Las medusas son algunos de los animales más antiguos de la Tierra que siguen vivos en la actualidad. También son inmensamente diversas: la mayoría de los animales llamados medusas forman parte del filo Cnidaria, que incluye más de 10.000 especies. Tómate unos minutos para deleitarte con estos datos curiosos sobre las medusas. Quizá te sorprenda lo que no sabes sobre estas extrañas y carismáticas criaturas gelatinosas.
Tabla de contenidos
1. Son anteriores a los dinosaurios en cientos de millones de años
Las medusas no tienen huesos, por lo que es difícil encontrar fósiles. Sin embargo, los científicos tienen pruebas de que estas criaturas han estado flotando en los océanos del mundo durante al menos 500 millones de años. De hecho, es probable que el linaje de las medusas se remonte aún más atrás, posiblemente 700 millones de años. Eso es aproximadamente tres veces la edad de los primeros dinosaurios.
2. Les gusta cómo estamos cambiando los niveles de pH de los océanos
A diferencia de la mayoría de las criaturas marinas, las medusas prosperan en nuestros océanos, ecosistemas perturbados por las olas de calor marinas, la%20acidificación%20de%20los%20océanos,%20la%20sobrepesca%20y%20otras%20influencias%20humanas,%20tal%20y%20como%20pone%20de%20manifiesto%20un%20informe de 2009 sobre nuestros océanos del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático de la ONU.
La actividad humana ha hecho que se sientan aún más a gusto. Mientras que los corales, las ostras y cualquier organismo marino que construya conchas se consideran los mayores perdedores de unos océanos cada vez más ácidos, las medusas no son tan susceptibles. Eso no significa que sean inmunes, pero ciertamente les va mejor.
3. No son realmente peces; son zooplancton gelatinoso
Una mirada a una medusa y esto puede parecer bastante obvio, pero en realidad no son peces. Son invertebrados del filo Cnidaria, y son un grupo taxonómico tan variado que muchos científicos han optado por referirse a ellas simplemente como «zooplancton gelatinoso».
4. Son 98% agua, sin cerebro ni corazón
Las medusas parecen fundirse con su entorno, ondulando suavemente con las corrientes oceánicas, y con razón: Sus cuerpos están formados por hasta un 98% de agua. Cuando llegan a la orilla, pueden desaparecer al cabo de unas horas al evaporarse sus cuerpos en el aire. Tienen un sistema nervioso rudimentario, una red suelta de nervios situada en la epidermis llamada «red nerviosa», pero no tienen cerebro. Tampoco tienen corazón; sus cuerpos gelatinosos son tan finos que pueden oxigenarse únicamente por difusión.
5. Pero algunos tienen ojos
A pesar de su sencillo diseño corporal, algunas medusas tienen la capacidad de ver. De hecho, en algunas especies su visión puede ser sorprendentemente compleja. Por ejemplo, la medusa caja tiene 24 «ojos», dos de los cuales son capaces de ver en color. También se cree que el complicado conjunto de sensores visuales de este animal hace que sea una de las pocas criaturas del mundo que tiene una visión completa de 360 grados de su entorno.
6. Algunos podrían ser inmortales
Al menos una especie de medusa, la Turritopsis nutricula, puede ser capaz de engañar a la muerte. Cuando se ve amenazada, esta especie es capaz de sufrir una «transdiferenciación celular», un proceso por el que las células del organismo se vuelven esencialmente nuevas. En otras palabras, esta medusa tiene una fuente de juventud incorporada. Es teóricamente inmortal!
7. Cagan donde comen
Puede que no suene muy apetitoso, pero las medusas no necesitan orificios separados para comer y cagar. Tienen un solo orificio que hace las veces de boca y de ano. ¡Qué asco! Pero eso también es hermoso en un sentido minimalista.
8. Un grupo de medusas se llama …
Un grupo de delfines se llama manada, un grupo de peces se llama cardumen, y un grupo de cuervos se llama asesinato. ¿Pero cómo se llama un grupo de medusas? Muchos se refieren a los grupos de medusas como floraciones o enjambres, pero también se les puede llamar «manada».
9. Están entre las criaturas más mortíferas de la Tierra
Todas las medusas tienen nematocistos, o estructuras urticantes, pero la potencia de sus aguijones puede variar mucho según la especie. La medusa más venenosa del mundo es probablemente la medusa caja, capaz de matar a un humano adulto con una sola picadura en sólo unos minutos. Se dice que cada medusa caja lleva suficiente veneno para matar a más de 60 humanos. Para empeorar las cosas, sus picaduras son insoportablemente dolorosas: se dice que el dolor podría matarte antes que el veneno. El lado positivo es que este conocimiento ha ayudado a los investigadores australianos a desarrollar un posible antídoto para las picaduras de medusa caja.
10. Tienen un tamaño muy variado
Algunas medusas son tan diminutas que son prácticamente invisibles flotando en las corrientes oceánicas, y las más pequeñas son las de los géneros Staurocladia y Eleutheria, que tienen discos acampanados de apenas 0,5 milímetros a unos pocos milímetros de diámetro. En cambio, las medusas más grandes del mundo son verdaderos monstruos. ¡La medusa melena de león, Cyanea capillata, podría ser la más larga del mundo, con tentáculos que pueden extenderse hasta 120 pies (37 metros)! Pero la que quizá sea la mayor medusa del mundo por peso y diámetro es la titánica medusa Nomura, Nemopilema nomurai, que puede empequeñecer a un buceador humano. Estas bestias pueden tener un diámetro de campana de 6,5 pies (2 metros) de diámetro y pesar hasta 440 libras (200 kilogramos).
11. Algunos son comestibles
No las encontrarás en muchos menús de restaurantes, pero las medusas son comestibles y se comen como un manjar en algunos lugares, como en Japón y Corea. De hecho, en Japón las medusas se han transformado en caramelos. Un caramelo dulce y salado hecho de azúcar, jarabe de almidón y polvo de medusa ha sido producido por estudiantes en un esfuerzo por aprovechar las medusas que a menudo plagan las aguas allí.
12. Han estado en el espacio
Aunque parezcan más bien extraterrestres, las medusas son efectivamente del planeta Tierra. Sin embargo, han estado en el espacio. La NASA empezó a enviar medusas al espacio a bordo del transbordador espacial Columbia a principios de la década de 1990 para comprobar cómo se desenvolvían en un entorno de gravedad cero. ¿Por qué? Curiosamente, tanto los humanos como las medusas dependen de cristales de calcio especializados y sensibles a la gravedad para orientarse. (Estos cristales se encuentran en el interior del oído interno en el caso de los humanos, y a lo largo del borde inferior de los cuerpos en forma de hongo de las medusas). Así que estudiar cómo se desenvuelven las medusas en el espacio puede revelar pistas sobre cómo podrían desenvolverse también los humanos.