Las gacelas son miembros famosos de la familia de los antílopes de pies ligeros, que viven principalmente en hábitats secos y abiertos, como desiertos y praderas. Suelen reunirse en manadas migratorias o nómadas, permaneciendo atentos a los depredadores mientras recorren el paisaje para comer hierbas y arbustos.
Estos herbívoros, por lo general de color canela, son habituales en las regiones áridas de África y Asia, pero también pasan fácilmente desapercibidos, ya que a menudo parecen parte del paisaje hasta que salen disparados al ver un guepardo. En honor a estos elegantes ungulados, algunos de los cuales luchan por coexistir con nuestra especie, he aquí algunas cosas interesantes que quizá no sepas sobre las gacelas.
Tabla de contenidos
1. Las gacelas no corren más que los guepardos, sino que los superan
Las gacelas no corren más que los guepardos, sino que los superan.
Las gacelas son velocistas innegables. Una gacela de Thomson puede correr hasta 43 mph (70 kph), pero algunas especies pueden alcanzar velocidades de hasta 60 mph (100 kph). Esto es el doble de la velocidad máxima registrada por un corredor humano, los 43 km/h de Usain Bolt, pero no siempre es lo suficientemente rápido. Puede ayudarles a escapar de un león africano o de un perro salvaje africano, pero los chetahs pueden esprintar hasta 75 mph (120 kph).
En lugar de intentar dejar atrás al animal terrestre más rápido del mundo, las gacelas suelen centrarse en superarlas y durar más que ellas. Obligar a un guepardo a cambiar de dirección puede ayudar a reducir la ventaja de velocidad del felino, pero también puede ser arriesgado si la persecución es estrecha. Quizá la mayor baza de una gacela sea la resistencia: Los guepardos sólo pueden esprintar durante unos 0,28 millas (0,45 km), mientras que las gacelas pueden mantener altas velocidades durante mucho más tiempo. Sólo tienen que mantenerse por delante el tiempo suficiente para que el guepardo se quede sin gasolina, aunque también pueden intentar terminar la persecución incluso antes con una táctica muy diferente.
2. Es posible que «proneen» para impresionar a sus depredadores
Cuando huyen de un depredador, las gacelas suelen dar un característico salto vertical con las piernas rígidas, conocido como «pronking» o «stotting». Esto puede parecer extraño, ya que estos saltos elevados en el aire hacen que la gacela sea más visible para los depredadores, y también le quitan tiempo y energía que podría dedicar a un movimiento más rápido y directo para alejarse de su perseguidor.
Mira a una joven gacela dama pronunciando en este clip del Zoológico Nacional del Smithsonian:
Los científicos han considerado varias explicaciones posibles para esto, como alertar a otros miembros de su manada del peligro o intentar evitar una emboscada en la hierba alta. Sin embargo, la investigación sobre las gacelas de Thomson sugiere que el pronking es una forma de comunicación de las gacelas con sus depredadores. Puede tratarse de un comportamiento conocido en biología evolutiva como «señal honesta», en la que una gacela salta para mostrar su propia aptitud general, desalentando potencialmente al depredador al demostrar lo difícil que será atraparla.
En una línea similar, el pronking podría ser una forma de señalar al depredador que ha sido visto por la gacela, y que por tanto ha perdido el elemento sorpresa. Sin embargo, entre las gacelas jóvenes, el pronking también puede indicar a la madre que su cría está en peligro y necesita protección.
3. Pueden encoger el corazón y el hígado
Las gacelas están bien adaptadas a la vida en entornos secos, pero incluso ellas pueden tener dificultades cuando el alimento y el agua disminuyen en las sequías graves. Algunas especies pueden ajustar su fisiología para hacer frente a la situación: las gacelas de arena, por ejemplo, han desarrollado la capacidad de reducir los órganos que requieren oxígeno, como el corazón y el hígado, durante las épocas de escasez. Esto les permite respirar menos, lo que podría reducir la cantidad de agua que se pierde por evaporación respiratoria.
4. Están vinculadas a una antigua forma de poesía
La palabra «gacela» puede haber llegado al inglés desde el francés, pero probablemente se originó a partir de la palabra árabe ghazaal, que designa a los ciervos o gacelas. Esta palabra comparte su raíz silábica con el término similar ghazal, que significa aproximadamente «conversaciones con mujeres», y estas dos variaciones pueden haber influido en el nombre de una forma de poesía árabe conocida como ghazal.
El ghazal, que se remonta al siglo VI, se centra en temas de amor romántico y en el dolor de la pérdida y la separación. Un ghazal consiste en conjuntos de versos de dos líneas, en los que la segunda línea de cada copla termina con la misma palabra o frase, siempre precedida por la palabra que rima la copla. Se dice que esta nota a menudo triste que resuena en un ghazal surge de las frustraciones del amor perdido, lo que enlaza con otra traducción de ghazaal como no sólo ciervo o gacela en general, sino específicamente «el doloroso lamento de un ciervo herido».
5. Algunas gacelas tocan la bocina cuando están nerviosas
Al igual que otros antílopes, las gacelas hacen una amplia gama de ruidos. Entre ellos están los resoplidos, los gruñidos, los balidos y los bramidos, por nombrar algunos. La gacela dama del centro-norte de África, por ejemplo, emite un «entrañable bocinazo» cuando ve algo preocupante, según el Instituto Smithsoniano de Biología de la Conservación. El tono varía en longitud y tono, y cada individuo suena diferente.
6. Tanto los machos como las hembras tienen cuernos
La mayoría de las especies de ciervos limitan la cornamenta a los machos, pero a ambos sexos de las gacelas les pueden salir cuernos, aunque los de los machos pueden ser más largos. El cuerno de una gacela es un núcleo óseo envuelto en una capa exterior de queratina y suele ser curvado y anillado. Mientras que los ciervos se desprenden de la cornamenta cada año, los cuernos de las gacelas están permanentemente unidos.
7. Las gacelas macho jóvenes pueden formar «manadas de solteros»
Las gacelas son animales principalmente sociales, y a menudo se reúnen en manadas masivas. Algunas reuniones de gacelas contienen cientos de individuos, aunque muchas otras son mucho más pequeñas y están segregadas por sexos.
Entre las gacelas de Thomson, las hembras forman grupos migratorios que se adentran en el territorio de los machos, especialmente en aquellos cuyos territorios incluyen más recursos como comida, agua y sombra. Los machos más jóvenes se reúnen en manadas de solteros, que se excluyen de las zonas reclamadas por los machos territoriales. Estas manadas de solteros se encuentran principalmente en la periferia de una zona poblada por gacelas y, por tanto, suelen ser las primeras en ser encontradas por los depredadores.
8. Varias especies de gacelas están luchando
Muchas especies de gacelas se enfrentan hoy en día a algún grado de amenaza existencial, y muchas se consideran al menos vulnerables, si no en peligro de extinción. La caza insostenible por parte de los humanos ha sido un factor importante en el declive de algunas especies, junto con la degradación del hábitat y la competencia por la comida del ganado.
La gacela dama, por ejemplo, está catalogada como en peligro crítico por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), que calcula que sólo quedan entre 100 y 250 ejemplares en estado salvaje. Los programas de cría en cautividad pueden ser ahora la mejor esperanza de supervivencia de la especie.
Salva a la gacela
- Evita comprar carne, cuernos, pieles o cualquier otro producto fabricado a partir de gacelas.
- Apoya a las organizaciones conservacionistas.
- Apoya a las organizaciones de conservación que trabajan para proteger a las especies de gacelas amenazadas, como la Fundación Africana para la Vida Silvestre o el Fondo de Conservación del Sahara.