Pocas criaturas son tan impopulares entre la gente como las cucarachas. No sólo retrocedemos al verlas, sino que a menudo nos desvivimos por erradicarlas, o al menos matamos reflexivamente a las que vemos.
Pero la mayoría de nosotros sabemos mucho menos de lo que creemos sobre las cucarachas. Son sorprendentemente diversas, y entre ellas hay muchas especies que no desean compartir nuestros hogares con nosotros. E incluso entre las pocas cucarachas que se infiltran en las viviendas humanas, hay algunas peculiaridades dignas de mención que podrían desafiar nuestra visión típicamente unidimensional de estos astutos carroñeros.
Aquí tienes unos cuantos datos que quizá no conozcas sobre las cucarachas.
Tabla de contenidos
1. La mayoría de las cucarachas no son plagas
La ciencia conoce más de 4.000 especies de cucarachas, y a la mayoría de ellas no les gustamos. La gran mayoría de las cucarachas se mueven en hábitats silvestres: troncos podridos en bosques profundos, por ejemplo, o madrigueras húmedas en el suelo de las cuevas. De esos varios miles de especies, sólo unas 30 se consideran plagas potenciales.
Por supuesto, al menos algunas de estas 30 especies han causado una gran impresión en la humanidad. La cucaracha alemana, en particular, es «la cucaracha preocupante, la especie que da mala fama a todas las demás cucarachas», según el Instituto de Ciencias Alimentarias y Agrícolas (IFAS) de la Universidad de Florida. Otras especies preocupantes son las cucarachas americanas, australianas, de bandas marrones y orientales, todas las cuales son ahora plagas cosmopolitas.
La repugnancia que sentimos por las cucarachas puede ser desproporcionada en relación con el peligro -especialmente en el caso de los insectos no venenosos y no chupadores de sangre que huyen cuando se les enfrenta-, pero no es infundada. Aparte de sus defectos estéticos, las cucarachas plaga pueden suponer un peligro sanitario en torno a los suministros de alimentos, especialmente en grandes cantidades, y pueden provocar asma y reacciones alérgicas en algunas personas. Según la Organización Mundial de la Salud (OMS), las cucarachas «no suelen ser la causa más importante de una enfermedad», pero al igual que las moscas domésticas, podrían desempeñar un papel suplementario en la propagación de algunos agentes patógenos. Las cucarachas también pueden causar un importante estrés psicológico, señala el IFAS, tanto por el miedo a los propios insectos como por el estigma social asociado a las cucarachas.
2. Tienen antigüedad
La primera especie humana conocida por la ciencia vivió hace aproximadamente 7 millones de años. Las cucarachas, en comparación, ya habían alcanzado su forma moderna en el Período Jurásico, hace unos 200 millones de años, y las cucarachas primitivas existían incluso antes que los dinosaurios, durante el Período Carbonífero, hace unos 350 millones de años. Puede que no sirva de nada cuando veas una corriendo por el suelo de la cocina a altas horas de la noche, pero al menos vale la pena saber que las cucarachas estuvieron aquí primero.
3. Tienen personalidad
Antes se pensaba que la personalidad, como sugiere el término, era exclusiva de las personas. Sin embargo, ahora sabemos que muchos otros animales también tienen personalidades individuales, y no sólo nuestros compañeros vertebrados. Las arañas saltadoras, por ejemplo, han demostrado mostrar distintos niveles de audacia o timidez, exploración o evitación, y sociabilidad o agresividad, un conjunto de firmas de comportamiento individuales que los científicos denominan «tipos de personalidad».
Las investigaciones sugieren que algunos insectos también tienen personalidad, incluidas las cucarachas. En un estudio de 2015 publicado en la revista Proceedings of the Royal Society B, los investigadores descubrieron que algunas cucarachas americanas tienden a ser «audaces» o «exploradoras», mientras que otras son más «tímidas o cautelosas», y estas diferencias individuales pueden ayudar a influir en la dinámica general de su grupo social.
Las cucarachas con ideas afines son más capaces de elegir rápidamente un lugar de refugio juntas, según los investigadores, lo que puede suponer una ventaja en algunas situaciones. Sin embargo, en un entorno natural, no todos los refugios tienen la misma calidad, por lo que elegir un buen refugio puede ser tan importante como elegirlo rápidamente. «Los grupos caracterizados por una gran distribución de personalidades podrían ser el mejor compromiso entre la velocidad y la precisión», escribieron los investigadores.
4. Adoptan la democracia
Las cucarachas son insectos sociales, pero a diferencia de muchas hormigas y abejas sociales, no viven en colonias gobernadas por una reina. En cambio, suelen formar agregaciones más igualitarias y democráticas, en las que todos los adultos pueden reproducirse y contribuir a las decisiones del grupo.
De hecho, las cucarachas ofrecen un ejemplo de democracia en el reino animal, al menos por la forma en que eligen colectivamente los refugios. En un estudio sobre las cucarachas alemanas, por ejemplo, los investigadores descubrieron que un grupo de 50 insectos se dividía de forma natural en subpoblaciones adecuadas en función de los refugios disponibles, pero se reorganizaba cuando las condiciones cambiaban, lo que les ayudaba a lograr un equilibrio flexible entre cooperación y competencia.
5. Se pueden entrenar
Más de un siglo después de que el fisiólogo ruso Ivan Pavlov demostrara el famoso condicionamiento clásico en los perros, investigadores de Japón revelaron una respuesta similar en las cucarachas. Hidehiro Watanabe y Makoto Mizunami, de la Universidad de Tohoku, demostraron por primera vez que las cucarachas americanas salivaban en respuesta a una solución de sacarosa, y no a olores de vainilla o menta. Pero tras ensayos de condicionamiento diferencial -en los que cada olor se presentaba con y sin sacarosa- los olores asociados a la sacarosa indujeron a las cucarachas a salivar, un efecto de condicionamiento que duró un día. Se trata de la primera prueba de salivación inducida por condicionamiento clásico en cualquier especie que no sea el perro o el ser humano, señalaron los investigadores.
