El rorcual común está actualmente incluido en la lista de especies en peligro de extinción de la Ley de Especies en Peligro de Estados Unidos y pasó de estar en peligro a ser vulnerable por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN) en 2018. La segunda especie de ballena más grande de la Tierra (después de la ballena azul), los rorcuales comunes también están protegidos por el Apéndice I de la CITES y por la Ley de Protección de Mamíferos Marinos en toda su área de distribución.
Los rorcuales comunes, que se distinguen por la cresta a lo largo de su espalda y sus mandíbulas inferiores de dos tonos, fueron cazados sin descanso por los balleneros comerciales a mediados de la década de 1900, contribuyendo a casi 725.000 muertes sólo en el hemisferio sur antes de que la industria fuera erradicada en su mayor parte en las décadas de 1970 y 1980.
A pesar de que se estima que hay unos 100.000 individuos vivos en la actualidad, la UICN sostiene que la población mundial de rorcuales comunes está aumentando, principalmente gracias a la reducción de la caza comercial de ballenas. Las proyecciones indican que la población total de la especie se ha recuperado probablemente hasta más del 30% de los niveles de hace tres generaciones.
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Amenazas
Aunque la caza de ballenas ya no se considera una amenaza tan grande para los rorcuales comunes en la actualidad (la especie se sigue cazando en Islandia y Groenlandia, aunque con cuotas estrictas gestionadas por la Comisión Ballenera Internacional), siguen siendo vulnerables a otros factores como las colisiones con embarcaciones, los enredos en artes de pesca, la contaminación acústica y el cambio climático.
Los rorcuales requieren una gran cantidad de pequeñas presas para sobrevivir, que extraen del agua a través de las barbas. Una sola ballena puede comer más de 4.400 libras de krill cada día. Por esta razón, una amenaza para las presas de los rorcuales comunes debido a los cambios medioambientales y a la sobrepesca es también una amenaza indirecta para los propios rorcuales comunes.
Choques con embarcaciones
Debido a su gran tamaño y al solapamiento entre los patrones de migración y las zonas de tránsito de los buques, los rorcuales comunes son una de las especies más comúnmente registradas en las colisiones con buques. Dado que muchas de las colisiones en las que están implicados grandes buques pueden ser difíciles de detectar (o no se notifican), es difícil evaluar el número real de muertes o lesiones de rorcuales comunes relacionadas con las colisiones.
Dicho esto, los científicos pueden hacer estimaciones aproximadas basadas en las rutas marítimas específicas que se cruzan con los hábitats de las ballenas. Las rutas marítimas del Canal de Santa Bárbara en California, por ejemplo, presentan una de las mayores tasas de mortalidad de ballenas por colisiones con embarcaciones en las aguas estadounidenses del Pacífico oriental. Un modelo predictivo publicado en la revista Marine Conservation and Sustainability mostró una estimación de 9,7 rorcuales comunes muertos por colisiones con barcos cada año entre 2012 y 2018 en Santa Bárbara (un 13%-26% mayor que lo estimado anteriormente).
Contaminación acústica
No sólo las colisiones de los barcos afectan a los rorcuales comunes, sino también el ruido submarino que hacen los barcos. Los rorcuales comunes producen una variedad de sonidos de baja frecuencia para comunicarse, algunos de los cuales pueden alcanzar los 196,9 dB, lo que los convierte en uno de los animales más ruidosos del océano. El aumento del ruido submarino puede afectar negativamente a poblaciones enteras de rorcuales comunes, alterando su comportamiento normal, ahuyentándolos de importantes zonas de cría o alimentación, e incluso provocando su varamiento o muerte.
Según un estudio realizado por el Instituto de Geofísica de la Academia Checa de Ciencias de Praga y la Universidad Estatal de Oregón, podemos tener aún más que perder en lo que respecta a los rorcuales comunes y la contaminación acústica. Una investigación publicada en 2021 reveló que la medición de las ondas sonoras de los cantos de los rorcuales comunes podría ayudar a determinar la composición y el grosor de la corteza terrestre, lo que ayudaría a los científicos a estudiar la geología submarina sin tener que recurrir a los cañones de aire sísmicos submarinos, que se utilizan convencionalmente para estudiar la corteza oceánica de la Tierra, pero que pueden ser caros y poco ecológicos.
