Las águilas calvas son aves emblemáticas de Estados Unidos y la única especie de águila que es única y se encuentra en toda Norteamérica. Las águilas vagabundas aparecen en islas del este de Rusia, Belice, Puerto Rico y las Islas Vírgenes de EE.UU., normalmente después de que las tormentas las desvíen.
Las aves y sus plumas eran sagradas para muchas poblaciones indígenas mucho antes de que el águila calva se convirtiera en el símbolo de los recién formados Estados Unidos en 1782. El águila está protegida por múltiples leyes estatales, federales e internacionales. Gracias a estas protecciones, las águilas son ahora una especie de interés mínimo. Desde sus perezosos hábitos de recolección de alimentos hasta sus sorprendentes nadas, descubre más sobre el águila calva.
Tabla de contenidos
1. Las águilas calvas son realmente grandes
Las águilas calvas son aves de gran tamaño, ya que las hembras alcanzan los 43 centímetros de longitud con una envergadura de dos metros y medio y pesan unos 4 kilos. Los machos son aproximadamente un 25 por ciento más pequeños y alcanzan los 3 kilos. Esto hace que sea fácil determinar qué ave es la hembra en una pareja. Como las hembras son mucho más grandes, no maniobran tan bien en vuelo. El tamaño de las águilas calvas varía según la región, pero las de Alaska son siempre las más grandes.
Las águilas jóvenes pueden parecer un poco más grandes que sus padres cuando aún tienen sus plumas volantonas. Estas plumas algo más grandes actúan como una especie de ruedas de entrenamiento mientras el águila está aprendiendo a volar.
2. Viven durante mucho tiempo
Hasta el 80 por ciento de las águilas mueren por accidente o por inanición antes de llegar a la edad adulta, pero las que maduran -alrededor de los 5 años- suelen vivir entre 15 y 25 años. Algunas incluso han vivido más de 30 años en la naturaleza y casi 50 años en cautividad. A pesar del mito que circula a menudo, las águilas no se rompen el pico y las garras ni se arrancan las plumas viejas para experimentar un «renacimiento» que les permita llegar a los 70 años. Esto es, de hecho, biológicamente imposible.
3. Tienen relaciones complejas con sus compañeros
Las águilas calvas que llegan a la edad adulta suelen emparejarse de por vida. Sin embargo, hay varias advertencias al respecto. Algunas tienen asociaciones en tríada con dos machos y una hembra o, más comúnmente, dos hembras y un macho. En estos casos, un nido alberga los huevos combinados, y las aves cuidan de los huevos y las crías. A veces, una disputa territorial hace que un águila rompa una pareja formada. Otras veces, una pareja se separa tras intentos fallidos de anidación. Si un águila que forma parte de una pareja muere, la otra tomará una nueva pareja.
4. Construyen enormes nidos
Debido a que las águilas calvas suelen utilizar el mismo nido durante años, añadiéndolo continuamente, sus moradas pueden llegar a tener hasta nueve pies de ancho y 20 pies de profundidad y pesar dos toneladas, aunque la mayoría sólo alcanza la mitad de ese tamaño. Una pareja empieza a construir su nido con grandes palos uno o dos meses antes del apareamiento. Estas enormes maravillas pueden encontrarse en la cima de los árboles con robustas ramas bifurcadas cerca del agua.
5. Son excelentes nadadores
Las águilas son excelentes nadadoras, aunque si ves una, puede que te parezca que tienen un aspecto extraño. Utilizan sus alas para realizar lo que es esencialmente una braza. Suelen hacerlo cuando traen un pez grande a la orilla. Las águilas calvas también pueden nadar con las garras sujetas a pequeñas aves, como los gansos, aunque los peces más grandes y las aves acuáticas son sus comidas preferidas. Que las garras de las águilas se «enganchen» a sus presas es un mito.
6. Roban la comida
Las águilas viven cerca del agua y se alimentan principalmente de peces y aves acuáticas. También comen pequeños mamíferos, como perros de la pradera, ratas, mapaches, conejos y carroña.
Roban las presas de halcones, águilas pescadoras y otras águilas. Este robo es una de las quejas que Benjamin Franklin tenía sobre el águila calva. Le parecía un ave perezosa porque robaba la comida. Pero, en contra del mito popular, Franklin no sugirió el pavo para el Gran Sello de los Estados Unidos y salió perdiendo frente al águila calva. Simplemente envió a su hija una carta dos años después diciéndole que era una elección decepcionante.
7. Son un triunfo de la conservación
El águila calva estuvo una vez casi extinguida, con 487 parejas reproductoras en 1963. En 2016, los investigadores estimaron que había unas 143.000 águilas calvas en Estados Unidos. Una serie de protecciones, incluida la Ley de Especies en Peligro de Extinción, crearon las condiciones que ayudaron a la recuperación de la especie.
El libro de Rachel Carson «Primavera Silenciosa» inspiró cambios que revirtieron el destino de las águilas calvas. En él, hablaba del daño que el DDT estaba causando a las especies de aves, incluidas las águilas. El DDT era un pesticida que entraba en el medio ambiente cuando se utilizaba para prevenir los mosquitos. Las águilas y otras aves que ingerían el pesticida a través del agua o comiendo especies de presa ponían huevos de cáscara fina que se rompían en el nido.
8. Las águilas invernantes son molestadas por los humanos
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Las águilas que pasan el invierno encuentran lugares protegidos para posarse, normalmente en compañía de otras águilas. Aunque pueden atraer a los humanos, es mejor darles un amplio margen. La actividad humana las alarma y las lleva a buscar nuevos dormideros que no son necesariamente tan seguros. También evitan cazar cerca de los humanos.
La energía gastada en buscar un nuevo lugar para posarse o alimentarse hace que las aves estén menos en forma en la época de cría. Si las águilas que están en el nido se ven perturbadas por la actividad en la zona, los huevos y las crías corren peligro porque no pueden mantener una temperatura segura. Consulta con los funcionarios de pesca y vida silvestre de la zona para conocer las distancias seguras para la observación y otras actividades.
9. Tienen cantos poco llamativos
Las llamadas de las águilas no están a la altura de su majestuosidad visual. Su llamada se parece más a un tweeter agudo y a un parloteo que al fuerte grito que la gente imagina. El grito del aguilucho hambriento se hace más fuerte cuando un padre se acerca con comida.
En general, tienen una llamada que suena como la de un pájaro mucho más pequeño, por lo que los cineastas doblan el sonido de los halcones de cola roja cuando muestran un «águila gritona» en la pantalla.
10. Tienen una vista excelente
Las águilas tienen «ojos de águila». Pueden ver de cuatro a cinco veces mejor que los humanos. Esta visión 20/4 o 20/5 les permite ver presas pequeñas, como los conejos, a una distancia de hasta tres kilómetros. No sólo pueden ver a grandes distancias, sino que su visión se mantiene enfocada durante los cambios rápidos de profundidad. Si tenemos en cuenta el estilo de vuelo y de caza del águila, esta visión es necesaria para volar con seguridad a 30 ó 40 mph y bucear a 100 mph.