Alrededor de 400.000 millones de aves comparten el planeta con nosotros, cada una con su propio y abundante pelaje de plumas. Demasiados, demasiados para contarlos. Tal vez sea aún más difícil de comprender la riqueza de colores, patrones y formas del plumaje que surgen del arte de la Madre Naturaleza. Mira esta alucinante variedad de plumas.
Impresionante también es la historia de cómo evolucionaron las plumas, cómo crecen en el cuerpo de las aves y las multitudinarias funciones que cumplen. Son realmente maravillas de la ingeniería. Prepárate para asombrarte con los siguientes 20 fascinantes datos sobre las plumas.
Tabla de contenidos
Las aves son los únicos animales con plumas
Otras criaturas pueden volar (murciélagos), poner huevos (lagartijas) y construir nidos (ardillas) como las aves, pero ninguna tiene plumas. En ese sentido, las aves son únicas.
El plumaje no empezó con las aves
Los científicos creen ahora que la mayoría de los dinosaurios también tenían plumas (o, al menos, pelusa de plumas), incluido, si te lo imaginas, el Tyrannosaurus rex. Eso significa que las aves son en realidad dinosaurios modernos. Al principio, las plumas eran probablemente más para el aislamiento o la ornamentación que para el vuelo. Pero a medida que los dinosaurios evolucionaron hasta convertirse en las aves actuales, la función de las plumas también evolucionó para ayudarles a volar.
Aprende más sobre los dinosaurios con plumas en este vídeo.
El número de plumas varía mucho según la especie de ave
En general, los pájaros cantores pequeños tienen entre 1.500 y 3.000 plumas, las águilas y las aves de presa entre 5.000 y 8.000, y los cisnes hasta 25.000. Los colibríes son los que tienen menos plumas, con 1.000, mientras que los pingüinos tienen quizás el pelaje de plumas más denso (más cálido), con unas 100 plumas por centímetro cuadrado.
(Foto: Mdf, Editado por Laitche/Wikimedia Commons)
Los colibríes, como este Oreja-Violeta verde (o violetear mexicano), tienen el menor número de plumas del mundo aviar.
Las plumas pueden pesar más que el esqueleto de un ave
Esto es especialmente cierto en el caso de las aves voladoras, que tienen los huesos más ligeros (en su mayoría huecos) para mantenerse en el aire. En algunas especies, el esqueleto de un ave representa sólo el 5 por ciento de su peso corporal total, lo que significa que sus plumas representan una parte sustancial del resto.
Las plumas comparten similitudes con el pelo humano
Están construidas con la misma proteína fibrosa llamada queratina (también es el componente principal de las uñas, los cuernos y las garras), que salen de los folículos de la piel. Sin embargo, las plumas también son claramente diferentes. A diferencia del pelo, se ramifican en complejas estructuras en forma de árbol. Las plumas más complejas tienen un eje central hueco llamado raquis, del que brotan ramas llamadas barbas, que a su vez se subdividen en bárbulas ramificadas más pequeñas. Éstas se entrelazan con otras bárbulas para crear un manto elegante, aerodinámico y ajustado a la forma.
Los pájaros manejan las plumas a través de diminutos músculos en sus folículos
Estos músculos forman una red a lo largo de la piel de un ave, lo que le permite extender sus plumas para una exhibición de apareamiento, juntarlas para formar un sello hermético contra las temperaturas de congelación y abanicar las plumas de sus alas para aumentar la superficie para un mejor vuelo.
(Foto: Mark Gunn/Flickr)
Los diminutos músculos de los folículos de la piel permiten a las aves, como este pavo macho salvaje, hinchar sus plumas en magníficas demostraciones de apareamiento.
El plumaje viene en siete variedades diversas
Las plumas favorecen el vuelo
La mayoría de nosotros lo damos por sentado, pero las plumas de las alas son realmente una maravilla aerodinámica. Están perfectamente diseñadas -ligeras y flexibles, pero también lo suficientemente rígidas- para ayudar a las aves a despegar de la tierra, planear por los cielos, bucear a velocidades que desafían a la muerte, aterrizar con pericia en las endebles ramas de los árboles y bombear continuamente durante miles de kilómetros durante las migraciones. Cada especie de ave tiene el conjunto de plumas y la forma de ala adecuados para sus necesidades particulares de vuelo.
Aprende más sobre cómo las plumas ayudan a volar en este vídeo.
Las plumas hacen mucho más que ayudar a las aves a volar
Piensa en el plumaje como un traje multifuncional: una especie de chubasquero, protector solar, chaqueta de invierno, armadura y declaración de moda, todo en uno. Las plumas no sólo protegen a los pájaros de los elementos, las espinas y los insectos, sino que también repelen el agua, proporcionan camuflaje y ayudan a los pájaros a atraer a sus parejas con atractivos y vistosos penachos.
Una especie de ave utiliza las plumas para transportar agua
El macho de la ganga, habitante de las zonas desérticas del suroeste de África, llena sus plumas especializadas del vientre con agua de los abrevaderos y la transporta de vuelta al nido para que beban sus polluelos.
Las plumas de plumón ofrecen un aislamiento incomparable
Estas plumas especializadas se sitúan entre las plumas exteriores protectoras de un ave y su piel para aislarla del frío. El plumón está construido con barbas flexibles que tienen largas bárbulas entrecruzadas. Esto crea una capa térmica hermética que atrapa las moléculas de aire junto al cuerpo caliente del ave y retiene el calor, al tiempo que es extremadamente ligera. De hecho, el plumón es tan eficiente, onza por onza, que los humanos aún no han creado nada mejor.
