Las hormigas cortadoras de hojas, como su nombre indica, son las que se encuentran a menudo desfilando con trozos de hojas por el suelo de la selva tropical de América Central y del Sur. El nombre es, en realidad, un término general para docenas de especies pertenecientes a los dos géneros Atta y Acromyrmex. Caracterizadas por sus cuerpos espinosos de color marrón rojizo y sus largas patas, las hormigas cortadoras de hojas -también llamadas hormigas parasol por la forma en que llevan sus hojas como si fueran sombrillas por encima de sus cabezas- son unas criaturas increíblemente trabajadoras y fascinantes en general. Desde sus complejas colonias en expansión hasta su excepcional fuerza física, descubre los datos más interesantes sobre las hormigas cortadoras de hojas.
Tabla de contenidos
1. Las hormigas cortadoras de hojas en realidad no se comen las hojas
La visión de estos insectos, marchando en masa con hojas verdes sobre sus cabezas, nos llevaría a pensar que están preparando una ensalada de proporciones épicas. Sin embargo, las hormigas no se comen las hojas, sino que las alimentan con sus cultivos. Un estudio de la Universidad de Montana afirma que las colocan en «vertederos de colonias», similares a un vertedero o una pila de compost, y que esos vertederos «crean condiciones ideales para las bacterias que producen óxido nitroso», un gas de efecto invernadero. Las hojas en descomposición ayudan a fertilizar los jardines de hongos de los que se alimentan las hormigas.
2. Tienen mandíbulas especialmente adaptadas para aserrar
Estos diminutos bichos cortan las hojas (y las flores, y otros follajes) en trozos más manejables utilizando únicamente sus propias mandíbulas. Tienen unas mandíbulas especiales en forma de motosierra -únicas en esta especie de hormiga- que pueden vibrar mil veces por segundo, según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de los Estados Unidos. Eso es tres veces la fuerza gravitatoria. El sonido agudo que produce esta vibración también hace que las hojas se pongan rígidas, lo que facilita su corte.
3. Pueden soportar 50 veces su peso
Además de sus poderosas mandíbulas en forma de motosierra, los cuerpos de las hormigas cortadoras de hojas son igualmente maravillosos. De hecho, son uno de los animales más fuertes de la Tierra, capaces de soportar hasta 50 veces su propio peso. Eso sería como si un humano de tamaño medio llevara un monovolumen en la boca, mientras se mueve a una velocidad superior a la del sprint de Usain Bolt.
4. Viven en colonias masivas
Las colonias de hormigas cortadoras de hojas pueden albergar hasta 10 millones de hormigas, sin incluir el espacio necesario para todos sus jardines de hongos, viveros, cámaras de basura y otras necesidades. Los nidos más grandes pueden tener miles de cámaras -algunas de hasta 30 centímetros o más de diámetro- que cubren un espacio de 320 a 6.460 pies cuadrados en total. El tamaño y la complejidad de sus sociedades sólo tienen como rival a los humanos.
5. Cada uno tiene una función diferente
Una colonia de hormigas cortadoras de hojas está compuesta por insectos que, al igual que los humanos, desempeñan funciones únicas y esenciales. Hay obreras, soldados, recolectores de basura y una única reina que pone huevos, pero uno de los más fascinantes es el papel de la hormiga mínima. Se trata de las diminutas protectoras cuyo trabajo consiste en cabalgar sobre las hojas y arrancar los parásitos peligrosos de camino a la colonia. También protegen las hojas de las moscas y avispas parásitas.
6. Es difícil que inicien nuevas colonias
Comenzar una nueva colonia no es una tarea fácil, y la carga recae únicamente en la joven reina. Las hormigas aladas -tanto las hembras como los machos- abandonan sus nidos en gran número para participar en lo que se conoce como «vuelo nupcial» (o «revoada»), donde se aparean con hormigas de otros nidos. Una hembra y potencial reina tiene que aparearse con varios machos, y luego volver al suelo para encontrar un lugar para su jardín de hongos y su futura colonia. Sólo un 2,5% de las reinas consiguen esta hazaña.
7. Son muy trabajadoras
No es de extrañar que la hormiga cortadora de hojas se considere una de las principales plagas de los cultivos. Son criaturas diligentes, incansables e increíblemente trabajadoras, capaces de despojar a un árbol de hasta el último trozo de follaje en menos de 24 horas. Los estudios demuestran que más del 17% de la producción de hojas de las plantas que rodean a una colonia de hormigas cortadoras de hojas va directamente a su colosal nido de hongos.
8. Hay más de 40 especies de hormigas cortadoras de hojas
«Cortadora de hojas» es el nombre general que describe 47 especies conocidas de hormigas masticadoras de hojas. Se dividen en dos géneros, Atta y Acromyrmex, que presentan sutiles diferencias, como el número de espinas (la primera tiene dos pares mientras que la segunda tiene tres) y el tamaño de la reina (la del género Acromyrmex es característicamente más pequeña). Las hormigas Atta son más polimórficas, es decir, tienen más variación genética.
9. Son extremadamente importantes para la ciencia
Según el Servicio de Pesca y Vida Silvestre de EE.UU., los estudios de las hormigas cortadoras de hojas han contribuido a los avances científicos en materia de productos farmacéuticos y alternativas de energía limpia, debido a su consumo de celulosa, que no pueden digerir por sí mismas pero que sus cultivos de hongos ayudan a descomponer. Los recientes descubrimientos de una especie de bacteria productora de antibióticos con la que recubren sus cuerpos han desempeñado también un papel integral en la investigación de los antibióticos humanos.