Los tiburones ballena son peces gigantes que se caracterizan por sus manchas blancas, un vientre blanco y una cabeza ancha y aplanada con ojos muy abiertos. Entre las criaturas marinas más carismáticas de la Tierra, los tiburones ballena son únicos por su tamaño, su larga esperanza de vida y una variedad de características físicas distintivas. He aquí algunos datos poco conocidos sobre los tiburones ballena.
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Los tiburones ballena son los peces más grandes del mundo
Aunque se les conoce como tiburones ballena, estos increíbles animales son en realidad los peces más grandes del mundo. Los tiburones ballena pueden llegar a medir casi 18 metros de longitud, pero la media se acerca a los 12 metros. Estos enormes animales suelen pesar más de 30.000 libras, más o menos lo mismo que un autobús urbano. Debido a su enorme tamaño, los tiburones ballena son nadadores lentos y alcanzan una velocidad máxima de poco más de 5 kilómetros por hora.
Viven en mares tropicales y templados cálidos
Además de su gran tamaño, los tiburones ballena tienen una amplia distribución. Los tiburones ballena se sienten cómodos en entornos costeros profundos y poco profundos, así como en lagunas de arrecifes y atolones de coral. Eso sí, prefieren temperaturas del agua de al menos 70 grados Fahrenheit.
Los tiburones ballena pueden viajar miles de kilómetros
A pesar de la lentitud con la que nadan, los tiburones ballena migran miles de kilómetros entre las zonas de alimentación. De hecho, se les ha visto en todas partes, desde Australia, el sudeste asiático e Indonesia, hasta la India, Sudáfrica y las Islas Galápagos. También se han visto tiburones ballena en Belice y México.
Los tiburones ballena tienen diminutos dientes alrededor de los ojos
Los tiburones ballena no sólo pueden proteger sus ojos retrayéndolos, sino que también están rodeados de cientos de dentículos dérmicos, también conocidos como escamas placoides. Estas diminutas estructuras se asemejan a los dientes y están formadas por tejido óseo y un material similar al esmalte, que actúan para proteger los ojos del animal de las amenazas a su visión.
Tienen unos 3.000 dientes
Como alimentadores filtrantes, los tiburones ballena tienen más de 300 filas de dientes diminutos y 20 almohadillas filtrantes. En total, cada tiburón ballena tiene unos 3.000 dientes, cada uno de los cuales mide menos de un cuarto de pulgada. Curiosamente, los dientes del tiburón ballena no se utilizan para alimentarse, sino que son sus almohadillas filtrantes las que les permiten tamizar la comida del agua de mar. Los tiburones ballena son capaces de tamizar partículas de comida de hasta 0,04 pulgadas de tamaño a través de los rastrillos branquiales de sus almohadillas filtrantes.
Los tiburones ballena pueden abrir la boca hasta 1,5 metros de ancho
No es de extrañar que los tiburones ballena tengan bocas enormes a la altura de sus enormes cuerpos. De hecho, en la década de 1950, se registró que un tiburón ballena de 12 metros tenía una boca de 1,5 metros, aunque lo más habitual es de 1,5 metros. Esta enorme abertura bucal ayuda a los tiburones ballena, que se alimentan por succión, a capturar su dieta de plancton, pequeños peces y crustáceos.
Respiran por las branquias y no necesitan salir a la superficie
A diferencia de las verdaderas ballenas, que tienen que salir a la superficie para respirar, los tiburones ballena respiran por las branquias como los demás peces. Esto les permite sumergirse a profundidades de unos 2.300 pies y permanecer bajo el agua durante largos periodos de tiempo. Fisiológicamente, un tiburón ballena tiene cinco branquias a cada lado de la cabeza, con un material esponjoso en su interior que también ayuda a la alimentación por filtración.
El tiburón ballena se alimenta de organismos diminutos como el krill y las larvas
El tiburón ballena es uno de los tres tiburones denominados de alimentación filtrante, incluidos el tiburón peregrino y el tiburón megaboca. Su dieta consiste principalmente en organismos planctónicos como krill, copépodos, huevos de peces y larvas. Sin embargo, también se sabe que comen organismos nectónicos, desde pequeños crustáceos hasta sardinas, pequeños atunes y calamares.
Sus crías nacen vivas
Al igual que muchos tiburones, los tiburones ballena dan a luz a crías vivas en lugar de poner huevos. De hecho, se dice que los tiburones ballena son ovovivíparos, lo que significa que pueden tener unos 300 embriones a la vez, cada uno en una fase diferente de desarrollo. Las crías miden entre 16 y 24 pulgadas al nacer, pero, curiosamente, ha habido pocos avistamientos de estos jóvenes tiburones ballena.
Pueden vivir hasta unos 130 años
Un estudio publicado en Marine and Freshwater Research informa de que estas majestuosas criaturas pueden vivir hasta la avanzada edad de unos 130 años. Sin embargo, se estima que menos del 10% de los tiburones ballena sobreviven hasta la edad adulta, en gran parte porque los tiburones ballena jóvenes no tienen el tamaño necesario para intimidar -y sobrevivir- a la depredación.
Los tiburones ballena están en peligro de extinción
Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), los tiburones ballena están clasificados como en peligro de extinción, y sus poblaciones están disminuyendo. Esto significa que se enfrentan a un alto riesgo de extinción debido a factores como la disminución de las poblaciones y el área de distribución geográfica. Lamentablemente, esto se debe en gran parte a las amenazas que suponen las actividades recreativas del ser humano y diversas industrias, como la perforación de petróleo y gas, y la pesca y recolección de recursos marinos.
Además, los tiburones ballena se ven amenazados por las rutas de navegación, y un estudio del Instituto Australiano de Ciencias Marinas estimó que aproximadamente 1 de cada 5 tiburones ballena ha sido herido por un barco comercial.
Salva a los tiburones ballena
- Reduce tu dependencia del petróleo en un esfuerzo por disminuir la necesidad de las perforaciones.
- Deja de comprar plásticos de un solo uso que contaminan los océanos.
- Elige alimentos marinos sostenibles que no contribuyan a los problemas asociados a la captura accidental.
- Dona a una organización que apoye a los tiburones ballena, como Ocean Conservancy
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