo de ciprés se utiliza a plena luz del sol puede formar una costra que reduce la cantidad de agua que llega a las raíces de las plantas, según el informe.

Una de las razones por las que el mantillo de ciprés no duró más que otros mantillos tiene que ver con la edad de los árboles. El informe dice que, aunque el duramen de los árboles más grandes y viejos contiene sustancias químicas que ayudan a preservar la madera y la hacen más resistente a la putrefacción, esos árboles se utilizan en la madera de sierra, no en el mantillo. El mantillo se hace con árboles más jóvenes que carecen de ese duramen.

La Asociación Nacional de Jardinería (NGA) cree que los posibles inconvenientes medioambientales son lo suficientemente grandes como para desaconsejar el uso del mantillo de ciprés. «El ciprés es sin duda una gran parte del ecosistema», dijo Dave Whitinger, director ejecutivo de la NGA. Whitinger vive en Jacksonville, Texas, una pequeña ciudad del este del estado, cerca de los humedales de cipreses.

Enumeró varias razones por las que los jardineros no necesitan utilizar el ciprés. Una de ellas es que hay otros tipos de mantillo mejores que pueden producirse de forma más sostenible a partir de maderas duras y blandas; en muchas comunidades se puede obtener mantillo gratuito de los departamentos municipales de obras públicas; y a veces las fábricas trituran palés u otros materiales y los regalan como mantillo.

Whitinger reconoce que el uso de mantillo de ciprés no va a acabar con los árboles para siempre. «Pero», añadió, «es algo así: Puedes hacer una tortilla con huevos de cardenal y de pájaro azul, pero ¿por qué hacerlo cuando tienes gallinas que ponen huevos perfectamente buenos? No es que los cardenales y los pájaros azules estén en peligro de extinción. Es que los cipreses son los cardenales y los pájaros azules del mundo de los árboles. Merece la pena protegerlos porque son especiales, mientras que los pinos no lo son».

Cómo crece el ciprés

Afortunadamente, a pesar de diversas presiones ambientales, hoy en día nos queda bastante ciprés, dijo Conner, el investigador de Clemson. Con la excepción de unos pocos rodales pequeños y aislados, el ciprés que se encuentra hoy en el sureste es el resultado del crecimiento desde mediados de la década de 1920. De 1890 a 1925, según Connor, «se taló prácticamente todo el ciprés del Sureste». Más o menos al mismo tiempo que terminó la tala, hubo una gran sequía en torno a 1924-26, así que muchos de los árboles que tenemos ahora se iniciaron en ese periodo de dos años».

Las semillas del ciprés calvo, el majestuoso árbol que crece en las orillas de los ríos y arroyos y en el que probablemente piensa la mayoría de la gente cuando piensa en el ciprés, necesitan periodos de sequía para echar raíces.

«Suele ser necesario un periodo de sequía de dos años», dijo Conner. Durante ese tiempo, las plántulas deben crecer lo suficiente para que sus hojas superiores queden por encima del agua cuando vuelvan las inundaciones. «En la mayoría de los casos tienen que crecer de 30 a 60 cm de altura para quedar por encima del agua», dijo Conner. Otras épocas buenas para que las plántulas se pongan en marcha fueron en los años 60 y entre 2008-2012, dijo Conner.

¿Cuál es el estado del ciprés en la actualidad?

No está claro qué estados producen la mayor cantidad de mantillo de ciprés ni qué cantidad procede de árboles recolectados específicamente para el mantillo, frente a lo que se produce como producto maderero. Los datos no están disponibles.

«A principios de la década de 2000», dijo Conner, «hubo una gran presión sobre el mantillo de ciprés que procedía de Luisiana y partes de Georgia». Por ejemplo, el boletín Invierno 2008-2009 del Centro de Desarrollo de Productos Forestales de Luisiana dice que Lowe’s, Home Depot y Wal-Mart decidieron en otoño de 2007 dejar de vender mantillo de ciprés procedente de Luisiana, alegando problemas medioambientales.

Actualmente, Lowe’s tiene una moratoria de abastecimiento que prohíbe el mantillo de ciprés cosechado en una zona al sur de la I-10 y la I-12 en Luisiana, un lugar donde los científicos dicen que los bosques de ciprés pueden ser especialmente vulnerables. Lowe’s vende productos de mantillo de ciprés, pero también ofrece múltiples alternativas, como pepitas de pino, madera dura, eucalipto, cedro, piedras, agujas de pino y caucho reciclado, según un portavoz.

