Las hienas son los carnívoros más comunes de África. Se extienden desde el norte de África hasta el extremo sur del continente y viven principalmente en los matorrales secos sabanas y desiertos. Hay cuatro especies de hienas: la parda, la manchada, la rayada y la más pequeña y menos conocida, la aardwolf. Aunque las hienas manchadas son la especie más grande, todas las hienas tienen cabezas grandes, mandíbulas poderosas y patas delanteras largas.
Las hienas son más famosas por su «risa», representada en diversos medios de comunicación. Sin embargo, aunque algunas se ríen, es poco probable que se unan a los villanos de los dibujos animados para cacarear maníacamente. Dejando a un lado la risa, hay mucho más que saber sobre estos intrigantes y a menudo denostados mamíferos. Desde cómo las hienas mantienen la calma hasta su audacia cuando se enfrentan a leones hambrientos, lee nuestra lista de fascinantes datos sobre las hienas.
Tabla de contenidos
1. Las hienas se parecen a los perros, pero no son parientes.
Con sus cabezas cuadradas y cuerpos poderosos, las hienas se parecen a las razas de perros más grandes. Sin embargo, la realidad es que las hienas no están emparentadas con los perros . Están más emparentadas con los gatos, las mangostas y las civetas, pero tienen su propia familia de mamíferos, los Hyaenidae.
2. Sólo algunos de ellos «ríen»
Algunas hienas hacen realmente un ruido que se parece mucho a una risa maníaca. Pero sólo son las hienas manchadas las que hacen ese sonido, y no tiene nada que ver con el sentido del humor. Más bien, su «risa» es una indicación de excitación nerviosa o de sumisión a una hiena más dominante. Las hienas manchadas también emiten una serie de sonidos, incluidos los «chillidos» que utilizan para llamar a sus crías.
3. Las hienas rayadas pueden duplicar su tamaño.
Las hienas rayadas suelen ser silenciosas, excepto por un cacareo que puede llegar a ser un aullido. Cuando se asustan, pueden levantar el pelo a lo largo del lomo y casi duplicar su tamaño. Se cree que esto es un último esfuerzo para asustar a posibles depredadores que son demasiado grandes para luchar y están demasiado cerca para escapar.
4. Todos son de diferentes regiones de África.
Diferentes especies de hienas habitan en diferentes lugares de África. Mientras que las hienas rayadas prefieren las tierras secas y rocosas del norte de África, las hienas pardas y manchadas viven en el África subsahariana. Los lobos hormigueros prefieren los matorrales del sur y el este de África.
5. Las hienas manchadas duermen en el agua para mantenerse frescas.
Las hienas manchadas son residentes del África subsahariana, una de las zonas más cálidas del mundo. Mientras que otros animales pueden esconderse en madrigueras para mantenerse frescos, las hienas manchadas duermen en charcos de agua en abrevaderos o bajo los arbustos. También tienen la opción de cazar durante la noche, pero suelen refrescarse al atardecer.
6. A veces se enfrentan a los leones.
Los leones y las hienas cazan la misma comida, así que no es de extrañar que a veces compitan por la misma comida. Cuando esto ocurre, puede estallar una pelea. Los leones suelen ganar, a menudo hiriendo o matando a la hiena, pero las hienas pueden pedir ayuda cuando se ven amenazadas. Si a la hiena se le une un grupo de amigos, las hienas pueden ser capaces de ahuyentar a un león.
7. Comen casi todo.
Las hienas tienen unas poderosas mandíbulas y dientes que les permiten comer carroña (mamíferos ya muertos), incluidos sus huesos, cuernos y dientes. Posteriormente regurgitan los cuernos, el pelo y las pezuñas. Las hienas también están dispuestas a hurgar en los cultivos, especialmente en la fruta, de las granjas cercanas, y no rechazan las ranas, los escarabajos o los saltamontes.
8. Las hienas manchadas hembras tienen seudopene.
Es muy difícil distinguir un macho de una hembra con sólo mirarlos. Esto se debe a que las hienas manchadas hembras tienen unos genitales que parecen y funcionan casi exactamente igual que el pene del macho. Estas estructuras se denominan pene-clítoris, y van acompañadas de una estructura llamada pseudo-escroto. Las hienas hembras se aparean, orinan y dan a luz con sus pene-clítoris. (Desgraciadamente, bastantes hienas mueren durante el proceso de parto, y los cachorros que quedan atrapados en el larguísimo canal de parto pueden asfixiarse).
9. Los machos adultos son los últimos en comer.
Las hienas hembras son más grandes, más fuertes y más duras que los machos. Las hienas viven en grandes clanes, y cuando hay comida disponible, las hembras y los cachorros comen primero. Una vez que los cachorros machos son lo suficientemente mayores como para arreglárselas solos (a los dos o tres años) son expulsados de su clan y deben encontrar uno nuevo. Es totalmente decidido por las hembras si aceptan o no a un nuevo macho en su grupo.
10. Las hienas pueden ser tan inteligentes como los monos.
Los investigadores que estudian la inteligencia de las hienas siguen tratando de encontrar sus límites. Las hienas viven en sociedades complejas y tienen reglas sociales intrincadas. Son capaces de utilizar la distracción y el engaño para salirse con la suya cuando se trata de comida y sexo. Incluso pueden resolver complejos rompecabezas (a veces con más eficacia que los primates), abrir fiambreras y ser más astutas que los humanos que las estudian.
11. Su hostilidad se exagera en los medios de comunicación.
Se comen a los niños. Roban tumbas. Son villanos embaucadores y serviles seguidores. Las hienas siempre han estado vinculadas a mitos desagradables. Aunque las hienas son carnívoras y carroñeras, y se sabe que roban comida a otros depredadores, no son más propensas que cualquier otro mamífero a atacar a un humano.
12. Los lobos hormigueros no siempre fueron considerados hienas.
Los lobos hormigueros estaban clasificados en su propia familia, Protélidos, pero hoy se les reconoce como miembros de la familia de las hienas. Su aspecto es similar al de las hienas rayadas, con una gruesa melena que va de la cabeza a la cola, pero sólo tienen una cuarta parte del tamaño. A diferencia de sus primos hienas, los lobos hormigueros sólo comen termitas. De hecho, los lobos hormigueros pueden comer hasta 300.000 termitas por noche.