Las jirafas son los animales terrestres más altos que existen en la actualidad, y las jirafas adultas alcanzan los 6 metros de altura. Aunque su notable altura es de dominio público, mucha gente sabe poco más sobre estos gentiles gigantes. A pesar de su impresionante estatura, las jirafas pasan relativamente desapercibidas, a menudo comiendo tranquilamente hojas en el fondo mientras otros animales acaparan la atención.
Incluso los científicos y los conservacionistas han pasado por alto a las jirafas, al menos en comparación con otras especies (aunque, afortunadamente, esto ha empezado a cambiar en los últimos años). Esta fascinante megafauna es un animal cada vez más amenazado que necesita nuestra ayuda para no desaparecer en la naturaleza.
Tabla de contenidos
1. Las primeras jirafas podrían haber evolucionado en Europa
Aunque las jirafas ahora sólo viven en el África subsahariana, las investigaciones sugieren que los ancestros de las jirafas modernas probablemente evolucionaron en el sur de Europa central hace unos 8 millones de años. Entraron en África a través de Etiopía hace unos 7 millones de años, según un estudio publicado en las Transacciones de la Sociedad Real de Sudáfrica, y tuvieron más éxito allí que los parientes que se trasladaron a Asia y se extinguieron unos millones de años más tarde.
La evolución de las jirafas parece haber sido impulsada principalmente por los cambios en la vegetación, informaron los investigadores, desde la selva hasta una mezcla de sabana, bosque y arbustos. Los ancestros más altos de las jirafas habrían tenido una ventaja para alcanzar las hojas nutritivas de los árboles en este hábitat, por lo que los individuos más altos tenían más probabilidades de transmitir sus genes. Este proceso evolutivo dio lugar a gigantes que podían darse un festín de follaje mucho más allá del alcance de otros animales. Además, los machos luchan con sus largos cuellos, lo que añade aún más presión selectiva. La seguridad frente a los depredadores también es una gran ventaja: su altura hace que las jirafas puedan ver el peligro desde muy lejos y no es fácil someterlas.
2. Hay varias especies en la familia de las jirafas (incluida una que no es jirafa)
Durante mucho tiempo se consideró a los jirafas como una sola especie con nueve subespecies. Así sigue clasificándolos la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), pero no todos están de acuerdo. Un estudio de 2001 sugirió la existencia de dos especies, seguido de otro en 2007 que identificó seis especies. Otros estudios han llegado hasta ocho, pero muchos científicos reconocen ahora tres o cuatro especies de jirafa.
En la taxonomía de cuatro especies, están la jirafa del norte (Giraffa camelopardalis), la jirafa del sur (G. giraffa), la jirafa reticulada (G. reticulata) y la jirafa de Masai (G. tippelskirchi). La jirafa del norte tiene tres subespecies (las jirafas de Kordofán, de Nubia y de África Occidental), y la jirafa del sur tiene dos (las jirafas de Angola y de Sudáfrica). La Fundación para la Conservación de la Jirafa (GCF) adopta esta clasificación y señala que se basa en el análisis genético de más de 1.000 muestras de ADN tomadas de las principales poblaciones de jirafas de África.
Estas jirafas son los únicos miembros vivos del género Giraffa, pero si se aleja un nivel taxonómico hasta la familia Giraffidae, se les une otro género. Sólo incluye una especie, el okapi, un habitante de la selva cuyo cuello ligeramente alargado da pistas sobre su parentesco. Las investigaciones indican que el último ancestro común de las jirafas y los okapis vivió hace unos 11,5 millones de años.
3. Las jirafas se tararean por la noche
Aparte de sutiles gruñidos y resoplidos, durante mucho tiempo se creyó que las jirafas no vocalizaban. Con cuellos tan largos, muchos científicos razonaron que a las jirafas les resultaría demasiado difícil generar un flujo de aire suficiente para emitir sonidos audibles. Sin embargo, en un estudio realizado en 2015, un equipo de biólogos informó de que había pruebas de que las jirafas de tres parques zoológicos se hacían de noche un ruido de fondo.
Aún se desconoce mucho sobre estos zumbidos, que los investigadores describen como «ricos en estructura armónica, con un sonido profundo y sostenido». No está claro si son realmente una forma de comunicación, pero los autores del estudio especulan que pueden servir como llamadas de contacto para ayudar a los animales a mantenerse en contacto cuando oscurece.
4. Incluso las jirafas recién nacidas son más altas que la mayoría de las personas
Las jirafas recién nacidas miden aproximadamente 1,8 metros y pesan 100 kg. La jirafa madre, cuyas patas miden por sí solas unos 1,80 metros, da a luz de pie, por lo que la cría debe soportar una larga caída hasta el suelo. Sin embargo, se pone de pie sobre sus enjutas patas aproximadamente una hora después del nacimiento.
Esta rápida adaptación es importante. Mientras que las jirafas adultas son lo suficientemente altas y macizas como para defenderse de la mayoría de los depredadores, no ocurre lo mismo con sus crías, de las que aproximadamente la mitad no sobreviven a su primer año.
5. Tienes el mismo número de vértebras en el cuello que una jirafa
Las jirafas adultas son dos veces más altas que el borde de una portería de baloncesto. Como gran parte de esa altura se encuentra en sus cuellos, sería sensato suponer que tienen más vértebras en el cuello que nosotros, pero sería un error. Las jirafas, los humanos y casi todos los demás mamíferos tienen siete vértebras cervicales.
Como puedes imaginar, las vértebras de las jirafas no son exactamente como las nuestras. Una sola vértebra del cuello de una jirafa puede medir 28 cm de longitud, lo que es más largo que todo el cuello de la mayoría de los humanos.