Home Depot tiene una política similar. Aunque vende productos de mantillo de ciprés, cualquier mantillo de ciprés procedente de Luisiana hacia el este y a través del panhandle de Florida debe ser cosechado al norte de la I-10. La política de la empresa también estipula que los vendedores no pueden suministrar a las tiendas mantillo cosechado de cipreses costeros, dijo un portavoz de la empresa. Esta política incluye el ciprés que crece en las costas del Atlántico y del Golfo. Home Depot recibe una confirmación por escrito de cada proveedor en la que se indica que cumple los requisitos de la empresa en materia de mantillo de ciprés.

Cada estado costero establece sus propios límites costeros, dijo Conner, y tanto el ciprés calvo como el de los estanques pueden crecer fuera de esos límites.

Wal-Mart no ha respondido a la solicitud de su política sobre el mantillo de ciprés.

«Desde 2012, el asunto ha estado bastante tranquilo», dijo Conner sobre la polémica del mantillo de ciprés. «Ahora nadie lo menciona realmente». Aun así, hay otras señales de peligro que suscitan una mayor preocupación por la salud de los ecosistemas de cipreses. En algunas zonas de la costa sureste, dijo Conner, la intrusión de agua salada por la subida del nivel del mar ha matado muchos árboles. Sus esqueletos en pie se denominan bosques fantasma.

«En las zonas húmedas donde el ciprés crece con otros árboles, como los tupelos de agua, los arces y los fresnos, esos árboles son aún menos tolerantes [al agua salada] que el ciprés. Así que acabas en estas zonas costeras donde el ciprés es lo último que hay. Y una vez que desaparece, se convierte en una marisma o en zonas de aguas abiertas, como un lago o un estanque», dijo Conner.

En Luisiana, los problemas de la tala de cipreses son pequeños comparados con los problemas causados por la salinidad, dijo David Creech, profesor emérito de la Universidad Estatal Stephen F. Austin en Nacogdoches (Texas). Creech es también director de los jardines de la universidad, que según él incluyen la mejor colección de genotipos de ciprés del mundo. «Básicamente, estamos destruyendo el sur de Luisiana con canales que han permitido que el agua salada del Golfo de México penetre hacia el interior», dijo Creech.

El río Misisipi desembocaba de forma natural en el Golfo «en mil dedos diferentes», dijo Creech. Ahora ha sido canalizado – «escopeteado» en el Golfo», dijo Creech- y la tierra donde solía fluir se está erosionando y empapando de sal. «Algunos de los cipreses que han muerto a causa del agua salada tienen entre 20 y 30 años y siguen en pie. Sólo son cabezas de peñasco muertas», dijo Creech.

«No hay duda de que la canalización de los ríos transformó de repente la economía. El comercio por agua resultó ser inmensamente rentable. Sin embargo, la gestión de los ríos para el comercio conduce casi siempre a perturbaciones del ecosistema cercano que son difíciles de mitigar. Si añadimos las predicciones del cambio climático sobre la subida de los mares y las tormentas más violentas, no es de extrañar que las tierras costeras tengan problemas», dijo Creech.

Otra causa del declive de los majestuosos bosques de cipreses del sur es una de la que la mayoría de la gente nunca ha oído hablar: la extinción del periquito de Carolina. Era el único periquito autóctono del este de Estados Unidos y llegó a contar con cientos de miles de ejemplares.

Entre otras cosas, los pájaros comían semillas de ciprés. «Sólo lo sabemos por el examen de los cultivos de algunos de los primeros naturalistas y pintores como Audubon», dijo Creech. «En cuanto a qué especie de ciprés, no lo sabemos. Pero, debido a su hábitat en los bosques antiguos a lo largo de los ríos, supongo que principalmente el ciprés calvo». El ciprés de Carolina se encontraba desde el sur de Nueva York y Wisconsin hasta el Golfo de México. Por tanto, podría haber esparcido semillas en gran parte del área de distribución del ciprés.

«Había tantos que se consideraban una plaga», continuó Conner. «Se cazaban sobre todo por sus bonitas plumas, de colores verdes y amarillos brillantes». Sus poblaciones disminuyeron drásticamente en las décadas de 1850 y 1860, justo unas décadas antes de la intensa tala de cipreses que comenzó hacia 1890. El último pájaro murió en el zoo de Cincinnati en 1918. Sin el perico para distribuir las semillas, el ciprés calvo depende de los pequeños conos redondos de semillas, que contienen unas 10-12 semillas cada uno, que flotan en el agua y encuentran un lugar habitable en las orillas de los ríos o arroyos.

