Hay tres fuentes principales.
Los océanos del mundo se están ahogando en plástico. Una difícil predicción de la Fundación Dame Ellen MacArthur dice que en 2050 habrá más plástico en peso que peces en los océanos; sea o no cierto, sabemos que la fauna marina está sufriendo mucho los efectos de la contaminación por plástico en estos momentos. Los animales son frecuentemente atrapados y asfixiados en la basura flotante, y muchos la ingieren, confundiéndola con comida. El plástico asciende por la cadena alimentaria, y el consumidor medio de marisco consume 11.000 piezas de microplástico al año.
Pero ¿de dónde procede exactamente todo este plástico? Un artículo de Louisa Casson para Greenpeace Reino Unido explica que hay tres fuentes principales de contaminación por plástico de los océanos.
Tabla de contenidos
#1 – Nuestra basura
Puede que tengas buenas intenciones al tirar una botella de agua de plástico al contenedor de reciclaje, pero lo más probable es que nunca vea una nueva vida en forma de botella reciclada. De los 480.000 millones de botellas de plástico para bebidas que se vendieron sólo en 2016, menos de la mitad se recogieron para su reciclaje, y de ellas sólo el 7% se convirtió en plástico nuevo.
El resto permanece en la Tierra indefinidamente. Algunas se quedan en los vertederos, pero a menudo son arrastradas por el viento hacia las vías fluviales y las redes de drenaje urbano, y acaban llegando al mar. Lo mismo ocurre con la basura en las playas, en los parques y en las calles de las ciudades.
«Se calcula que los principales ríos del mundo transportan al mar entre 1,15 y 2,41 millones de toneladas de plástico al año, lo que equivale a 100.000 camiones de basura».
#2 – Por el desagüe
Muchos cosméticos y productos para el cuidado de la piel contienen trocitos de plástico. Todo lo que tenga poder exfoliante, como un exfoliante o una pasta de dientes, puede contener microperlas de plástico. Éstas se van por el desagüe y no pueden ser filtradas por las plantas de tratamiento de aguas, ya que los trozos son muy pequeños. Permanecen en el suministro de agua, donde a menudo se las comen los peces pequeños, incluso el zooplancton.
Otro gran problema que está empezando a recibir atención pública es el de las microfibras: cómo los tejidos sintéticos liberan minúsculas fibras de plástico con cada lavado en el suministro de agua. (The Story of Stuff hace un buen trabajo explicando esto.)
#3 – Fugas industriales
Una de las formas preliminares del plástico son los nudillos, también conocidos como lágrimas de sirena. Descritas por Speak Up For Blue, las nardos son
«una bolita de plástico de preproducción utilizada en la fabricación y el envasado que mide unos 5 mm de largo y suele tener forma cilíndrica. Son la forma más económica de transferir grandes cantidades de plástico a los fabricantes de uso final en todo el mundo, y en Estados Unidos se producen unos 60.000 millones de libras al año.»
El problema es que los barcos y los trenes a veces los derraman o los vierten accidentalmente en tránsito; o los residuos de la producción no se tratan adecuadamente. Una vez derramados, los nurdles son imposibles de limpiar. En un recuento de playas realizado a principios de este año, se encontraron nurdles en el 75% de las playas del Reino Unido, incluso en las más remotas.
La contaminación por plásticos de los océanos es el resultado de un sistema profundamente sesgado, en el que se permite que la producción de un producto no biodegradable continúe sin control, a pesar de no existir métodos de eliminación eficaces o seguros. (Está claro que el reciclaje no cuenta, ya que sólo se ha reciclado un 9% de todo el plástico producido desde la década de 1950).
Encontrar una solución, escribe Casson, requiere llegar al origen del problema. Necesitamos que los gobiernos se encarguen de ello, como Costa Rica, que se ha comprometido de forma impresionante a eliminar todos los plásticos de un solo uso para 2021.
Necesitamos porcentajes obligatorios de material reciclado en las nuevas botellas, preferiblemente del 100% – aunque, según el The Guardian, «las marcas son hostiles a usar [plástico reciclado] por razones cosméticas porque quieren sus productos en plástico brillante y transparente». Las empresas deben responsabilizarse de todo el ciclo de vida de su producto, incluida la recogida y la reutilización.
Necesitamos campañas continuas de consumo que eduquen a la gente sobre el impacto de los plásticos de un solo uso, tanto en los nuevos mercados en expansión como China, India e Indonesia, como aquí en Norteamérica. Más gente debe comprender las ventajas de comprar con cero residuos y de los envases reutilizables, y los gobiernos deberían incentivar a las tiendas para que ofrezcan opciones rellenables y sin envases.