El zorro rojo es el miembro más ampliamente distribuido del orden Carnivora, que se encuentra en los cinco continentes en una serie de entornos, desde el Círculo Polar Ártico hasta cerca del desierto del Sahara. Aunque las apariencias varían, estas graciosas criaturas parecidas a los perros se caracterizan generalmente por su pelaje de color rojo anaranjado, su largo hocico, sus orejas y patas de color negro y su cola esponjosa de punta blanca. Aunque son lo suficientemente populosos como para ser considerados plagas en algunas partes del mundo, no todas las subespecies del zorro rojo prosperan. Conoce más datos fascinantes sobre estas majestuosas criaturas y lo que puedes hacer para apoyar los esfuerzos de conservación que las rodean.
Tabla de contenidos
1. Los zorros rojos no siempre son rojos
La versión de libro de cuentos de un zorro rojo nunca carece de un exuberante abrigo de pelo color óxido. En realidad, el aspecto de las subespecies puede diferir drásticamente, desde el gris hasta el marrón negruzco, pasando por el platino y el ámbar, e incluso un morfo blanco muy esquivo. Algunas de las variantes no rojas más conocidas son el zorro plateado, cubierto de pelaje negro con puntas blancas, y el zorro cruzado parcialmente melanístico, con sus llamativas manchas negras como el carbón.
2. Hay 45 subespecies de zorro rojo
Los zorros cruzados son un animal de pelaje negro.
El color tampoco es la única variación entre ellos. Hay 45 subespecies reconocidas de zorro rojo (el más extendido, con diferencia, de la familia de los zorros), entre las que se encuentran el zorro rojo ezo, que habita en las islas de Rusia y Japón; el zorro rojo árabe, con sus enormes orejas, adaptado para vivir en el desierto; y el zorro transcaucásico, que se encuentra en el noreste de Turquía. El más esquivo es el zorro rojo de Sierra Nevada, del que se cree que sólo quedan unos 50 ejemplares.
3. Son los zorros más grandes del mundo
El zorro rojo es la mayor de las 21 especies de Vulpes vulpes del mundo. Además de su cuerpo y cráneo alargados, tiene una cola que casi duplica su longitud. El zorro rojo medio mide entre 17 y 35 pulgadas de largo y mide aproximadamente 16 pulgadas de alto. Aunque la mayoría pesa entre 4 y 5 kilos, en ocasiones puede alcanzar los 10 kilos.
4. Son muy atléticos
Aunque un zorro rojo adulto sólo mide la mitad de lo que un niño pequeño, probablemente no tendría problemas para saltar una valla de dos metros de altura. Estas atléticas criaturas son conocidas por abalanzarse sobre los ratones y otros pequeños roedores que escarban en la nieve, utilizando el campo magnético de la tierra para ayudarse a cazar. Pueden correr a velocidades de hasta 50 km/h, lo que resulta útil para escapar de osos, leones de montaña, coyotes o cualquier otro depredador que pueda ir tras ellos.
5. Sus patas delanteras tienen un dedo extra
Sus patas delanteras tienen un dedo extra.
Las complejas patas del zorro rojo incluyen pelos sobre las almohadillas de los pies -que les ayudan a mantener el calor, percibir a la presa y amortiguar su aproximación- y un dígito extra en las dos patas delanteras. Mientras que las patas traseras sólo tienen cuatro dígitos, las delanteras tienen cinco. El espolón, como se llama, está situado más arriba que los demás dedos de la parte posterior de la pata y proporciona tracción cuando el zorro corre a gran velocidad por un terreno resbaladizo. Muchas aves, reptiles y mamíferos (incluidos los perros) tienen este dedo adicional, pero el zorro rojo sólo lo tiene en dos patas.
6. Los zorros rojos tienen un oído ultrasónico
Sus ojos penetrantes y sus orejas puntiagudas son dos de sus rasgos más distintivos, pero ambos tienen fines muy prácticos. Los zorros rojos tienen una buena agudeza visual, que les sirve para ver pequeños movimientos desde lejos y navegar por los bosques densos mientras corren tras sus presas, pero su sentido más útil es su oído ultrasónico. Un estudio realizado en 2014 por la Universidad de Duisburgo-Essen y la Universidad Checa de Ciencias de la Vida informó de que los zorros rojos tienen la mejor sensibilidad auditiva absoluta conocida de cualquier mamífero. Pueden oír el chillido de un ratón a 30 metros de distancia.
7. Se encuentran en más de 80 países
Se dice que los zorros rojos son los mamíferos terrestres más extendidos del planeta. Las 45 subespecies se encuentran en 83 países de todos los continentes, excepto en Sudamérica y la Antártida, un área de distribución que abarca la asombrosa cifra de 27 millones de kilómetros cuadrados. Habitan por igual las montañas de Norteamérica y los desiertos de Oriente Medio. Incluso se han introducido en Australia, donde amenazan a los mamíferos y aves autóctonos. Por ello, se han ganado un puesto en la lista de las «100 principales especies invasoras» del Grupo de Especialistas en Especies Invasoras.
8. Una subespecie está en peligro crítico de extinción
Pero por muy extendidas que estén y por muy invasivas que sean algunas subespecies, algunas poblaciones están en declive. La Lista Roja de Especies Amenazadas de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) clasifica al zorro rojo, en su conjunto, como especie de menor preocupación, pero el zorro coreano, por ejemplo, está en peligro debido a la pérdida de hábitat, el envenenamiento y la caza furtiva para la industria de la piel.
El más amenazado es el zorro de Sierra Nevada, uno de los mamíferos más raros de Norteamérica. La subespecie sólo tiene ahora dos poblaciones conocidas, ambas en California y que probablemente contengan menos de 50 individuos. Grupos de conservación como Yosemite Conservancy están utilizando cámaras remotas, estudios de excrementos y análisis genéticos para estudiar más a los animales.
Salva al zorro rojo de Sierra Nevada
- Apoya los esfuerzos de investigación y conservación haciendo una donación a Yosemite Conservancy, un grupo con sede en California que recopila datos sobre la rara subespecie para informar sobre las estrategias de conservación.
- No te acerques a las tierras protegidas -como el rancho Sceirine Point en el valle de Bridgeport- que podrían actuar como zona de amortiguación para los ecosistemas de montaña.
- La caza furtiva está tan extendida porque la piel de zorro sigue siendo un producto de moda en la industria de la ropa. No apoyes el comercio ilegal de pieles.