Los jaguares, conocidos por su característico pelaje amarillo-anaranjado y sus singulares manchas, se encuentran en pequeños focos de hábitats boscosos por toda Sudamérica, Norteamérica y Centroamérica. Designados como «Casi Amenazados» por la Lista Roja de Especies Amenazadas de la UICN, son los mayores felinos de América y también el único representante vivo del género Panthera.
Era mucho más fácil encontrar a estos grandes felinos hace un siglo, cuando su territorio se extendía hasta el norte de Nuevo México y Arizona en Estados Unidos y hasta el sur de Argentina. Sin embargo, debido a amenazas como la deforestación y la degradación del hábitat, han perdido el 46% de su área de distribución histórica. En la actualidad, la mayoría de las poblaciones de jaguares están condensadas en la cuenca del Amazonas y siguen disminuyendo.
He aquí algunos datos que quizá no conozcas sobre el escurridizo jaguar.
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Los jaguares tienen la mordida más fuerte del reino felino (en relación con su tamaño)
Estos majestuosos felinos tienen una complexión fornida y pesada, con caninos robustos y una cabeza enorme, lo que les permite una mordedura más potente que la de cualquier otro gran felino en relación con su tamaño. Los estudios que comparan las fuerzas de mordida de nueve especies diferentes de felinos revelaron que, aunque la fuerza de mordida de un jaguar es sólo tres cuartas partes de la fuerza de mordida de un tigre, los jaguares tienen las mordidas más fuertes ya que son considerablemente más pequeños (hasta 170 cm de largo, sin incluir sus colas, que pueden crecer hasta 80 cm). La mandíbula de un jaguar puede morder directamente el cráneo de su presa, e incluso puede perforar la gruesa piel de un caimán con facilidad.
Les encanta el agua
A diferencia de la mayoría de los felinos, a los jaguares no les importa mojarse. Son nadadores muy fuertes y su hábitat suele caracterizarse por la presencia de masas de agua. Los jaguares también necesitan una cobertura forestal densa y una base de presas suficiente para sobrevivir, pero en ocasiones también se encuentran en zonas pantanosas, praderas e incluso bosques de matorrales secos. De todas las especies de grandes felinos, los jaguares son los más comúnmente asociados al agua.
Los territorios de los machos son el doble de grandes que los de las hembras
En México, los jaguares machos mantienen un territorio anual de unos 100 kilómetros cuadrados, mientras que las hembras ocupan unos 46 kilómetros cuadrados. Los machos también cubren más terreno en un periodo de 24 horas, unos 2.600 metros frente a los 2.000 metros de las hembras durante la estación seca. Los machos dedican más tiempo a marcar el territorio y a defender sus áreas de distribución contra otros machos, utilizando métodos como la vocalización, el raspado de árboles y el marcado con olor.
Los jaguares y los leopardos se confunden a menudo porque ambos son grandes felinos de color leonado y con manchas. La diferencia más evidente entre los dos está en las manchas, o rosetas. Si te fijas bien, las manchas del jaguar están más fragmentadas y rodean a otras más pequeñas. Los científicos creen que estas manchas ayudan a romper su contorno en la densa selva o en la hierba, lo que les da más oportunidades de esconderse de sus presas. Los jaguares también tienen una constitución más robusta, con patas más cortas y una cabeza ancha, y proceden de América, mientras que los leopardos se encuentran en África y Asia.
Los jaguares cazan tanto de día como de noche
Los jaguares suelen ser criaturas solitarias, con un estilo de vida escurridizo que es tanto diurno como nocturno. Gracias a su visión nocturna, los jaguares son capaces de acercarse sigilosamente a sus presas nocturnas armados con mandíbulas increíblemente fuertes y puntos de camuflaje incorporados. Un estudio de 2010 descubrió que en Belice el 70% de la actividad de los jaguares se producía por la noche, mientras que en Venezuela oscilaba entre el 40% y el 60%.
