Un tesoro de oro En octubre, las arboledas de álamo temblón de June Lake, California, brillan con vívidos tonos amarillos, y nada hace resaltar estos colores como un día de otoño nítido y claro.
Aunque hay varias especies de álamo temblón, sólo se encuentran dos en Norteamérica: el álamo de dientes grandes en el este de Estados Unidos y el álamo temblón en el norte y el oeste. El álamo temblón es un árbol con muchos nombres: álamo temblón, álamo americano, álamo dorado, álamo blanco e incluso el apodo de «popple». Se llama así porque sus hojas están unidas a sus tallos por un tallo delgado y flexible llamado peciolo, que les permite moverse libremente incluso con la brisa más suave.
Las hojas ondulantes de estos árboles de 60-80 pies de altura y corteza blanca no son lo único que los hace inusuales. La gente del Servicio de Parques Nacionales llega a sugerir que «quizá sea mejor no considerar a los álamos como árboles», ya que crecen a partir de una gran red subterránea de raíces y brotan por reproducción asexual, lo que significa que no hay necesidad de flores o semillas, que aparecen más tarde en la vida del álamo pero no son una forma eficaz de reproducirse.
Un bosquecillo de álamos es uniformemente amarillo porque cada árbol es idéntico, forma parte del mismo organismo y brota del mismo sistema de raíces. Esta solidaridad se presta a una larga vida. Un clon de raíces y sus árboles pueden sobrevivir miles de años, incluso más que las antiguas Sequoias. De hecho, una colonia concreta de álamos en Utah, llamada Pando, se considera uno de los seres vivos más antiguos de la Tierra, con unos 80.000 años de antigüedad.
Una mirada debajo de la corteza blanca muestra una capa verde fotosintética que mantiene a los árboles alimentados durante el invierno, y que no sólo mantiene a estos árboles prósperos durante los meses fríos y nublados: también sostiene a las poblaciones de ciervos y alces.
Debido a la forma en que brotan los álamos temblones, es probable que existan durante más tiempo que muchas otras especies de plantas y animales del planeta. Sin embargo, ciertos factores -como el sobrepastoreo de los troncos por los ciervos y de las raíces por los topos de bolsillo, además de la sequía y la restricción de los incendios forestales- pueden ser perjudiciales para estos bosques. De hecho, el fuego beneficia a los bosquecillos de álamo temblón, eliminando a la competencia mientras las raíces permanecen ocultas de forma segura.
Aún así, según el Servicio Nacional de Parques, los clones de álamo resisten casi cualquier otra forma de destrucción: ni los elementos (demasiada sombra, troncos enfermos) ni los esfuerzos de los silvicultores (cortar las raíces y rociar herbicidas) pueden impedir que las raíces crezcan bajo el suelo.
«Incluso después de 100 años o más, el sistema de raíces inactivo volverá a la vida, brotando nuevos árboles una vez que la luz del sol vuelva a llegar al suelo del bosque», explica el Servicio Nacional de Parques.
Así que parece que estos increíbles árboles llenos de vida han llegado para quedarse. Si quieres saber más, mira este fascinante vídeo de un bosquecillo de álamos temblones en el Parque Nacional de las Montañas Rocosas: