Un día, durante la época del Plioceno, un joven simio adulto murió en el valle del Awash, en África oriental. Pronto fue olvidada, y no se la volvió a ver durante 3,2 millones de años. Durante ese tiempo, su especie se extinguió, aparecieron nuevos simios por toda África y algunos desarrollaron cerebros enormes, lo que les ayudó a conquistar el planeta.
Entonces, 3,2 millones de años después de aquel fatídico día, dos de estos sesudos simios tropezaron por fin con su esqueleto en lo que ahora es Etiopía. Al darse cuenta de que habían encontrado algo histórico, empezaron a desenterrarla cuidadosamente del desierto.
Sin embargo, primero dieron un nombre a su pariente perdida: «Lucy».
Este descubrimiento se produjo en 1974, catapultando a Lucy de fósil olvidado a celebridad mundial. Los científicos sólo encontraron un 40% de su esqueleto, pero fue suficiente para contar una historia que cambió la evolución humana. Y esa historia no es una lectura rápida: Incluso hoy, décadas después de que Lucy reapareciera en el valle del Awash, los científicos siguen apareciendo en los titulares con los secretos que aprenden de sus huesos.
Aquí tienes unos cuantos datos interesantes que quizá no conozcas sobre Lucy, desde revelaciones revolucionarias sobre su vida hasta curiosidades sobre su(s) nombre(s):
Tabla de contenidos
1. Caminaba sobre dos pies
Lucy vivió en una época crucial para los simios de tipo humano conocidos como homininos. Su especie era transicional, con rasgos clave de simios anteriores y de humanos posteriores. (No obstante, cabe señalar que el concepto de «eslabón perdido» es una falacia. Se basa en una creencia anticuada de que la evolución es lineal y en una interpretación errónea de las inevitables lagunas en el registro fósil).
Lucy caminaba sobre dos pies, un paso importante en la evolución humana. Lo sabemos por varios indicios en sus huesos, como el ángulo de su fémur en relación con las superficies de las articulaciones de las rodillas, una adaptación que ayuda a los animales bípedos a mantener el equilibrio al caminar. Las articulaciones de sus rodillas también muestran signos de haber soportado todo el peso de su cuerpo, en lugar de compartir la carga con sus extremidades delanteras, y se han encontrado otros indicios en su pelvis, tobillos y vértebras. Aun así, su esqueleto no podía moverse como el nuestro, y sus grandes brazos, parecidos a los de un chimpancé, sugieren que aún no había abandonado los árboles.
Esto ha alimentado los debates científicos desde los años 70. ¿Era Lucy totalmente bípeda o seguía aferrada al estilo de vida arbóreo de sus antepasados simios? Su cráneo indica que se mantenía erguida, y sus brazos musculosos podrían ser un caso de «retención primitiva», es decir, rasgos ancestrales que permanecen en una especie incluso cuando ya no son necesarios.
2. Puede que también haya pasado mucho tiempo en los árboles
Es posible que la especie de Lucy hubiera dejado de trepar, pero aún no hubiera desarrollado brazos más pequeños. Y durante años, después de su descubrimiento, las tomografías computarizadas no estaban lo suficientemente avanzadas como para ver el interior de los fósiles. Ese tipo de información podría revelar mucho sobre el comportamiento de Lucy, ya que el uso afecta al desarrollo de los huesos, pero no era una opción hasta hace poco.
En noviembre de 2016, los investigadores publicaron un estudio en PLOS One basado en nuevas y más sofisticadas tomografías computarizadas de los huesos de Lucy. Reveló que las extremidades superiores estaban fuertemente construidas, lo que apoyaba la imagen de una escaladora habitual que se levantaba con los brazos. Además, el hecho de que su pie estuviera más adaptado al bipedismo que al agarre sugiere que la fuerza de la parte superior del cuerpo era especialmente vital para el modo de vida de Lucy.
Esto no responde por completo a la pregunta de cuánto tiempo pasó Lucy en los árboles, pero arroja nueva y valiosa luz sobre esta famosa antepasada. Según los autores, es posible que anidara en los árboles por la noche para evitar a los depredadores, además de buscar comida durante el día. Dormir ocho horas al día significaría que pasaba al menos un tercio de su tiempo fuera del suelo, lo que explicaría la necesidad de su extraña mezcla de adaptaciones.
«Puede parecer único desde nuestra perspectiva que los primeros homínidos como Lucy combinaran el caminar sobre el suelo en dos patas con una cantidad significativa de escalada en los árboles», dice el coautor del estudio y antropólogo de la Universidad de Texas-Austin John Kappelman en un comunicado sobre el hallazgo, «pero Lucy no sabía que era única»
3. Nos hizo replantearnos el surgimiento de los grandes cerebros humanos
Antes de Lucy, se creía que los homínidos habían desarrollado primero cerebros grandes y luego se habían convertido en bípedos. Sin embargo, Lucy estaba claramente construida para caminar de forma bípeda -una adaptación extremadamente rara para los mamíferos- y, sin embargo, su cráneo sólo tenía espacio para un cerebro del tamaño de un chimpancé. Su capacidad craneal era inferior a 500 centímetros cúbicos, es decir, aproximadamente un tercio de la de un humano moderno.
Esta mezcla de rasgos apunta a la ventaja de caminar erguido, una adaptación que puede haber allanado el camino para que especies posteriores como el Homo erectus desarrollaran cerebros tan grandes. Todavía no está del todo claro por qué Lucy y otros homínidos empezaron a caminar así, pero probablemente fue, al menos en parte, una forma de encontrar nuevos alimentos. Y sea cual sea la razón inicial, el bipedismo ofreció otra ventaja a las especies posteriores: Liberaba sus manos para habilidades como gesticular, transportar cosas y, con el tiempo, fabricar herramientas.
Muchos homínidos ampliaron su dieta durante la época del Plioceno, incluida la especie de Lucy, el Australopithecus afarensis. Los estudios de los dientes y los huesos muestran una menor dependencia de los frutos de los árboles, compensada por un aumento de los «alimentos basados en la sabana», como hierbas, juncos y posiblemente carne. La propia Lucy puede haber formado parte de esta tendencia: Se han encontrado huevos fosilizados de tortuga y cocodrilo cerca del lugar en el que murió, lo que ha llevado a algunos a especular que sus habilidades de búsqueda de alimentos incluían el asalto a nidos de reptiles. Con el tiempo, a medida que la vida en el suelo se complicaba para los homínidos, la importancia de la inteligencia probablemente aumentó.
4. Era adulta, pero medía lo mismo que un niño moderno de 5 años
Puede que el cerebro de Lucy fuera más pequeño que el nuestro, pero para ser justos, también lo era todo su cuerpo. Era una joven adulta cuando murió, pero sólo medía 1,1 metros y pesaba unos 29 kilogramos.
Cuando se considera el tamaño del cerebro de Lucy en proporción al resto de su cuerpo, no parece tan diminuto. De hecho, su cerebro es más grande de lo normal para un simio moderno no humano de su tamaño. Esto no significa necesariamente que su inteligencia pudiera rivalizar con la nuestra, pero es un recordatorio de que no era sólo un chimpancé erguido.
5. Pudo morir al caerse de un árbol
Por todo lo que hemos aprendido sobre la vida de Lucy a lo largo de cuatro décadas, su muerte ha seguido siendo un misterio. Su esqueleto no muestra signos de haber sido roído por carnívoros o carroñeros (aparte de una única marca de diente en uno de sus huesos), por lo que los científicos dudan de que fuera asesinada por un depredador. Por lo demás, se han quedado perplejos.
En agosto de 2016, un equipo de investigadores estadounidenses y etíopes anunció un avance en el caso de Lucy. Su estudio, publicado en la revista Nature, concluyó que su muerte «puede atribuirse a las lesiones producidas por una caída, probablemente de un árbol alto». Utilizaron TC de alta resolución para hacer 35.000 «cortes» virtuales de su esqueleto, uno de los cuales mostró algo extraño. El húmero derecho de Lucy presentaba un tipo de fractura poco común en los fósiles: una serie de roturas limpias y afiladas con fragmentos de hueso y astillas todavía en su sitio. Junto con otras fracturas menos graves en el hombro izquierdo y en otros lugares, esto concuerda con una larga caída en la que la víctima intenta amortiguar el impacto extendiendo un brazo antes de aterrizar, como se describe con más detalle en el vídeo siguiente.
Además de arrojar luz sobre los últimos momentos de Lucy, esta causa de la muerte también apoyaría la idea de que la especie de Lucy aún habitaba en los árboles, señaló John Kappelman, que también trabajó en el otro estudio de 2016 sobre los brazos de Lucy.
«Es irónico que el fósil que está en el centro de un debate sobre el papel del arborismo en la evolución humana muriera probablemente por las heridas sufridas al caer de un árbol», Kappelman dijo en un comunicado. No todos los expertos están de acuerdo con esta conclusión, argumentando que el daño óseo podría haberse producido después de su muerte, aunque el estudio ha sido ampliamente elogiado. Y más allá de los posibles conocimientos científicos, saber cómo murió Lucy también puede ayudar a los humanos modernos a relacionarse con ella a un nivel más personal.