Han inspirado mitos y leyendas
Al pasar su vida acechando los bosques de las Américas con su estructura elegante y misteriosa, no es de extrañar que el jaguar se haya ganado un lugar destacado en la mitología y la leyenda. En las lenguas tupí-guaraní de Sudamérica, jaguar proviene de la palabra «yaguara», que se traduce como «bestia salvaje que vence a su presa de un salto». Aunque las referencias a los jaguares a lo largo de la historia en Sudamérica están bien documentadas, los felinos también ocupan un lugar menos conocido en las culturas prehistóricas de los nativos americanos, como las tribus Pueblo, Athabaskan del Sur y Pima del Norte del sudoeste americano.
Rugen
Los leones, los tigres y los jaguares tienen un ligamento elástico llamado epihoideum detrás de la nariz y la boca, en lugar de un elemento óseo como los gatos domésticos, lo que les da la capacidad de rugir pero no de ronronear. El rugido de un jaguar macho es más fuerte que el de una hembra -ya que las hembras tienen vocalizaciones más suaves a menos que estén en celo-, pero ambos se llaman y responden el uno al otro utilizando una serie específica de llamadas durante la época de apareamiento. Lamentablemente, esto es aprovechado a menudo por los cazadores furtivos, que han desarrollado métodos para imitar la llamada única.
Son cazadores oportunistas
Los jaguares comen casi cualquier cosa. Tienen una gran variedad de especies de presas, como mamíferos, reptiles y aves (tanto salvajes como de ganado). Aunque cazan principalmente en el suelo, también se sabe que trepan a los árboles y saltan sobre sus presas desde arriba. Se calcula que el 50% de sus muertes son presas de mayor tamaño, que consumen a lo largo de cuatro días, lo que hacen para conservar la energía.
Los jaguares negros son comunes
Resultado de un único alelo dominante, alrededor del 10% de los jaguares han evolucionado para tener un pelaje negro (o melanístico), aunque los científicos no están completamente seguros de por qué. Un estudio realizado en 2020 descubrió que el 25% de los jaguares que vivían en la selva densa de Costa Rica eran melanísticos, mucho más que la media mundial, lo que sugiere que la mutación se debe a las ventajas del camuflaje11 . Aunque desde la distancia pueda parecer que estos jaguares son de color completamente negro, en realidad tienen una capa base de pelaje negro con manchas negras oscuras que son más visibles desde ciertos ángulos.
Dato curioso: En los grandes felinos, la pantera negra no es una especie distinta, sino un nombre general que se utiliza para referirse a cualquier miembro de color negro del grupo de animales Panthera, normalmente leopardos, jaguares y leones de montaña.
Ya han perdido la mitad de su área de distribución histórica
Históricamente, el jaguar se extendía desde el suroeste de Estados Unidos y la frontera con México, a través de la cuenca del Amazonas y hasta el Río Negro de Argentina. En la actualidad, los jaguares han sido prácticamente eliminados de la mayor parte de las regiones del norte, como Arizona y Nuevo México, así como del estado de Sonora en México, el norte de Brasil, Uruguay y las praderas de Argentina. La UICN descubrió que los jaguares ocupaban sólo un 46% de su área de distribución histórica en 2002, y en 2008 se estimaba que esa cifra había aumentado al 51%. La selva de la cuenca del Amazonas alberga actualmente el 57% de la población mundial de jaguares. Las cámaras remotas de fauna silvestre de Arizona han documentado varios jaguares periódicamente desde 2011 hasta 2017, en particular tres machos llamados «Macho B», «El Jefe» y «Sombra».
Salva al jaguar
- Apoya la legislación contra la caza furtiva firmando peticiones y difundiendo la información sobre las amenazas a los jaguares.
- Dona a las organizaciones que apoyan el trabajo de conservación global, como el programa de adopción simbólica de jaguares del Fondo Mundial para la Naturaleza.
- Contribuye a la conservación de los hábitats forestales de los jaguares, especialmente en el Amazonas, comprando productos de origen sostenible. Por ejemplo, busca la etiqueta de certificación FSC en tus productos de madera.