Hace mucho tiempo, los pollos se consideraban aves exóticas y fascinantes. Estos descendientes de las exóticas aves de la selva asiática fueron venerados en su día por su ferocidad e inteligencia. Pero luego, los humanos empezamos a comerlas en cantidades cada vez mayores hasta llegar al punto en que nos encontramos ahora, con 23.700 millones de pollos que viven principalmente en granjas comerciales de huevos y aves de corral.
Los pollos han formado parte de la vida de los humanos durante milenios y, sin embargo, son una de las especies más incomprendidas, si no ignoradas, de la Tierra. Desde habilidades matemáticas estelares hasta orejas que distinguen el color de sus huevos, echa un vistazo a estos datos sobre las gallinas que merecen la pena.
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Las gallinas son una subespecie del gallo selvático rojo que procede del sudeste asiático
La gallina roja de la selva (gallus gallus) habita en los bordes de los campos, matorrales y arboledas del sur de Asia y de la India. También tienen poblaciones verdaderamente salvajes en Kauai y poblaciones asilvestradas en otros lugares de Estados Unidos. La domesticación de la gallina roja de la selva se estableció hace más de 4.000 años. Su aspecto es muy similar al de los pollos domésticos comunes, aunque más delgados, pero tienen manchas blancas en el lateral de la cabeza y patas grises.
Los pollos domésticos son similares a sus homólogos salvajes
La intensa cría selectiva no ha provocado cambios cognitivos en los pollos. Los perros y los lobos, por el contrario, han divergido significativamente debido a la domesticación. La menor agresividad hacia los depredadores se produjo en muchas especies al ser domesticadas, aunque no en los pollos. Algunos pollos son más combativos incluso que las aves de la selva roja. Las aves de la selva roja y los pollos también reaccionan al olor de los depredadores, mientras que la mayoría de las aves no lo hacen.
Los picos de las gallinas son muy sensibles al tacto
Con numerosas terminaciones nerviosas, el pico se utiliza para explorar, detectar, beber, acicalarse y defenderse. Los científicos creen que las estructuras nerviosas del pico tienen una sensibilidad similar a la de una mano humana. Estas terminaciones nerviosas significan que cuando se le quita el pico a un ave, como ocurre a menudo en la cría industrial, experimenta un gran dolor, a veces durante meses, lo que cambia su comportamiento. Los pollos comen menos, tienen peor estado de las plumas por no acicalarse y pasan menos tiempo picoteando.
Los peines de las gallinas son faros brillantes de salud y fertilidad
Las crestas, el apéndice carnoso de color rojo situado en la parte superior de la cabeza del pollo, dice mucho sobre la fertilidad de un pollo. En las gallinas, cuanto más grande es la cresta, más huevos pone. En los machos, cuanto más profundo es el rojo de la cresta, más fértil es. Los científicos creen que existe una relación entre el tamaño del panal y la fertilidad, pero las investigaciones son contradictorias. Las gallinas eligen a los gallos con panales más grandes y rojos.
Un pollo sano tiene una cresta roja y brillante, a menos que se trate de una raza con una cresta oscura, como los silkies. Si parece más pequeña, más pálida, más seca, hinchada o con costras, el pollo puede estar enfermo. Los pollos pueden incluso sufrir congelaciones en las crestas.
Los pollos tienen los sentidos muy afinados
Los pollos pueden ver a larga distancia y de cerca al mismo tiempo en diferentes partes de su visión. Pueden ver una gama de colores más amplia que los humanos. Pueden oír en una amplia gama de frecuencias. Poseen sentidos del gusto y del olfato bien desarrollados. Las gallinas criadas para la puesta de huevos pueden incluso orientarse según los campos magnéticos. De forma similar a una brújula, tienen magnetorreceptores en el pico. Esto ayuda a las gallinas a navegar hasta las fuentes de alimento desde sus zonas de descanso. Las gallinas que se someten al recorte del pico deben permanecer más cerca de sus fuentes de alimento para no perder el camino de vuelta.
Las gallinas no necesitan un gallo para poner huevos
No es necesario un gallo para que una gallina empiece o siga poniendo huevos. Al igual que en los humanos, una vez que la gallina alcanza la pubertad, libera huevos con regularidad. Cada huevo tarda unas 24 horas en formarse antes de que la gallina lo ponga. Una vez puesto el huevo, el desarrollo de un nuevo huevo comienza aproximadamente 30 minutos después. Las gallinas ponen menos huevos con el calor extremo.
Aunque no necesitan un gallo para poner huevos, las gallinas necesitan al menos 14 horas de luz al día para poner huevos. Ésta es la forma que tiene la naturaleza de asegurarse de que los pollos nacen en primavera y luego tienen el verano y el otoño para madurar.
Las gallinas hablan a sus huevos
Los polluelos que están dentro de los huevos se asoman cuando se acercan a la eclosión. Los polluelos oyen sonidos después del 12º al 14º día de incubación. Las gallinas utilizan una combinación de zumbidos y cacareos cuando hablan a los huevos, lo que ayuda a acelerar el desarrollo cerebral prenatal del polluelo. Los investigadores han descubierto que la pequeña charla de la gallina también ayuda al polluelo a imprimirse en la gallina correcta. Los polluelos se mueven instintivamente hacia la fuente del sonido que han oído mientras estaban en el huevo.
Los pollos son sorprendentemente buenos en matemáticas
Los pollitos de tres días pueden realizar operaciones aritméticas básicas y discriminar cantidades, y optan por explorar un conjunto mayor de bolas cuando observan que los objetos se trasladan de un lugar a otro. No sólo eso, sino que la capacidad matemática de un pollito puede ser mejor que la de un niño pequeño humano. Además de las simples sumas y restas, los pollitos pueden incluso identificar números ordinales (como el tercero o el quinto). Los investigadores probaron las capacidades ordinales entrenando a los pollitos con recompensas de comida para que eligieran el objeto en la cuarta posición. Los pollitos eligieron el objeto en la cuarta posición en pruebas posteriores, independientemente del espacio y del número de elementos.
Las gallinas tienen orejas que pueden indicar el color de los huevos que ponen
En la mayoría de las razas de gallinas, el color del lóbulo de la oreja indica el color de los huevos que pondrán. Los lóbulos de las gallinas son carnosos, similares a las barbas y peines, y se encuentran a ambos lados de la cabeza, cerca de los orificios de las orejas. Los lóbulos oscuros o rojos suelen significar que la gallina pondrá huevos marrones. Los lóbulos blancos suelen corresponder a huevos blancos, mientras que los lóbulos azules o verdes significan huevos azules o verdes.
Las gallinas pueden ejercer el autocontrol
En un experimento, se dio a las gallinas la posibilidad de elegir entre un retraso de dos segundos con seis segundos de acceso a la comida y un retraso de seis segundos con 22 segundos de acceso a la comida.
Las gallinas esperaron la recompensa más larga, «demostrando una discriminación racional entre los diferentes resultados futuros mientras empleaban el autocontrol para optimizar esos resultados». El autocontrol no suele aparecer en los humanos hasta los 4 años.