El gusano bobbit adquirió fama internacional tras su aparición en 2017 en Blue Planet II. Desde entonces, el gusano ha generado miedo y fascinación por igual. Ya sea por su impresionante longitud, por sus fuertes mandíbulas en forma de tijera o por su estilo de caza en emboscada, hay muchas razones para tener miedo -y fascinación- por el misterioso gusano bobbit.
Tabla de contenidos
1. El gusano Bobbit puede llegar a medir casi 3 metros
En 2009, se descubrió un gusano bobbit de casi 3 metros de largo que vivía en una balsa de acuicultura en Shirahama, Japón. En algún momento, durante los 13 años que duró el corral de peces, un gusano bobbit decidió hacer del lugar su hogar. El residente oculto de la balsa de acuicultura sólo se descubrió cuando se desmanteló la balsa. Se han descubierto otros gusanos bobbit de longitud similar en Australia y la Península Ibérica, aunque los gusanos bobbit de estas impresionantes longitudes son decididamente raros.
2. Existen desde hace al menos 20 millones de años
Las secreciones mucosas del gusano bobbit y los depósitos de hierro (de los que hablaremos más adelante) han permitido que algunas guaridas de gusanos bobbit se conserven en el registro fósil, incluida una guarida de gusanos bobbit de 20 millones de años en Taiwán. Los gusanos bobbit son únicos, ya que se encuentran entre las pocas especies de gusanos depredadores que se han encontrado fosilizados; se cree que la mayoría de los demás gusanos submarinos descubiertos en el registro fósil vivían de los detritus o de pequeñas partículas que flotaban en el agua.
3. Los gusanos Bobbit construyen madrigueras recubiertas de mucosidad en el fondo marino
Es raro ver el cuerpo completo de un gusano bobbit. A diferencia de otras especies relacionadas, crea una madriguera en forma de L en la arena para esconderse sin ser detectado. Al alcanzar la madurez sexual, algunos gusanos bobbit revisten sus madrigueras con moco para establecer una fijación más permanente en la arena. Las proteínas del moco refuerzan las paredes de la madriguera, ayudando a que ésta permanezca en su sitio.
4. Cazan emboscando a sus presas
Desde sus madrigueras arenosas, estos gusanos submarinos hacen lo que pueden para permanecer ocultos. Se ha visto que algunos gusanos bobbit llegan a utilizar una antena para imitar a un gusano oceánico más pequeño. Independientemente de si la presa es atraída a la guarida del gusano bobbit por el señuelo de la antena o por pura mala suerte, el gusano bobbit responde inmediatamente. Se dice que la criatura oculta empuja rápidamente su cuerpo fuera de su madriguera, agarra a su presa y arrastra su premio de vuelta a su guarida. La lucha que sigue puede colapsar la abertura de la madriguera de un gusano bobbit.
5. Los microbios depositan el hierro fuera de la madriguera del gusano bobbit
La mucosidad que segrega el gusano bobbit está llena de nutrientes que los microbios adoran. Las bacterias reductoras de sulfato, en particular, disfrutan del moco rico en carbono del gusano bobbit. Al alimentarse de las secreciones del gusano bobbit, estos microbios crean las condiciones muy propicias para la acumulación de sulfuro. Cuando partes de la madriguera se exponen al oxígeno del agua de mar, como el revestimiento de la madriguera y la abertura de la misma, el sulfuro de hierro se convierte en hidróxidos de hierro como la hematita, la limonita o la geotina. En otras partes de la madriguera del gusano bobo, donde las concentraciones de hierro son bajas, los pequeños colapsos en el sedimento crean un patrón similar al de las plumas.
6. Los peces se defienden de sus ataques con chorros de agua
Los peces tropicales pueden defenderse de los ataques de los gusanos bobos con una táctica que los científicos describen como «mobbing». Cuando el besugo de Peters, un tipo de pez tropical, es atacado por un gusano bobo, el pez dirige afilados chorros de agua hacia su atacante. En un ataque coordinado en grupo, otros peces monóculo de Peters cercanos se unen con más chorros de agua. El comportamiento de acoso de los peces puede coaccionar al gusano bobbit para que abandone su ataque.
7. Los gusanos bobbit pueden causar estragos en secreto en los acuarios
Al igual que el gusano bobbit de casi 3 metros no detectado que se encontró en un corral de acuicultura japonés, también se han encontrado gusanos bobbit escondidos en acuarios. En 2009, un acuario del Reino Unido descubrió un gusano bobbit de 4 pies de largo en uno de sus tanques. El gusano bobbit atacó a varios peces preciados antes de ser descubierto. En otra ocasión, un acuarista casero encontró un gusano bobbit escondido en su pecera. En ambos casos, el gusano bobbit se rompió en múltiples trozos al manipularlo. Incluso cuando se separaron, los trozos de gusano bobbit parecían seguir vivos.
8. Sus mandíbulas son más anchas que su cuerpo
El gusano bobbit tiene dos pares de mandíbulas retráctiles en forma de tijera que se extienden mucho más allá del cuerpo del gusano cuando está abierto. Cuando espera a una presa desprevenida, el gusano bobbit se sienta con sólo sus mandíbulas asomando por su madriguera, abiertas y listas para atrapar a su próxima comida. Según algunas observaciones, las mandíbulas del gusano bobbit son tan fuertes que pueden cortar a su presa por la mitad. Las anchas mandíbulas del gusano bobbit también son impresionantemente duraderas. Los científicos han descubierto mandíbulas de gusanos bobbit y sus parientes conservadas en el registro fósil.