El okapi no es un animal especialmente famoso, al menos fuera de su pequeña área de distribución nativa. Unos 100 viven en zoológicos de todo el mundo, pero por lo demás, están ocultos en las selvas tropicales y rara vez son vistos por los humanos.
Sin embargo, aunque estas secretas criaturas son expertas en mantenerse fuera de los focos, merecen la admiración que a menudo otorgamos a la fauna más conocida. He aquí algunas cosas que quizá no sepas sobre el extraordinario okapi.
Tabla de contenidos
1. Los okapis pertenecen a la familia de las jirafas
A primera vista, sería sensato suponer que los okapis están emparentados con las cebras. Al fin y al cabo, las rayas de sus patas evocan las marcas distintivas de una cebra. Sin embargo, a pesar de esa similitud superficial, ambos no están estrechamente relacionados. Incluso pertenecen a órdenes taxonómicos diferentes: Los okapis son ungulados pares (un amplio grupo que incluye a la mayoría de las especies de mamíferos con pezuñas), mientras que las cebras son ungulados impares (junto con los caballos, los rinocerontes y los tapires).
Sin embargo, si te fijas bien en la cabeza de un okapi, puedes notar otro parecido: la jirafa. Los okapis son los únicos miembros supervivientes de la familia de las jirafas que no son jirafas. Son la única especie del género Okapia, que se une a Giraffa como los dos géneros existentes de la familia Giraffidae. Los okapis no son tan altos como las jirafas -ya que las hojas de los árboles son más fáciles de alcanzar en sus hábitats de selva tropical-, pero hay otras pistas, desde los huesecillos de los machos, parecidos a cuernos, hasta sus largas lenguas púrpuras y prensiles. Las investigaciones sugieren que el último ancestro común de las jirafas y los okapis vivió hace unos 11,5 millones de años.
2. Sus rayas pueden servir para múltiples propósitos
Las rayas de las patas de un okapi proporcionan un excelente camuflaje. Mientras que las jirafas tienden a buscar comida en hábitats más abiertos, los okapis viven en densas selvas tropicales, donde se mimetizan increíblemente bien con las sombras y la luz solar filtrada.
Además del camuflaje, las rayas pueden tener un propósito secundario -y aparentemente contradictorio-. Las rayas de los okapis se denominan a veces rayas de «sígueme» porque se cree que ayudan a las crías de okapis a ver y seguir a sus madres entre la vegetación. Y como el patrón de las rayas es único para cada individuo, también pueden ayudar a los okapis a identificarse entre sí.
3. Los okapis salvajes sólo viven en un país
Los okapis salvajes sólo existen en las regiones central, septentrional y oriental de la República Democrática del Congo. Antes había okapis en Uganda, pero ahora están extinguidos allí.
Los okapis se limitan a los bosques con copas altas y cerradas, entre unos 1.500 y 5.000 pies (450 a 1.500 metros) sobre el nivel del mar. Según la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), habitan sobre todo en bosques primarios o secundarios más antiguos, y no se dan en bosques de galería, sabanas o hábitats perturbados en torno a grandes asentamientos humanos.
4. Su pelaje es aterciopelado y aceitoso
La mayor parte del cuerpo de un okapi está cubierta de un pelaje púrpura oscuro o marrón rojizo, que es denso y tiene un tacto aterciopelado. Los okapis también producen aceite de su piel que ayuda a impermeabilizar su pelaje, una adaptación beneficiosa para vivir en una selva tropical. Según el zoo de Oklahoma City, los okapis cautivos en los zoológicos suelen disfrutar de un masaje en el cuello, que al parecer deja un residuo oscuro y resbaladizo en las manos de sus cuidadores.
5. Raramente se les ve en la naturaleza
El okapi es conocido desde hace mucho tiempo por los indígenas de la selva de Ituri, pero la especie no se conoció a nivel mundial hasta 1901, cuando el explorador y colono británico Harry Johnston obtuvo la piel y el cráneo de un okapi. (Antes de eso, los europeos habían oído hablar de un «unicornio» que vivía en la selva de África Central).
El okapi sigue siendo esquivo. De hecho, no hubo imágenes de un okapi en estado salvaje hasta 2008, cuando una cámara trampa de la Sociedad Zoológica de Londres captó la primera foto de un okapi salvaje.
6. Su lengua es lo suficientemente larga como para limpiar sus ojos y orejas
Los okapis son herbívoros y se alimentan de hojas, brotes y frutos de los árboles, así como de helechos, hierbas y hongos. Pueden comer de 18 a 29 kg (40 a 65 libras) de comida al día. Desempeñan un papel importante en la ecología de sus bosques tropicales nativos, ya que devoran una gran variedad de plantas del sotobosque. Esta tarea se ve facilitada por su lengua prensil, que puede llegar a medir de 30 a 36 cm de largo, lo que le permite envolver las ramas y despojarlas de su follaje. Al igual que las jirafas, la lengua del okapi es de color negro o azul oscuro.
Sus lenguas son tan largas, de hecho, que los okapis las utilizan para lavarse los párpados, limpiarse las orejas e incluso para apartar los insectos de su cuello.
7. Hablan un lenguaje secreto (y silencioso)
Los ocapis comparten la reputación de las jirafas de ser silenciosos, pero al igual que las jirafas, emiten sonidos para comunicarse. Los investigadores del zoo de San Diego grabaron un montón de «toses, balidos y silbidos» de los okapis, pero sólo cuando analizaron más detenidamente las grabaciones en un laboratorio se dieron cuenta de que habían captado aún más.
Los okapis emiten sonidos de baja frecuencia que están fuera del alcance de la audición humana, por lo que sólo los análisis informáticos pueden revelar sus señales infrasónicas. Los investigadores creen que se utilizan para ayudar a las madres okapis a mantenerse en contacto con sus crías mientras buscan comida, permitiendo un canal secreto de comunicación que no alerte a su principal depredador, el leopardo.
8. Están en peligro de extinción
Las estimaciones de la población de okapis son aproximadas, y se basan en gran medida en la extrapolación de un número limitado de estudios dispersos basados en su estiércol. Las estimaciones oscilan entre los 10.000 y los más de 30.000 ejemplares que quedan en libertad, pero dada su limitada área de distribución disponible, su sensibilidad a las alteraciones del hábitat y las amenazas a las que se enfrentan -en concreto, la pérdida de hábitat debida a la tala de árboles, la minería y los asentamientos humanos-, están incluidos en la lista de especies en peligro de extinción de la UICN. Los expertos creen que su número se ha reducido ya a la mitad en los últimos 25 años, según la ZSL, y se considera que la especie está en declive.
Salva al Okapi
- Apoya los programas de medios de vida sostenibles para las personas que viven en la Reserva de Fauna de Okapi.
- Asiste a la Exposición sobre la Conservación de la Vida Silvestre para saber más sobre los esfuerzos de conservación del Okapi.
- Elige oro libre de conflictos cuando compres joyas. La minería ilegal de oro y la presencia de milicias armadas en torno a las minas son las principales amenazas para los okapis.
- Usa los dispositivos electrónicos el mayor tiempo posible y recíclalos. La minería del coltán degrada el hábitat del okapi.
Los okapis son una de las principales amenazas.