Los perros asustados por las tormentas eléctricas o los fuegos artificiales a menudo buscarán el consuelo de sus humanos, saltando en su regazo o aferrándose a sus piernas intentando desesperadamente encontrar alivio. Pero los expertos están divididos sobre si debes intentar consolarlos. Algunos piensan que tranquilizarlos cuando están asustados recompensa el comportamiento temeroso. Otros piensan que es nuestro trabajo como líderes de la manada darles la seguridad que necesitan.
¿Cómo decidir qué hacer si tu cachorro sufre ansiedad o fobia al ruido? Para ayudarte a decidir, he aquí lo que sugieren algunos conductistas, adiestradores y veterinarios caninos.
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No premies el comportamiento temeroso
Cuando nuestras mascotas tienen miedo, es natural que la mayoría de la gente las trate como trataríamos a los niños pequeños, intentando consolarlos, dice el doctor Stanley Coren, autor de varios libros, entre ellos «Cómo hablarle al perro».
«Con los perros, sin embargo, esto es exactamente lo que no hay que hacer», dice Coren en Psicología Hoy. «Acariciar a un perro cuando está actuando de forma temerosa sirve en realidad como recompensa por el comportamiento; es casi como si le dijéramos al perro que tener miedo en esta situación es lo correcto».
Coren dice que consolar a un perro de esa manera en realidad hace que la mascota sea más propensa a tener miedo la próxima vez.
Muchos conductistas caninos y veterinarios aconsejan no reconocer el miedo de tu perro de ninguna manera.
«Intentar tranquilizar a tu perro cuando tiene miedo puede reforzar su comportamiento temeroso», aconseja la Sociedad Humanitaria del Gran Miami. «Si le acaricias, le tranquilizas o le das golosinas cuando se comporta con miedo, puede interpretarlo como una recompensa por su comportamiento temeroso. En su lugar, intenta comportarte con normalidad, como si no notaras su miedo».
Eso no significa ignorar a tu perro cuando esté ansioso a causa de las tormentas eléctricas, los fuegos artificiales o cualquier otro motivo.
El Dr. Daniel S. Mills, veterinario de la Universidad de Lincoln (Inglaterra) y experto en aversión canina al ruido, dice al Anchorage Daily News que los propietarios deben «reconocer al perro pero no alborotarlo. Después, demuestra que el entorno es seguro y no es compatible con la amenaza, jugando y viendo si el perro quiere unirse a ti. Pero no lo fuerces. Deja que elija».
Da a tu perro el consuelo que necesita
Puede ser absolutamente desgarrador ver a una mascota petrificada que empieza a temblar y jadear cuando empiezan los ruidos fuertes. Para los dueños de mascotas que no soportan la idea de no intentar ayudar, otros expertos dicen que está totalmente bien calmarlos. Al fin y al cabo, los perros buscan la seguridad con sus manadas y nosotros somos sus manadas.
«No puedes reforzar la ansiedad consolando a un perro», dice al Anchorage Daily News la Dra. Melissa Bain, profesora asociada de comportamiento clínico animal en la Facultad de Veterinaria de la Universidad de California, Davis. «No empeorarás el miedo. Haz lo que tengas que hacer para ayudar a tu perro».
La entrenadora de perros y autora Victoria Stilwell, protagonista de la serie de televisión, «Soy yo o el perro», está de acuerdo en que es importante que el dueño esté ahí para tranquilizar al perro si éste acude en busca de consuelo.
«Lejos de reforzar el comportamiento temeroso, el brazo y la presencia reconfortantes del propietario pueden ayudar a un perro fóbico a sobrellevar la situación, siempre que el propietario mantenga la calma en todo momento», dice Stillwell.
Ignorar a tu perro cuando está asustado es un consejo obsoleto, según un folleto para pacientes del Hospital Veterinario Ryan de la Universidad de Pensilvania.
«Ignorar a un perro temeroso y presa del pánico le priva de todo el consuelo y el apoyo psicológico que puedas darle. También le deja sin información sobre lo que debería hacer en su lugar», según la UPenn. «Si hay una actividad de la que tu perro no se cansa, es algo que debe hacer durante las tormentas. Esto puede incluir jugar a buscar, juegos de persecución, incluso abrazarlo y acariciarlo, o sostenerlo firmemente junto a ti si eso lo reconforta».
Haz lo que tu perro necesita
Con los expertos divididos sobre lo que hay que hacer, probablemente lo mejor sea escuchar a tu perro. Si está asustado y ha encontrado un lugar donde esconderse, es probable que eso sea el consuelo que necesita y puedes dejar que intente solucionarlo. Pero si viene a buscarte para que le tranquilices, quizá debas dárselo.
«Si un perro te busca como fuerza de consuelo, yo no le daría la espalda», dice la consultora de comportamiento canino certificada internacionalmente con sede en Atlanta Lisa Matthews, a Treehugger. «Si fueran a distanciarse y a buscar un rincón o un espacio seguro, no iría a buscarlos y les diría: ‘¡Dios mío, déjame abrazarte! Dejaría que se autocalmaran».
Matthews dice que, aunque entiende la idea de que el comportamiento podría reforzarse de esa manera, señala que no hay ninguna ciencia real que respalde ninguna de las dos formas de pensar.
«El jurado no sabe si el perro se vería reforzado al ofrecer esa condolencia», dice. «Tenemos que darnos cuenta de que un animal está en peligro. ¿Por qué ibas a dar la espalda a un animal en apuros?»