Desde entonces, otras investigaciones han respaldado los resultados. Un estudio publicado en Frontiers in Psychology en 2020, por ejemplo, descubrió que las cucarachas muestran individualidad en el aprendizaje y la memoria durante el condicionamiento clásico y operante. «Nuestros resultados confirman la capacidad de aprendizaje individual en el condicionamiento clásico de las cucarachas que se había comunicado para las abejas melíferas y los vertebrados», escribieron los investigadores, «pero contrastan con los informes de larga data sobre el comportamiento de aprendizaje estocástico en las moscas de la fruta. En nuestros experimentos, la mayoría de los aprendices expresaron un comportamiento correcto después de un solo ensayo de aprendizaje, mostrando un alto rendimiento constante durante el entrenamiento y la prueba.»
6. Han ayudado a inspirar a los robots
Las cucarachas son notoriamente rápidas, tanto en términos de tiempo de reacción como de velocidad máxima. También son conocidas por colarse en espacios reducidos y desafiar nuestros intentos de aplastarlas. Según los investigadores de la Universidad de California-Berkeley, pueden correr tan rápido por un hueco de un cuarto de pulgada como por un hueco de media pulgada reorientando sus patas hacia un lado, y pueden soportar fuerzas 900 veces superiores a su propio peso corporal sin lesionarse. Puede que estas no sean buenas cualidades en una plaga, pero todas ellas son posibilidades intrigantes para un robot.
En 2016, el equipo de científicos de Berkely presentó un robot que imita la capacidad de las cucarachas para escurrirse rápidamente por espacios pequeños, lo que podría ser útil para misiones de búsqueda y rescate.
Y en 2019, otro equipo publicó un estudio en el que se describía un robot diferente parecido a una cucaracha, que toma prestados algunos atributos clave de su inspiración en los insectos. El diminuto robot puede correr a 20 longitudes corporales por segundo, una velocidad similar a la de una cucaracha real y, según se dice, la más rápida de cualquier robot del tamaño de un insecto. Pesa sólo una décima de gramo, pero puede soportar un peso de unos 60 kilogramos (132 libras), más o menos el peso de un humano adulto medio, y aproximadamente 1 millón de veces el peso del propio robot.
7. Algunas cucarachas están en peligro de extinción
A pesar de la evidente abundancia de muchas cucarachas plaga, algunas especies de cucarachas silvestres están sufriendo el destino contrario. La cucaracha que se alimenta de madera de Lord Howe, por ejemplo, está clasificada como especie en peligro de extinción en Nueva Gales del Sur (Australia), donde sólo existe en el grupo de islas de Lord Howe. Extinta en la isla principal, debido a amenazas como la pérdida de hábitat y la depredación por roedores invasores, los únicos supervivientes viven ahora en islas más pequeñas de la costa.
La Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) también incluye otras dos especies de cucarachas en la lista de especies amenazadas, y ambas habitan en el país insular de las Seychelles, en África oriental. La UICN clasifica la cucaracha de Gerlach$0027s como en peligro, mientras que la cucaracha de Desroches está clasificada como en peligro crítico. Ambas especies tienen un área de distribución natural limitada, y se enfrentan a las amenazas de la pérdida de bosques debido al desarrollo humano, así como al aumento del nivel del mar debido al cambio climático.
8. Las cucarachas plaga nos superan
Aunque la mayoría de las especies de cucarachas no comparten espacio con nosotros, las pocas que lo hacen nos han seguido por todo el mundo durante milenios, adaptándose a casi cualquier hábitat que hayamos establecido. Algunas rara vez se encuentran lejos de las estructuras humanas, y a veces incluso se especializan en diferentes partes de una casa, como la «cucaracha de los muebles«, que suele encontrarse lejos de las zonas que contienen alimentos, o la cucaracha americana, cuyo genoma parece estar bien adaptado para alimentarse de la basura humana.
Las cucarachas han demostrado una inquietante capacidad de adaptación tanto en su fisiología como en su comportamiento, lo que les ayuda a resistir algunos de nuestros pocos medios eficaces para controlar sus poblaciones. Están evolucionando rápidamente la resistencia a múltiples tipos de insecticidas, según un estudio publicado en Scientific Reports en 2019. Los investigadores sometieron a las cucarachas alemanas a tres tipos de insecticidas de diversas maneras -uno a la vez, alternando o todos juntos-, pero la mayoría de las poblaciones de cucarachas no disminuyeron en ningún escenario. Esto sugiere que las cucarachas están evolucionando rápidamente hacia la resistencia a los tres productos químicos, señalaron los investigadores, y que la resistencia cruzada a los pesticidas representa un «importante desafío no realizado anteriormente».
En otro estudio sobre las cucarachas alemanas, los investigadores examinaron cómo algunas poblaciones pueden haber desarrollado rápidamente una aversión conductual adaptativa a la glucosa, que se utiliza habitualmente en los cebos de azúcar envenenados. A las cucarachas les suele encantar la glucosa, pero la presión evolutiva de las trampas para cucarachas puede estar fomentando una aversión genética en algunas poblaciones. Los investigadores mostraron el mecanismo neural que subyace a esta aversión, que sugiere que la glucosa podría tener un sabor amargo para estas cucarachas, que siguen disfrutando de otros azúcares como la fructosa.