Enredos con artes de pesca
Cuando los rorcuales se enredan en las redes de enmalle y otros equipos de pesca, pueden salir nadando con el arte y quedar fatigados, restringidos para reproducirse y alimentarse, o heridos por el peso. En situaciones más graves, pueden quedar completamente inmovilizadas por el arte y morir de hambre o ahogarse.
Las investigaciones demuestran que las amenazas para estas ballenas por los enredos de la pesca son mucho peores de lo que se pensaba. Un estudio realizado en el Golfo de San Lorenzo de Canadá (una importante zona de alimentación para las ballenas) descubrió que al menos el 55% de los rorcuales comunes estudiados tenían cicatrices en sus cuerpos consistentes con el enredo, lo que sugiere que ya habían sido atrapados en redes de pesca en algún momento de sus vidas.
Cambio climático
Como todos los animales marinos, la amenaza que supone para los rorcuales comunes el cambio climático y el calentamiento de los océanos es monumental, sobre todo porque las ballenas obtienen sus señales para comportamientos importantes (como la navegación y la alimentación) directamente de su entorno.
La alteración de las condiciones oceánicas y del momento o la distribución del hielo marino también puede desconectar a los rorcuales comunes de sus presas, lo que provoca cambios en la alimentación, estrés e incluso una reducción de las tasas de reproducción.
En 2015, la NOAA reveló un evento de mortalidad inusual que provocó la muerte de 30 grandes ballenas en el Golfo de Alaska, uno de los mayores varamientos jamás registrados en la región; el evento de mortalidad incluyó 11 rorcuales comunes. En aquel momento, la NOAA sugirió que las temperaturas más cálidas del océano y una floración de algas tóxicas que batió el récord fueron probablemente la causa de la tragedia.
Lo que podemos hacer
Una de las mejores formas de acceder a las medidas de conservación de la población mundial de rorcuales comunes es determinar el número real de ballenas en cada subpoblación y controlar cómo fluctúa la población a lo largo del tiempo.
La división de Pesquerías de la NOAA elabora informes anuales de evaluación de las poblaciones de todos los mamíferos marinos en aguas estadounidenses por territorios con el fin de evaluar la salud general de las poblaciones globales, descubrir las zonas vulnerables y establecer el mejor curso de acción para cada especie.
Ampliar los límites de velocidad de los grandes barcos en determinadas zonas también podría disminuir las colisiones con los buques. El mismo estudio en Conservación y Sostenibilidad Marina concluyó que, si el 95% de los buques de más de 300 toneladas que viajan por las rutas marítimas del Canal de Santa Bárbara aplicaran las reducciones voluntarias de velocidad de los buques solicitadas por la NOAA, se podría reducir la mortalidad por colisión con ballenas en un 21-29%. Aunque la mayoría de estos límites de velocidad son voluntarios, algunas regiones podrían considerar la posibilidad de aplicar reducciones de velocidad obligatorias si no se pueden alcanzar los niveles de cooperación deseados.
Los rorcuales comunes, que viven en la cima de la cadena alimentaria, desempeñan un papel muy importante en la salud y el equilibrio general del medio ambiente marino de nuestro planeta. La buena noticia es que estos impresionantes animales ya han demostrado su capacidad para recuperarse después de que la implacable caza de ballenas amenazara con eliminarlos por completo, lo que indica lo fuerte que puede ser la especie cuando se apoya en la conservación.
Lo que puedes hacer para ayudar al rorcual común
- Reduce tu velocidad en las zonas conocidas donde se encuentran los rorcuales comunes, mantente atento a los golpes, aletas o aletas de la cola y mantente siempre a una distancia mínima de 100 metros.
- Informa de las ballenas que parezcan estar enfermas, heridas, enredadas, varadas o muertas a las organizaciones más cercanas que estén capacitadas para responder a los animales marinos en peligro. La NOAA dispone de una útil herramienta en línea para ayudar a determinar con quién ponerse en contacto tras encontrar una ballena varada o herida.
- Haz tu parte para reducir la contaminación de los océanos diciendo no a los plásticos de un solo uso y cambiando a productos reutilizables.