¿Cuál es el futuro del ciprés?

Debido a que los rodales originales se talaron hace mucho tiempo, Creech dice que vivimos en lo que él llama «un mundo de cipreses calvos cortados». Ahora todo se basa en la gestión de los recursos»

Donald Rockwood, profesor emérito de la Escuela de Recursos Forestales y Conservación de la Universidad de Florida, es coautor de un artículo que espera que se publique en 2018 y que ofrece una solución de gestión. El documento sugiere pasar de lo que Rockwood llama un enfoque de cazador-recolector a uno agrícola. Eso significaría cultivar y cosechar el ciprés en plantaciones, como se cultiva ahora el pino. El documento predice que los cipreses cultivados en plantaciones comerciales de zonas no húmedas en Florida podrían cosecharse como mantillo en rotaciones iniciales de tan sólo 10 años. Se necesitaría más tiempo -tal vez 25 años- para que los árboles crecieran lo suficiente como para ser cosechados para madera.

Rockwood también tiene otra solución de gestión: el mantillo de eucalipto. Califica las plantaciones de eucalipto como un proyecto favorito y señala que el mantillo de Scott’s Landscape, por ejemplo, utiliza eucaliptos del sur de Florida. «Por tanto, hay otros tipos de madera igualmente, si no mejores, que pueden utilizarse para el mantillo de jardinería en comparación con el ciprés», dijo Rookwood.

Los ingredientes de los productos de acolchado de Scotts incluyen: pino, fresno, arce, eucalipto e incluso algunos cítricos en sus productos del sur. Scotts no utiliza ciprés en sus productos de acolchado desde aproximadamente 2012, dijo una portavoz de The Scotts Miracle Gro Company. La decisión se tomó en parte por el papel que desempeña el ciprés autóctono en los humedales, y también porque la empresa quería abastecerse de materias primas lo más cerca posible de sus instalaciones, normalmente en un radio de 160 km. Las mezclas para macetas, suelos y mantillos de la empresa se componen principalmente de residuos orgánicos procedentes de la silvicultura, la agricultura y el procesamiento de alimentos; corteza, estiércol, cáscaras de arroz, compost y residuos verdes de jardinería.

El futuro del ciprés es una de las cuestiones ecológicas importantes de nuestro tiempo, dijo Conner. «En algunos aspectos, el estado del ciprés parece muy saludable. En otros aspectos, cuando empiezas a ver todos los impactos, empiezas a preguntarte cuánto tiempo tendremos estos cipreses», dijo.

Tres cosas le preocupan: el desarrollo, la tala y el aumento del nivel del mar. De ellas, considera que el aumento del nivel del mar es probablemente la mayor amenaza. «La tala no es como la que se realizaba a principios del siglo XX», dijo. «Es una madera agradable para trabajar, por lo que siempre va a haber alguna tala. Pero si se gestiona adecuadamente, la tala puede realizarse sin gran peligro. Con el desarrollo, es de esperar que podamos tener algún control sobre él. Así que creo que el aumento del nivel del mar es probablemente la mayor amenaza para el ciprés en estos momentos».

¿Cuánto tiempo les queda a los investigadores como Conner para averiguar cuál es la mejor manera de preservar los bosques de cipreses mixtos y los ecosistemas de humedales donde crece el ciprés calvo, o las zonas que proporcionan el hábitat del ciprés de los estanques? ¿Seguirán nuestros nietos remando en kayaks o canoas por ríos y arroyos tranquilos y turbios, tan suaves como la superficie de una mesa, y maravillándose ante los cipreses que se alzan como centinelas? Nadie lo sabe con seguridad. Y «eso», dijo Conner, «me preocupa a veces cuando pienso en ello».{«@context»: «https://schema.org»,»@type»: «FAQPage»,»mainEntity»: [{«@type»: «Question»,»name»: » ¿Cuál es el estado del ciprés en la actualidad? «,»acceptedAnswer»: {«@type»: «Answer»,»text»: «No está claro qué estados producen la mayor cantidad de mantillo de ciprés ni qué cantidad procede de árboles recolectados específicamente para el mantillo, frente a lo que se produce como producto maderero. Los datos no están disponibles.
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