«Cuando el alcance de las múltiples lesiones de Lucy se hizo evidente, su imagen apareció en mi mente y sentí un salto de empatía a través del tiempo y el espacio», dijo Kappelman. «Lucy ya no era simplemente una caja de huesos, sino que al morir se convirtió en un individuo real: un cuerpo pequeño y roto que yacía indefenso al pie de un árbol».
6. Su nombre en inglés proviene de una canción de los Beatles
Cuando el paleoantropólogo Donald Johanson y el estudiante de posgrado Tom Gray encontraron a Lucy el 24 de noviembre de 1974, le dieron el prosaico nombre de «AL 288-1». A pesar de todo lo que nos ha enseñado este australopiteco, puede que no fuera un nombre muy conocido si se hubiera mantenido ese título tan torpe. Afortunadamente, esa noche estalló una fiesta en el campamento del equipo de la expedición, que sirvió de inspiración para una alternativa mejor.
Mientras los científicos lo celebraban, alguien tocaba la canción de los Beatles de 1967 «Lucy in the Sky with Diamonds» una y otra vez de fondo. «En algún momento de esa noche, nadie recuerda cuándo ni quién lo hizo, el esqueleto recibió el nombre de ‘Lucy'», según el Instituto de Orígenes Humanos de la Universidad Estatal de Arizona. El nombre se mantuvo, y 40 años después, puede ser difícil pensar en ella como algo distinto.
7. Su nombre etíope, Dinkinesh, significa ‘Eres maravillosa’
El nombre «Lucy» ha humanizado a esta criatura para mucha gente, empujándonos a imaginar un individuo relacionable, no sólo un animal extinto sin rostro. Pero aunque tiene una gran resonancia, no tiene la misma relevancia cultural para todos.
Y así, aunque el mundo la conoce principalmente como Lucy, ése no es su único apodo moderno. En la zona en la que vivió realmente, que ahora forma parte de Etiopía, se la conoce como Dinkinesh en lengua amárica. Lucy es un nombre bonito, pero hay una reverencia única codificada en Dinkinesh, que se traduce como «eres maravillosa».
8. Todos seguimos sus pasos
Lucy pertenecía a una de las muchas especies del extinto género Australopithecus. Pertenece a una época embriagadora de la evolución humana, mucho antes de que fuéramos los últimos homínidos que quedaban en pie. Existe la creencia generalizada de que una especie de australopiteco dio origen a todo el género Homo -que incluye a los homínidos como el Homo habilis, el Homo erectus, los neandertales y nosotros-, pero aún no estamos seguros de cuál es nuestro antepasado directo.
Es posible que nunca lo sepamos, y algunos expertos dudan de que descendamos de A. afarensis, citando otras especies como candidatos más probables. Aun así, Lucy sigue siendo una posibilidad popular. Su especie tiene mucho en común con el Homo, y dado que nuestro género surgió hace aproximadamente 2,8 millones de años (más o menos cuando se extinguió el A. afarensis), la cronología funciona.
Un cráneo hallado en la zona de Woranso-Mille (Etiopía) en 2016 ofrece nuevas pistas, pero también enturbia las aguas. Los investigadores que estudiaron el cráneo casi completo anunciaron en 2019 que pertenecía a A. anamensis, un homínido que durante mucho tiempo se pensó que era el predecesor directo de la especie de Lucy. Esa idea sigue siendo válida, pero plantea dudas sobre la cronología: Ahora creen que la especie de Lucy se ramificó a partir del anamensis en lugar de sustituirlo.
Incluso si no somos descendientes directos de Lucy, ésta sigue siendo un titán de la historia de los homínidos. Como quizá el australopiteco más famoso de todos los tiempos, ha llegado a simbolizar no sólo su especie o su género, sino la idea misma de que los pequeños simios erguidos sentaron las bases de la humanidad. Ahora disponemos de un rico registro fósil de Australopithecus, que incluye otras especies y más pruebas de la especie de Lucy, como las huellas de Laetoli fotografiadas arriba. Todo ello nos ayuda a aclarar cómo era la vida de nuestros antepasados prehumanos, proporcionando un valioso contexto para el reciente éxito de nuestra propia especie.
Después de todo, el Homo sapiens sólo evolucionó hace unos 200.000 años. Hemos logrado mucho en ese breve tiempo, pero hemos estado tan ocupados que es fácil olvidar lo poco que hemos existido. Los fósiles sugieren que la especie de Lucy vivió hace entre 3,9 y 2,9 millones de años, por ejemplo, lo que significaría que este humilde homínido existió durante aproximadamente 1 millón de años, o sea, cinco veces más de lo que hemos conseguido hasta ahora.