6. Las jirafas tienen una lengua larga y prensil
La dieta de una jirafa consiste principalmente en hojas frescas y ramitas de las copas de los árboles, especialmente de acacia. Además del evidente impulso que les dan sus largas patas y cuellos, su lengua desempeña un papel fundamental para ayudarlas a acceder a esta exclusiva fuente de alimento. La lengua de las jirafas, de color púrpura azulado, mide unos 45 cm de largo. También son prensiles, lo que ayuda a las jirafas a envolver las hojas y sacarlas con destreza de entre las espinas de las acacias.
Las jirafas comen hasta 30 kg de comida al día, y el color oscuro de su lengua puede ayudarles a comer todo el día sin sufrir quemaduras solares.
7. No beben mucha agua
El largo cuello de la jirafa no es lo suficientemente largo como para permitirle beber agua estando de pie. Para acercar su boca a una fuente de agua, la jirafa debe arrodillarse o desplegar torpemente sus patas delanteras.
Las jirafas sólo beben agua una vez cada pocos días; incluso cuando el agua está fácilmente disponible, rara vez la beben, según la Fundación para la Conservación de las Jirafas. En cambio, las jirafas obtienen la mayor parte del agua de las plantas que comen. Puede que sean más resistentes a la sequía que otros animales. Los árboles altos de los que se alimentan suelen tener raíces más profundas, lo que permite a los árboles pescar agua en las profundidades del subsuelo que no está disponible para los árboles más cortos -o para los animales más cortos que se alimentan de ellos.
8. Tienen la presión arterial alta
Dado que la cabeza de las jirafas está situada tan lejos de su corazón, su cuerpo se enfrenta a un reto único para bombear la sangre hasta el cerebro. Como resultado, las jirafas han desarrollado una presión sanguínea extremadamente alta, de 280/180 mm Hg, que es aproximadamente el doble de la de los humanos, según el GCF. El corazón de una jirafa suele latir entre 40 y 90 veces por minuto cuando está en reposo, pero puede aumentar hasta 170 latidos por minuto cuando el animal corre.
El corazón de una jirafa puede pesar hasta 11 kg (24 libras), el mayor corazón de cualquier mamífero terrestre, aunque no tan grande como se creía, explica el GCF. Al parecer, el corazón depende de las paredes inusualmente gruesas del ventrículo izquierdo para generar una presión sanguínea tan alta, bombeando hasta 60 litros de sangre por minuto.
9. Podrían ser capaces de nadar
La forma del cuerpo de las jirafas no se presta a moverse por el agua, y durante mucho tiempo se creyó que las jirafas simplemente no podían nadar. Sin embargo, según un estudio de 2010, es probable que las jirafas sean capaces de nadar, aunque no con mucha gracia. En lugar de comprobarlo con jirafas reales, los investigadores utilizaron un análisis computacional para examinar cómo podría funcionar la mecánica de una jirafa nadadora. Descubrieron que una jirafa adulta de tamaño normal se volvería flotante en aguas de más de 2,8 metros de profundidad, momento en el que podría nadar si realmente lo necesitara.
«Aunque no es imposible que las jirafas naden, especulamos que su rendimiento sería inferior al de otros mamíferos y, por tanto, es probable que eviten nadar si es posible», escribieron los investigadores.
10. Los patrones de su pelaje son únicos, como nuestras huellas dactilares
Todas las jirafas tienen el pelaje moteado, pero no hay dos jirafas con el mismo patrón. Algunos investigadores pueden incluso reconocer a las jirafas individuales por sus patrones distintivos. Estas manchas pueden haber evolucionado, al menos en parte, para camuflarse, lo que podría ser especialmente valioso para las crías, que todavía son lo suficientemente bajas como para ser vulnerables a los depredadores.
Las manchas también podrían ayudar a disipar el calor alrededor del cuerpo de una jirafa, ya que la temperatura de la piel es ligeramente más alta en las regiones más oscuras, y podrían desempeñar un papel en la comunicación social.
11. Podrían estar sufriendo una extinción silenciosa
Hasta 1985 existían unas 150.000 jirafas salvajes, pero ahora hay menos de 97.000, según la UICN. En 2016, la UICN pasó a las jirafas de «Preocupación Menor» a «Vulnerable» en su Lista Roja de Especies Amenazadas. La UICN sigue clasificando a todas las jirafas como una sola especie, pero en 2018 emitió nuevas listas para siete de las nueve subespecies, clasificando a tres como «En peligro crítico» o «En peligro» y a dos como «Vulnerables».
Las jirafas ya se han extinguido en al menos siete países, según el GCF, y ahora su población restante se ha reducido en un 40% en 30 años. Su declive se atribuye en gran medida a la pérdida y fragmentación del hábitat, junto con las amenazas de la caza furtiva y las sequías, que son cada vez más graves debido al cambio climático. La situación de las jirafas ha recibido relativamente poca atención pública y estudios científicos en comparación con otros animales emblemáticos de África, como los elefantes y los rinocerontes, lo que ha llevado a algunos conservacionistas a advertir que podría estar en marcha una «extinción silenciosa«. Sin embargo, en los últimos años ha habido algunos indicios de esperanza, como una mayor publicidad de su declive y el aumento de la población de algunas subespecies.
Salvemos a la jirafa
- No compres nunca carne de jirafa, pieles u otros productos elaborados con jirafas.
- Participa en un proyecto de ciencia ciudadana de Wildwatch Kenia, en el que cualquier persona con conexión a Internet puede ayudar a los investigadores a identificar y contar jirafas en las fotos de las cámaras de rastreo.
- Apoya a los grupos de conservación que trabajan para proteger a las poblaciones de jirafas, como la Fundación para la Conservación de la Jirafa.