Las plumas de la cola más largas pertenecen a los gallos onagadori
Estos pollos domésticos criados en Japón pueden lucir colas de hasta 10 metros de largo (32 pies).
Míralas en este vídeo.
Las plumas obtienen sus colores de múltiples maneras
Una forma es a través de pigmentos, tres para ser exactos. Un pigmento, llamado melanina, produce plumas negras o marrón oscuro. Curiosamente, las plumas que contienen melanina son más fuertes y resistentes al desgaste y a la degradación bacteriana. Otro grupo de pigmentos, llamados porfirinas (aminoácidos modificados), producen colores rojo, marrón, rosa y verde. Un tercer grupo de pigmentos de origen vegetal -llamados carotenoides- proporciona tonos rojos, naranjas y amarillos. En este caso, el color se añade a las plumas cuando las aves ingieren plantas que contienen carotenoides o animales que las han comido. Los flamencos, por ejemplo, obtienen su color rosa al comer algas y crustáceos que contienen carotenoides.
Los pigmentos no son la única fuente de color de las plumas
Algunas, como las plumas iridiscentes de la garganta de un colibrí, son el resultado de patrones intrincados en la queratina de las bárbulas que refractan la luz. Los tonos azules se producen por pequeñas bolsas de aire en la queratina. Los patrones resultantes anulan las longitudes de onda rojas y amarillas, permitiendo que dominen las azules.
Noel Reynolds/Wikimedia Commons» src=»https://economiacircularverde.com/wp-content/uploads/2023/02/opt__aboutcom__coeus__resources__content_migration__mnn__images__2018__11__Peacock_feathers-45e90e87f7bb44e5865e7777eee02d75.jpg» height=»682″>
(Foto: Noel Reynolds/Wikimedia Commons)
Las plumas azules e iridiscentes de un pavo real no proceden de los pigmentos, sino que se producen por microestructuras en la queratina que juegan con la luz.
Cuanto mejor sea el color y el despliegue de las plumas, mejores serán las posibilidades de apareamiento
Es una regla muy estricta en el mundo de las aves. Los estudios demuestran, por ejemplo, que los pinzones domésticos macho con las plumas más rojas consiguen más hembras. Se plantea la hipótesis de que los colores brillantes pueden ser la forma que tiene la naturaleza de indicar la vitalidad y la buena salud. Lo mismo ocurre con la longitud de la cola. Las investigaciones demuestran que las hembras de las golondrinas de mar (así como de muchas otras especies de aves) consideran más atractivos a los machos con las colas más largas. En el caso de los pavos reales, el atractivo de los machos viene determinado por una combinación de colores iridiscentes, la longitud de la cola y el modo en que agitan sus plumas de exhibición.
Al menos una especie de ave canta con sus alas
Los manaquines machos con alas de garrote agitan las plumas de sus alas especializadas a velocidades muy altas, como los grillos. La vibración produce un sonido parecido al de un violín, llamado estridulación. ¿Su objetivo? Cortejar a las mujeres, por supuesto.
Mira y escucha en este vídeo.
El acicalamiento no es sólo una cuestión de apariencia
El acicalamiento regular de las plumas cumple muchas funciones cruciales. El acicalamiento mantiene a raya a los parásitos, elimina la suciedad, conserva la flexibilidad de las plumas y permite a las aves disponer adecuadamente su plumaje para conseguir el aislamiento, la impermeabilidad y el vuelo más eficaces. El ingrediente secreto es un aceite protector especial producido en la glándula de acicalamiento, cerca de la base de la cola del ave, que se utiliza para recubrir las plumas. Algunas especies, como los búhos y las palomas, no tienen esta glándula, sino que dependen de plumas especializadas que se desintegran en un plumón en polvo que se utiliza para recubrir las plumas del mismo modo.
(Foto: Bernard Spragg. NZ/Flickr)
Un cormorán moñudo (nativo de Nueva Zelanda) se acicala las plumas para mantenerlas limpias, sin parásitos, flexibles e impermeables.
Los flamencos utilizan el aceite de acicalamiento como maquillaje
Resulta que el aceite de sus glándulas de acicalamiento también recoge carotenoides como sus plumas. Los investigadores han observado que los flamencos frotan el aceite de preen de color naranja rojizo para conseguir un mayor deslumbramiento en sus plumas del pecho, cuello y espalda, que ya son rosadas.
Los pájaros cambian sus plumas con regularidad
Se llama muda, y es la forma en que las aves afrontan el desgaste normal que degrada gradualmente las plumas más trabajadas (incluso las cuidadosamente acicaladas). Dependiendo de la especie, los pájaros pueden desprenderse de todas las plumas desgastadas o dañadas, o sólo de algunas, de forma escalonada, para dar paso a un nuevo plumaje. Las mudas suelen producirse una vez al año, pero algunas especies mudan más a menudo.
Los pájaros no son los únicos que pueden sustituir las plumas
También pueden hacerlo los humanos, mediante una antigua técnica llamada imping (abreviatura de «implantación»). Esto es especialmente importante para las aves que rompen las plumas de las alas entre mudas. No poder volar ni siquiera durante un breve periodo de tiempo puede ser mortal. La implantación permite cortar las plumas dañadas y sustituirlas por otras similares de una muda anterior o de un ave donante. El procedimiento consiste en insertar una fina pieza de metal o bambú (una férula de emping) en el eje de una pluma rota que aún está en el ala. A continuación, se introduce una pluma de repuesto en el otro extremo de la férula y se fija todo con adhesivo.
Mira el procedimiento de emping en este vídeo.